– О-ля-ля, какая прелесть, – неодобрительно протянул он, окидывая своим темным взглядом и мальчиков-виновников случившегося, и застигнутых врасплох Эстер и Рауля, как раз стоящих за елкой, но напротив двери, куда вошел Антонио. – Мне сказали, что на тебя едва не уронили елку эти маленькие паршивцы. Надеюсь, Рауль примет меры, чтобы подобного инцидента не повторилось? Иначе нам придется исключить обоих мальчиков, – голос Антонио был строг и непреклонен.

– Да, я уже иду… вести с ними воспитательную беседу, – мрачно отозвался Рауль, наконец-то разжав руки, и выпустил Эстер из объятий.

Антонио просиял и подскочил к ней.

– Эстер, не волнуйся, я позабочусь о тебе, пока Рауль занят с мальчиками, – вкрадчивым голосом промурлыкал Антонио, и его ладони прошлись по ее спине, с нажимом, будто проверяя, в порядке ли она.

Эстер вздрогнула и попыталась отстраниться, но Антонио не дал. Он заключил ее запястье в захват и притянул к себе еще ближе.

– Я должен был убедиться, что ты не пострадала, Эстер! – выпалил Антонио, лукаво поглядывая на Рауля, тон голоса стал уж совсем медовым. – А ты иди, Рауль, иди. Рик и Эдвард уже заждались тебя. Заскучали. Неровен час, снова подерутся… пока ты тут Эстер зажимаешь.

Последние слова Антонио проговорил совсем негромко, но зло. Рауль их услышал. И зло оглянулся. Раулю очень хотелось утащить Эстер подальше от Антонио, но… обязанности у него все-таки были. Учитывая, что Рик и Эдвард продолжали что-то тихо шипеть друг на друга. Рауль подошел к ним, нехорошо прищурившись.

– Раз вы полны сил, то я найду им лучшее применение! – начал разоряться Рауль. – Пока вы не покалечили себя или кого-то еще своими выходками! Пока все будут готовить к празднику и отдыхать, вы отправитесь к господину Титану, нашему преподавателю по физической подготовке. И я договорюсь с ним, чтобы он дал вам такую нагрузку, чтобы у вас не болели только мозги. Которых у вас нет!

Мальчишки застонали одновременно. Запоздало поняли, что шарики были не худшим вариантом. А вот сотня отжиманий пугала куда больше или энное количество кругов вокруг территории, а господин Титан провинившихся не щадил никогда. Что ж, Раулю их страдания понравились!

Мальчики, конвоируемые Раулем, вышли из комнаты, покаянно опустив головы. А Эстер осталась наедине с Антонио. Она ощутила волну темного желания, которую он не сумел скрыть, когда прошелся глазами по ее фигуре в облегающем платье. Оценивающе. Горячо. Развратно. Словно разложил бы ее тут… прямо под елкой, как свой подарок. И развернул бы шелестящую обертку платья своими сильными пальцами.

Эстер встряхнула волосами, пытаясь отвлечься. В голову пришли слухи, разносимые об Антонио в академии. Что прежде он учился темной магии в тайном магическом клане Пауков. А Пауки обладали особой магией: умели воздействовать даже не на разум человека, а на его скрытые, глубоко запрятанные тайные фантазии. Вытягивать на поверхность сокровенные желания и заставлять поддаваться им. Говорят, что в моменты собственного сильнейшего возбуждения, Пауки не могли контролировать это воздействие. Но Эстер не собиралась поддаваться ничьей магии и даже собственным фантазиям! Пошел к черту Антонио. Она уже поддалась Раулю и становиться ветреной бабочкой не собиралась!

– Зачем ты пришел, Антонио? – негромко спросила его Эстер.

Он смотрела на нее пристально, немигающе. И осторожно снял с ее волос зеленую иголочку с ветки.

– Честно? Испугался за тебя, – признался он тихо и опустил взгляд.

– Но я же была с Раулем, – пожала Эстер плечами. – Он бы меня защитил. Даже от падающей елки.

Эстер неловко улыбнулась на предмет спора. Защищать от падающей елки – это смешно! Но кажется, Антонио было не до смеха?

– А я не собирался отдавать ему… право защищать тебя! – вскинулся резко Антонио.

