– Бумаги мне. Быстро! – уже чеканным, холодным тоном приказала Эстер, начиная злиться.

Она с силой надавила на спину Рауля, так что он клюнул носом в пол. Еще немного – и в ход пойдет не носок туфли, а тонкий каблук! Мало Раулю не покажется.

– А не то я скажу: «Шуршик, фас!» – медовым голосом протянула Эстер. – И он набросится на тебя. И съест! Или не съест, а заставит поплатиться за твое самомнение. Шуршик?

Вредная тварь вошла во вкус и замахнулась щупальцем уже пониже спины Рауля. Тот побагровел, как рак, от такого унижения и снова дернулся. Но вырваться у него не удалось. Эстер строго покачала головой и погрозила пальцем Шуршику:

– Только по моему приказу, животина!

Зловредное котище недовольно засопело, перебрав когтистыми лапками по спине Рауля. И попросту уселось сверху, принявшись нагло умываться! По крайней мере, Рауль надеялся, что тихие плямкающие звуки – это оно вылизывается, а не к трапезе готовится.

– Превратила академию в демонический рассадник, – пробурчал Рауль себе под нос.

Но спорить дальше расхотелось. Он сгреб кое-как бумаги, изрядно их помяв в процессе, и сунул в руку Эстер.

– Может, еще утюгом пройтись, чтобы товарный вид вернуть? – ехидно протянул Рауль и слегка заерзал, пытаясь вывернуться из-под ноги Эстер. – Или и так сойдет, моя строгая госпожа?

Эстер едва удержалась от смеха, когда Шуршик начал топтаться на спине Рауля и даже назло господину бывшему ректору начал вылизываться. Она взяла бумаги в руки, встряхнула ими недовольно и поморщилась, наконец-то убирая ногу с многострадальной спины подчиненного.

– Следовало бы заставить погладить. Но да ладно, я сама справлюсь!

Легкий пасс рукой, короткое заклинание – и вот поток ветра над бумагами взъерошил волосы Рауля и шерстку на Шуршике. И разгладил документы. Эстер довольно улыбнулась и взяла демонокота на руки, убирая его с Рауля.

– Хороший мальчик! – обратилась Эстер непонятно, к кому именно.

Она сделала «пип» Шуршику, тронув его нос. Хотя хотелось точно так же тронуть нос Рауля. Самый кончик, забавно вздернутый. А может, даже поцеловать? Эстер мечтательно улыбнулась и пошла к двери. Но не успела она распахнуть ее и выйти в коридор, как на нее налетел Фыр. Рыжий, встрепанный, перепуганный.

– Там, там в ворота кто-то ломится! – заорал Фыр, сверкая глазами, и вдруг схватил ее в объятия, стиснув ее крепко. – Но нет, госпожа ректор, я Вас туда не пущу! Там мужик нужен!

«Мужик? Это Фыр о Рауле, что ли?» – издевательски хмыкнул ее мозг. Но сказать она ничего не успела. Рауль вылетел в коридор, как выпущенная из шампанского пробка.

Рауль наскоро поправлял одежду и волосы. Выглядело это так, словно он с Эстер в своей комнате занимался чем-то о-очень неприличным. Все-таки рубашка у него смялась после того, как по ней потопталась одна наглая кошатина. Та, которая сейчас на окошко вспрыгнула, помахивая хвостами. На вид уже сухими, и хорошо. Слюнявых собак Рауль видел, котов еще нет!

При виде него, встрепанного и помятого, брови Фыра удивленно поползли вверх, даже ушки навострились. В его зеленых глазищах так и читался вопрос, неужто неприступная госпожа ректор пала жертвой чар Рауля? Которые не магические, а мужские.

Рауль встряхнул волосами, решив никого не переубеждать. Не до того!

– Что произошло? Кто ломится? Проверка королевская заявилась какая-то? – Рауль приосанился, поправляя манжет рубашки. – Так я мигом разберусь. Не женское это дело нервы портить, правда, Эстер?

Фыр неловко замялся и прижал ушки. Господин ректор… Бывший ректор выглядел так, будто вытянули его то ли из постели, то ли с поля битвы. Если посмотреть на Эстер, то она выглядела не лучше. Встрепанные волосы, румянец на щеках… Да, брыкающаяся в объятиях Фыра женщина еще никогда не сыпала такими оскорблениями. Будто портовый грузчик.

