- Никто в Ливиноре. Кроме правителей Хардракара и Авеанны.

Некоторое время они сидели и молчали каждый о своём. Каролина, не веря своим глазам, изучала слегка румяные щёки и свежие губы этого невероятного мужчины.

«Вечное существо… Я только-только перестала удивляться порталам, гаххрам, ушастым веанцам и омолаживающему эйтавиору, который кстати…»

- Можно ещё вопрос?

- Да, - ответил охотно Повелитель, и от этого «да» Каролина испытала настоящий восторг, хотя вопрос был не праздный.

- Эйтавиор под потолком не опасен для меня?

- Нет, он же не благой… К тому же ты – не маг. Ведь не маг?

- Нет! – хохотнула Каролина.

- Вот и не забивай себе голову, - улыбнулся Руэйдир.

- А зачем вам столько источника магии здесь?

- Узнаешь когда-нибудь, – широко зевнув, Повелитель снова потянулся на стуле.

- Кажется, вы устали, - Каролина поднялась из-за стола, догадываясь, что посуду за ними уберут лакеи. – И мне пора. Только подскажите, где находится спальное место вашей помощницы. Этажом ниже?

Руэйдир взглянул на неё сонно и непонимающе. Пришлось пояснить свой вопрос:

- Я обошла все ваши покои, и не заметила комнаты для прислуги. И в коридоре нет других дверей.

- Да, потому что ты будешь спать вон там, - Руэйдир указал рукой на открытую дверь в соседнюю комнату. – По-моему, мою кровать сложно не заметить.

Дворец Повелителя Хардракара

У вечных не бывает жён…

Вот в чём загвоздка. Руэйдир понял это в первый же день своего восхождения на трон Хардракара, когда отлёживался в кровати. Вообще-то он не имел привычки при малейшем недомогании ложиться в постель, но тут… надо было привести в порядок мысли. Много мыслей. Тысячи образов, выводов и жизненных мудростей, разом обрушившихся на него. Одни языки и магические навыки чего стоили!

Он и лежал до самого утра следующего дня... Думал. Точнее пытался ухватить за хвост и довести до конца хотя бы одну свою мысль или логическую цепочку или идею, или хотя бы начать понимать, какие из мыслей и фрагментов идей, роящихся в его голове, его, а какие – чужие.

И поначалу это показалось практически невозможным.

Но в какой-то момент его осенило: надо разложить новые знания не по полочкам, а по личностям. Ведь теперь в его распоряжении оказалось более десятка разных Руэйдиров, и каждый стремился поделиться собственным опытом, накопленным за 90-летнюю жизнь. Кто-то из них – умный был кар – и подкинул идею расселить Правителей по «комнатам памяти», а при решении важных вопросов мысленно навещать.

Вопрос о женитьбе пришёл в его голову первым.

Дело в том, что у прошлого Повелителя было много правнучатых племянников его собственного тела, однако преемника он искал среди тех, кто ещё не успел обрасти домом, женой и детьми. И сначала Руэйдир даже пожалел, что не довёл свои вялотекущие ухаживания за Тори Бранч до логического конца, ведь женись он, его бы не выбрали в качестве нового тела Правителя, и ему не пришлось бы взваливать на себя ещё большее бремя ответственности. Но со временем расслабился. Что случилось – то случилось. Опыт большинства предшествующих Руэйдиров убедительно доказывал: не стоит тратить время на бесплодные сожаления.

Он и не стал. К тому же память услужливо подкидывала преимущества его нового положения.

Ну а жёны… Теперь Руэйдир и сам не желал связывать себя брачными узами. Если ему захочется поиграть в куртуазную любовь, к его услугам десятки фавориток. А для удовлетворения плотских потребностей – существуют наложницы.

«Почему бы не собрать их в замке, чтобы не приходилось сбегать из дворца, каждый раз, когда прижмёт?» - осенило однажды Дира. – «Собственные гаремы держали 1-й Повелитель, а ещё 3-й, 4-й и 6-й».

Правда, эта идея покинула его, когда в памяти вспыли воспоминания об изощрённых манипуляциях жён, и о привязанностях, что порой канатами связывали Повелителей, делая из них кукол-марионеток на поле дворцовых интриг.