Он вдруг схватил в крепкие объятия и прижал ее к своей груди так, что ей стало на секунду трудно дышать. А еще стало страшно. Когда во взгляде Антонио, брошенном на нее, мелькнула одержимость.

«Может, он все это время притворялся «хорошим мальчиком»? А на деле это не так?» – подумала Эстер и поежилась от собственных мыслей. Ведь на самом деле… никто и не представлял, какие черти водились в этом омуте по имени Антонио.

– Я напугал тебя? – Антонио нахмурился, заметив замешательство на лице Эстер. – Или… тебе уже донесли всякие слухи обо мне? В академии любят разносить всякие сплетни, сама знаешь.

Антонио слегка улыбнулся, пытаясь выглядеть просто и беспечно. Словно все это несусветная чушь, которая не стоит внимания.

Под ногами поблескивали осколки. Многие игрушки разбились. И он подхватил Эстер на руки, чтобы перенести в другой конец зала. Там, где ей было нечем порезаться. Вдруг бы ее обувь оказалась недостаточно прочной? Вот только отпускать так сразу с рук ему Эстер не захотелось.

Она охнула от неожиданности, когда Антонио подхватил ее на руки. И понес по залу к высокому стрельчатому окну, откуда лился свет. Антонио держал ее крепко, от него исходили волны уверенности. И ей захотелось потереться щекой о его плечо по-кошачьи, выражая свою благодарность.

Эстер снова тряхнула головой, отгоняя свои странные желания. Что за чертовщина с ней творится? Она отказываюсь верить в злой умысел Антонио.

– Нет, Антонио. Я не испугана. Но… отпусти меня, пожалуйста. Нам нужно поговорить, – мягко проговорила Эстер и заворочалась на руках Антонио.

Он не спешил ее опускать. А Эстер чувствовала себя некомфортно, находясь в таком… уязвимом положении рядом с ним. Тяжело вздохнув, Антонио вдруг усадил ее на подоконник. И сам встал напротив. Рядом. Близко-близко. Ее дыхание невольно сорвалось, когда Антонио осторожно взял ее замерзшие от волнения ладони и подышал на кончики пальцев.

– О чем же тогда ты хочешь со мной поговорить? – красивое лицо Антонио выражало искреннее любопытство.

Эстер прикусила губу. Было сложно сосредоточиться, когда на нее смотрели так доверчиво и нежно. Может, это все игра? И Антонио нарочно вел себя так, чтобы она умолкла и поцеловала его?

«Так, стоп! Какой поцелуй? Мы едва знакомы!» – мысленно оборвала Эстер себя и дала сама себе пощечину.

– Говорят, что твоя темная магия не простая, Антонио. Что ты состоял прежде в тайном клане Пауков – опасных магов, умеющих воздействовать на людей. Подчинять себе их волю, опираясь, м-м, на собственные желания, – Эстер не выдержала и подалась вперед, ухватив Антонио за безупречные шелковые лацканы темно-синего камзола, и рывком притянула к себе, зашипев в лицо. – Тогда скажи, Антонио, если я обычно и не думаю об этом, то какого дьявола, именно сейчас мне хочется тебя поцеловать?

– Прости, – выдохнул Антонио низким от желания голосом. – Мне сложно себя контролировать рядом с тобой… Но может, это не магия? А нас правда тянет друг к другу?

Антонио посмотрел на Эстер почти больным от желания взглядом. И не противясь тому, как она перехватила его, сам подался ей навстречу. Так, чтобы обвить руками ее тонкую талию. И притянуть к себе. Казалось, она даже так почувствовала сбитое биение его сердца.

О да, ему понравилась новая хозяйка академии. Больше, чем следовало. Так, что магия Паука даже выходила из-под контроля.

Антонио потянулся к ее губам, а его разомкнулись, выпуская тихий вздох. В конце концов, если это были ее мысли, то почему бы и не позволить себе один-единственный поцелуй?

По ее коже побежали мурашки от голоса Антонио. Он был таким низким и тягучим, как патока. А смотрел на нее Антонио так странно… одновременно смиренно, будто отдавал всю власть над собой и своим телом в ее руки. И с желанием. Жгучим, сильным, огненным, кипящей смолой растекавшимся по коже. Да, Антонио определенно терял над собой контроль. И ее это пугало.

– Антонио, что ты творишь? Так нельзя! – зачарованно выдохнула Эстер, чувствуя себя птичкой, которую готовилась проглотить змея.