«Ну, все! Получишь ты у меня, господин ректор!» – гневно подумала я.

Вспомни заразу – появится сразу. За моей спиной раздался голос Рауля:

– Готовишься к поражению, Эстер? Я уже подобрал красивый передничек прислуги.

– Можешь надеть на себя. Прямо поверх этого красивого костюмчика, – не осталась в долгу я, окидывая его взглядом. – Когда будешь поздравлять меня с новой должностью.

– Вы так похожи сейчас, – проговорил Антонио почти умиленно, и мы синхронно обожгли его взглядами.

Наверно, это была правда. Облегающая удобная одежда из темной ткани, трепещущие на ветру русые пряди, мечи в ножнах. Даже глаза у обоих зеленые, просто разного оттенка. Когда мы вышли на арену, я почувствовала нас двумя хищными зверьми. Голодным зверьем, которое вот-вот сцепится не на жизнь, а на смерть. Потому что мало нам было словесных потасовок? Напряжение не просто звенело между нами, оно кричало натянутой струной, когда мы оба потянули мечи из ножен.

– Зачем ты согласилась на полноценный поединок с оружием? Ты вряд ли использовала что-то сложнее кухонного ножа в последние годы! Пара тренировок с Антонио ничего не решат, – усмехнулся Рауль.

– А ты так плохо управляешься с мечом, что боишься меня всерьез поранить? – парировала я с невинной улыбкой.

Я понимала, чего он добивался. Вывести меня. Выбесить. Выбить из колеи. Да щас! Такого удовольствия я господину ректору не доставлю!

Грянула труба. Мы закружили друг вокруг друга, держа мечи наготове. В моей голове, как на повторе, крутились уроки Антонио. Обезоружить противника – вот первостепенная задача. Так будет проще, не отвлекаясь, победить магией. И получить победу над ним, поверженным, безоружным, валяющимся у ног на песке. Всего лишь на десять секунд удержать его так? Но легче сказать, чем сделать!

Рауль атаковал первый. Я едва успела вскинуть меч, отбить удар, потом второй, третий! Да они были такой силы, что сталь звенела, а рукоять едва не вибрировала в моей руке.

Я с силой сжимала пальцы, парируя замах за замахом. Но чувствовала, что неумолимо отступаю назад. Рауль теснил меня к ограждению. Собирался загнать в угол? И победить так быстро? Я мельком увидела лица зрителей. Скучающие. Они думали, что уже знают исход поединка? Очередного турнира с победой Рауля? Да черта с два!

Злость придала мне сил, и я с горящими глазами бросилась в атаку. Наши мечи замельтешили быстро-быстро, солнце засверкало на клинках. Я с силой ударила по оружию Рауля в ловком приеме, и оно отлетело в сторону. Я не растерялась. Поток воздуха из ладони – и вот Рауль уже полетел на песок, мне под ноги. А там проклюнулись зеленые лозы, прочно обвившие его по рукам и ногам.

– Сдаетесь, господин ректор? – насмешливо проговорила я, делая шаг к нему.

О, как мне хотелось сейчас прижать его к земле сильнее, надавив носком сапожка на грудь! Показать, кто здесь главная! И что нечего было меня задирать! Но мое торжество не продлилось долго. Рауль дотянулся кончиками пальцев до рукояти меча. Неизвестно, каким усилием воли, вскинул руку с ним, преодолевая сопротивление лианы. А мне осталось только хлопнуть глазами, глядя, как этот гад освободился в несколько взмахов острой стали. После чего он вскочил на ноги, поднимая свободную руку. С нее слетела волна магии. Серебристая, трескучая, она ударила в меня, как порыв ледяного ветра. Только это был не ветер. А боевая энергия, волной отбросившая меня на магическое ограждение. Оно приняло мою тушку упруго и мягко, а вот была бы стенка – от удара затылком и отрубиться можно было бы!

– Только после Вас, привык пропускать даму, – съехидничал Рауль. – Ты не ушиблась?

Я уже начала сползать по ограждению. Но на его вопрос зарычала, собирая все силы. И бросилась вперед, выставив перед собой меч, как бык рога. Рауль ушел в сторону ловко, как в танце. Мы снова сошлись в поединке. Удар, блок, разворот, парировать, атаковать, снова, еще, еще, быстрее! И вот наши мечи заскрежетали, сойдясь, как ножницы, почти скрестившись у рукоятей. Ловким приемом Рауль вывернул клинок у меня из руки.

– Еще поранишься, девочка, – сладко протянул он.

