– Послушай меня, Эстер, – Рауль мягко положил ладони мне на плечи, прислонился своим лбом к моему. – Сейчас не время и не место, но я не соврал Бертрану. Разве что в том… что пока еще не получил твое согласие? Но я хочу, чтобы ты стала моей женой. И мне стоило сказать это раньше. Но все так закрутилось после бала, что я боялся, тебе абсолютно не до романтики с предложением руки и сердца, когда у тебя украли ребенка. Вот и решил подождать. Как видишь, судьба все решила сама. У меня нет с собой кольца, но… ты станешь моей женой?

Рауль отстранился, беря мои ладони в свои, пристально глядя в глаза.

– Да… – выдохнула я, даже не раздумывая. – Конечно, да, Рауль… я люблю тебя.

Я прильнула к нему первая, увлекая в поцелуй. Я ведь боялась, что он брякнул это Бертрану просто так, для красного словца! А теперь мое сердце ликовало от понимания, что все взаправду!

– В одном Бертран прав, – после поцелуя сказал Рауль.

Я кивнула, продолжая за него:

– Сейчас главное – это найти Томми. Кто-то воспользовался пропуском-жемчужиной. Где он мог ее раздобыть? Да и вообще, кому нужен обычный маленький мальчик?

– Обычный? – мрачно хмыкнул Рауль. – Ты видела Шуршика? А цербера? Т видела, что Томми вытворяет в своем возрасте? Его магия могла… вызвать интерес после случившегося на балу.

– Но у кого? У тебя есть какое-то предположение, Рауль? Говори! – я схватила его за рукав.

– Есть. Но оно тебе не понравится, – Рауль вздохнул, мрачнея еще больше. – Антонио и его связь с кланом Пауков. Что, если им захотелось заполучить силу Томми? Ты можешь сказать, где Антонио сейчас? Вот и я нет. Одни говорят, что он пошел прочесывать окрестности, другие утверждают, что лично проверяет комнаты учеников. Хотя их уже проверили. Что, если он причастен к этому?

– Антонио? Но он… он не мог… – пробормотала я растерянно, ведь не знала об этих нестыковках, будто Антонио и вправду путал следы, уходя из академии в такой момент.

– Потому что влюблен в тебя? – скептически фыркнул Рауль. – Я говорю это не потому, что ревную! Мы должны проверить все варианты. Нужно проследить за ним, Эстер! Может, это наш шанс? Он наставник, он мог дать жемчужину кому угодно из своих. Подумай об этом.

Рауль пристальным колючим взглядом из-за шторы следил за Антонио. Тот вошел к себе в кабинет, не закрыл дверь. Из места наблюдения Рауля было заметно, как Антонио нервничает. Он отпер ящик стола и принялся там рыться.

«Тайник! У него там тайные амулеты и артефакты, возможно, даже Паучьи, говорят же, у Паков особая магия…» – догадался Рауль.

Рядом завозилась Эстер.

– Как долго мы будем играть в шпионов? – прошипела она Раулю на ухо.

Тот досадливо отмахнулся. Они находились в отдалении, в небольшой каморке, а Антонио вовсю чем-то шуршал. Так что шепотом говорить можно было.

– Говорю тебе, твой обожатель явно что-то скрывает. Посмотри, как он взволнован. Я никогда не видел такого Антонио!

– И что же он скрывает? – скептично заметила Эстер. – Томми в своем логове?

– Возможно, – дипломатично ответил Рауль, не сводя глаз с Антонио. – Для того, чтобы узнать наверняка, нужно отправиться следом за ним.

Антонио тем временем и вправду что-то нашел в ящике стола. Спрятал в карман, вышел, запер кабинет. И крадучись, направился к черному ходу в Академии.

– Смотри, он хочет уйти незамеченным! – шепнул Рауль. – Ты идешь со мной или остаешься в академии?

– Конечно, иду с тобой! – оскорбилась Эстер и подобрала подол строгого темно-синего платья. – Я не оставлю тебя, Рауль. Вдруг тебе будет грозить опасность? Вдвоем с тобой мы со всем справимся!

Эстер была готова долго красться за Антонио по улочкам города. Следить, шпионить, затаивать дыхание, как в фильмах, которые видела на Земле. Но все произошло иначе. Антонио обернулся в коридоре так резко, что они едва успели нырнуть за угол, чтобы не попасться ему на глаза. Но не зря же Пауков уважали и боялись? Он резко вскинул руку, и тонкая серебристая нить взмыла в воздух. Она успела ухватить за запястье. Ведь Эстер рванулась за угол секундой позже за Раулем. А теперь… Рывок – и она упала коленями на пол. Антонио подошел ближе, и каждый шаг его черных сапог показался чеканным, опасным.