Особенно тяжко приходилось преемникам, которым и даром не нужен был чей-то гарем. Меж тем гаремной традиции могло быть более сотни лет, поэтому разгоняя его, приходилось порой выслушивать такое…

Короче, вопрос с «бывшими» для «вечных» стоял особенно остро.

Впрочем, Диру повезло, последний держатель разума Повелителя позаботился о нём и заблаговременно расстался со своей фавориткой, а новую Дир так и не завёл, предпочитая по старой привычке продажных женщин.

«Потому что они честнее».

В итоге великолепный цветник из придворных дам остался полностью в распоряжении более вольных садовников.

Тяготило ли это Дира? Нисколько. Он больше не пленялся флиртом и откровенными нарядами жён, дочерей и прочих родственниц и приживалок своих вельмож. К тому же его умение некстати подглядывать в чужие мыслеобразы – не все, но наиболее яркие (а любовные метания как раз относились к таковым) – привело к окончательному разочарованию в окружающих.

Трактирщица ему понравилась. С первого взгляда. Она была добра, в меру наивна, порывиста, и в то же время умела держать себя в узде.

«Почему бы и нет?» - подумал он при повторной встрече у Майнского костра, когда заметил знакомую фигурку с копной длинных волнистых волос.

К тому же его поразило её знание всех четырёх ливинорских языков. А глаза вблизи оказались настолько красивыми, что весь вечер – до и во время ужина – он только и делал, что следил за движениями её ресниц.

Это уже ни в какие ворота не лезло! Чтобы не пялиться, Руэйдир в какой-то момент просто закрыл глаза и попытался подумать о чём-то другом. Однако думать о чём-то ещё, кроме миловидной уроженки Преля, не выходило...

- Кажется, вы устали, - произнесла девица.

«…которая почему-то понравилась даже гаххру, что само по себе подозрительно!» - кажется он нащупал спасительную мысль, но трактирщица…

«Каролина».

…оборвала тонкую нить его размышлений, залепетав что-то об отдельной спальне.

«Глупое кокетство,» - фыркнул Руэйдир. Он прекрасно знал, чем закончится эта встреча, тем же, чем и миллионы подобных встреч. – «И она, видят боги, знает. Так зачем мне, уставшему после бессонной ночи и очередного непростого дня, нужно играть в эту старую, как мир, игру?»

- …по-моему, мою кровать сложно не заметить. - Он поднялся со стула и, как ни в чём ни бывало скинул с себя жилет.

А вот реакция Каролины весьма позабавила. Ойкнув, девица открыла и закрыла рот. И снова возмущённо открыла.

«Пожалуйста, избавь меня от этих представлений. Я хочу тебя, ты – меня. К чему притворство?..»

- Нет! – вскинулась девица.

- Так и быть, сегодня я слишком устал. Обещаю не приставать, - Руэйдир медленно побрёл в спальню, расстёгивая на ходу рубашку.

- Нет. Ни сегодня. Ни завтра. Я не стану с вами спать! – она резво обогнала его, преграждая путь к желанной кровати. – Как вам вообще такое в голову пришло?.. Вы же старик!! Хоть и выглядите молодо, но сути это не меняет.

- Старик? – усмехнулся Дир, облокачиваясь о дверной наличник. – Это что-то новенькое.

- В смысле? – надулась трактирщица.

- У меня есть хобби. Записываю самые забавные отговорки девиц, которые отказывают лишь для того, чтобы набить себе цену… И вообще, Каролина, избавляйся от привычки лгать. Увидишь: жить станет легче.

- У меня нет привычки врать! – округлила она глаза.

- Разве? А кто представился Норой? Знаешь, насколько это осложнило твои поиски? Мне три раза пришлось уточнять приказ. Мои люди потратили время, а я – всё время отвлекался от важнейших переговоров с веанами.

- Так и не надо было искать, - Каролина снова надулась.

Руэйдир же медленно выдохнул, чтобы сдержаться и не сказать чего-то резкого – ему не хотелось её обижать или принуждать. Но и отпускать не хотелось… Девица продолжала что-то выговаривать ему, щедро приправляя монолог обвинениями и незнакомыми ругательствами. А ему невыносимо хотелось спать…