Мы были так близко. Я растерялась на секунду, и Рауль воспользовался этим. Красуясь, он со свистом засадил меч обратно в ножны. А освободившаяся рука легла мне на горло, как строгий ошейник, но не сдавливала, будто… мой противник жалел меня, берег? Только для вида держал меня крепко, заставив чуть прогнуться в спине, будто сейчас опрокинет меня в финальном па жгучего танго.

– Не стоило тебе бросать мне вызов, Эстер, – выдохнул Рауль мне в губы.

Я опешила. Он что… собрался поцеловать меня перед тем, как завершить турнир своей победой?! Ведь на его пальцах уже затрещали мелкие молнии. Но я тоже была не промах!

– О да! Еще опозорю тебя перед всей академией! – дерзко выдохнула я, взмахивая рукой.

Я не целилась в Рауля. Совсем. Поток на ходу замерзающей воды ударил нам под ноги. Рауль попытался отпрянуть, но поскользнулся и рухнул на спину. Зрители зашумели, где-то засчитали:

– Один, два…

Рауль завозился, пытаясь встать. Послышались смешки с трибун, раздалось еще громче: «Три!» Всего семь секунд отделяли меня от победы! Продержать его на песке всего семь проклятых секунд.

– Играйся со стихиями сколько угодно, детка, в настоящей боевой магии ты ноль! – прошипел Рауль.

Он не выдержал моего торжествующего вида над ним. И прямо так, лежа на песке, направил в меня боевую сферу. А я… я вспомнила занятия в Аскене много лет назад. Рауль был прав! До сих пор я использовала только магию стихий! Пора было показать и боевую! Ведь каждый маг мог пользоваться любой, энергия безлика, важны знания и навыки.

Я сделала пасс рукой, выкрикивая заклятье, и передо мной сверкнул зеркальный щит. Он отбил удар Рауля обратно, и атака сферы пришлась ему по груди. Заставила откинуться головой на песок и… больше не шевельнуться?

Я испуганно бросилась к Раулю, прижимая пальцы к шее. Но он был всего лишь без сознания – так работало его боевое заклятье, направленное против него самого. А где-то на фоне громогласно прозвучало:

– Десять! Победа присуждается Эстер Флар!

И зрители громыхнули.

***

Антонио помог мне перенести Рауля в кабинет. Его кабинет. Раньше. Теперь же мой. Антонио уложил Рауля на диван, а сам вышел за дверь, сказав, что помощь целителя не требуется. Магическая атака и была направлена на то, чтобы просто отправить на время в отключку без вреда для здоровья.

И все-таки я немного переживала за Рауля. Оставшись с ним наедине, я взяла чистый платок и полила на него прохладной воды из хрустального графина. Чтобы легонько провести по лбу, по вискам.

Рауль поморщился. Так забавно, словно ребенок, который сейчас попросит еще пять мину-у-уточек поспать. Я невольно улыбнулась, убирая с его лица русую челку. А ведь он красив, даже очень, когда не сыплет колкостями.

Рауль открыл глаза. Он попытался приподняться, но со стоном прижал пальцы к вискам.

– Эстер? – удивился Рауль. – Что ты делаешь в моем кабинете?

– В моем кабинете, – с нажимом поправила я, скрещивая руки на груди. – Уже в моем!

И тут Рауль все вспомнил. Его глаза сверкнули яростью. Он подался вперед, перехватывая меня за запястье.

– И не думай, что победила, Эстер! У меня есть козырь в рукаве, – на его губах заиграла опасная, не сулящая ничего хорошего усмешка. – Уверен, что ты отступишься, как только узнаешь о нем!

– Какой же?

Я попыталась сделать свой тон холодным, безразличным, но голос все равно предательски дрогнул. Ведь по спине поползли мурашки. Таким горящим стал взгляд Рауля. Если он подстроил какую-то подлянку, например, что-то насчет Томми… я не хотела об этом и думать.

Рауль поднялся на диване, весь подобрался, как зверь. Даже азартно обхватил руками диванную подушку, словно хотел ее задушить. А может, меня. Это вероятнее.

– Ты знала о том, что в последние годы в Аскен наведывается сам король? Только в этом году он не присутствовал на турнире из-за того, что в отъезде на границе. А так его величество внимательно присматривает за нашей академией. И хочет видеть ее лучшей в королевстве. Не боишься взваливать на себя такое? Хочешь доказать мне, что можешь управлять академией? Это еще ладно. А сможешь не опозорить Аскен перед самим королем? Когда тебе бросят вызов в следующем же году… и растопчут на арене. Может, даже я.