– Эстер? Что ты здесь делаешь?

– Тот же вопрос, Антонио! Почему ты сбегаешь из академии, как вор, через черный ход?! – Эстер дернулась, ведь нить неожиданно обхватила и втрое запястье, словно ожившее щупальце.

***

Все-таки тренировки названого отца не прошли для Антонио даром. Сначала он почувствовал слежку. На инстинкте, как зверь. Решил прокрасться черным ходом, чтобы не отвечать на ненужные вопросы. Даже если показалось. Но услышав звук шагов за спиной, Антонио окончательно убедился том, что за ним следят. И набросился без жалости, как хищник на добычу.

– Эстер?!

О, добыча в его паутину попалась знатная. Его глаза предвкушающе сверкнули. Антонио и надеяться не мог, что за ним идет Эстер, а не Рауль. Уж ее-то он провести сумеет!

Антонио набросил паутину на запястья Эстер, чтобы не дать ей сбежать и позвать на помощь. А потом не удержался. Дернул на себя, чувствуя совершенно нелогичное в данный момент желание поцеловать ее приоткрытые манящие губы. Впиться в них так жестко, чтобы она ахнула. Прикусить их до крови и с жадностью слизать капельку с ее губы, и доказать, что он тоже чего-то стоит. Но нет, не об этом надо сейчас думать! У него там, в подземельях, ждет больной ребенок и Лео, а Эстер… может помешать ему доставить амулет вовремя.

Эстер же будто почувствовала наваждение. Буквально ощутила, как повеяло в лицо жаром, будто обдало горячим ветром, растеклось огнем по венам. Хорошо, что в этом мире носили длинные платья с объемными юбками! Под ним не было заметно, как она резко свела бедра. Губы пересохли, и она провела по ним языком.

– Антонио…

Ох, черт. Таким тоном не строго призывают к ответу, а выстанывают имя любовника в ночи. Эстер сглотнула, прикрывая глаза. Черт, черт, черт! Одна часть ее кричала, чтобы Рауль не выходил из-за угла, чтобы остался козырем в рукаве. Но другая молилась, чтобы он сделал это. Пока она не растеклась тут по полу безвольной амебой от якобы шарма Паука.

– Хватит. Хватит использовать на мне свою магию, Антонио, – сказала Эстер настолько жестко, насколько могла, когда в голове плыло. – Что ты делаешь?

Эстер снова пыталась говорить с Антонио, как со школяром? Даже находясь в его путах? Волна гнева прошлась по его лицу, заставляя его вспыхнуть. И он резко дернул за паутину, заставляя Эстер почти впечататься в него своим телом. Таким маленьким, горячим, сладким телом, которое вскружило ему голову.

– Я ничего не делаю, Эстер, – отчеканил Антонио жестко и сверкнул оскорбленно глазами. – Не считай меня врагом. Я не использую свою магию, чтобы соблазнить тебя. У меня были совсем другие планы. Не связанные с тобой. Но учти… Ты сама освобождаешь самые темные и порочные желания рядом со мной. Я здесь ни при чем. Я могу лишь помочь тебе реализовать их.

Его ухмылка была завлекающей. Ему льстило, что Эстер так сильно потянуло к нему. Хотя не вовремя с ними случилась эта вспышка желания, ох, не вовремя. Когда Антонио должен заманить ее в ловушку.

– Иди к себе в комнату, Эстер. Так будет лучше для нас обоих, – это была последняя попытка спасти Эстер, заставить ее вернуться в комнату, а самому отправиться к Лео и Томми.

Антонио резко выдохнул, увидев Рауля. А он-то думал, что Эстер тут одна и удастся ее перехитрить. Ну, или заманить в ловушку. А вот с присутствием Рауля все осложняется. Рауль, он умный, хитрый, коварный и изворотливый. И достойный противник. Но если Антонио хочет спасти Томми, то не станет с ним драться. Потому, что не уверен в победе. А значит, должен их перехитрить.

– Лучше я наброшу их на тебя, чтобы не мешал нам! – с легкой улыбкой Антонио выбросил серебристые нити, опутывая ими запястья Рауля. – Не беспокойся, Рауль, я на вашей стороне. У нас с вами одна цель. Спасти Томми. Я сделаю это. Обещаю.