Фыр вспомнил, что Рауль просил звать его по имени, а не по фамилии, и тихо окликнул его:

– Рауль, это не… не королевская проверка. Лучше бы Вам выйти разобраться самому. Без госпожи ректора.

Фыр покраснел до кончиков своих пушистых ушек. Так неловко держать силой свое непосредственное начальство! Но он успокаивал себя тем, что это он делает во благо Эстер. О, все пресвятые небеса, она такая привлекательная! Все-таки лисьи боги услышали его молитвы и послали им в академию молодую красивую начальницу.

Рауль кивнул, мигом преображаясь. На глазах. Еще секунду назад нахальноватый, желающий покрасоваться, сейчас он стал собранным и напряженным. С таким видом выхватывают меч из-за пояса и бросаются в битву.

– Жди здесь, Эстер. Если это опасно, не смей высовываться! – Рауль ткнул пальцем в ее сторону, уже чувствуя, что вздорная девица не послушается. – Фыр, присмотри за ней?

Рауль неуверенно посмотрел на бедного лисенка, которому только что заехали локтем в бок. Хорошо, хоть магией Эстер не отбивалась, но по выражению лица была недалека от этого.

«Верну кресло ректора – выпишу ему премию в утешение», – решил Рауль, а сам решительно направился к лестнице, думая, что же могло произойти!

***

Бертран стоял на пороге этой треклятой Академии и мысленно костерил одного знакомого мага, который указал ему дорогу к ней. Он еще рассказал, где находится черный ход и как можно без лишних глаз проникнуть в академию Аскен. Но Бертран – совсем ничтожество, что ли? Конечно же, он решил зайти через парадный вход. Тут находится его ребенок! Наследник знатного рода. И что, что обедневшего слегка? Ребенок тут, может, голодный, холодный, босой. Может, его обижают тут или бьют. А Бертран что, в стороне оставаться должен?

Он будто напрочь забыл, что сам не баловал Томми, когда мальчик жил вместе с ним. И ребенку не раз хорошо прилетало. Но за дело же! Так считал Бертран, до сих пор вспоминая, как Томми призвал какую-то иномирскую тварь. Она же его самого сожрать могла! Или Эстер покусать… Бр-р. В такие моменты, как момент призвания «шуршика», Бертран очень жалел, что сам не обладает магией. И не может защитить своего сына и жену от любой опасности.

«А че ты их выпер из дома то, а? Раз такой жалостливый. Тоже мне, защитничек выискался!» – ехидно спросил внутренний голос. Голос совести, которая, как думал Бертран, умерла в нем уже давно.

Он вздохнул. Сколько раз пожалел о своем скоропалительном решении! Но он же думал, что прогонит, а Эстер и Томми не уйдут? Лишь прощения попросят, и Бертран обратно в дом их пустит. Но не-ет. Эстер гордая оказалась.

Бертран нехорошо прищурился и сжал кулаки, которые ввиду его телосложения больше напоминали паровые молоты. Ну, ничего, закончилась спокойная жизнь у его женушки. Никто потакать в ее капризах Эстер не будет. Заберет домой и ее, и сына! И проучит за побег так, что мало не покажется.

***

Рауль вышел на порог, даже не приглашая незваного гостя внутрь. Кто его знает, может, у него за пазухой какой-нибудь опасный артефакт припрятан! Рванет еще, а у него тут дети.

– Добрый день. Мне сказали, Вы тут шумите и пугаете детей? – Рауль эффектно поиграл магическим огоньком на пальцах, а потом поправил элегантно сидящий камзол, пряча смятую рубашку. – Чем обязаны?

Ладно. Детей вокруг не наблюдалось. Но Раулю незнакомец не понравился с первого взгляда! Может, потому что прервал его и Эстер? Рауль сощурился, окидывая недобрым взором высокого плечистого мужчину, чьи темные волосы трепетали на ветру. На груду мышц взгляд упал скептично. Знал Рауль, как такие потом воют на поединке, если магией удачно ударить в слабое место. Сила не всегда сочетается с ловкостью и мозгами, ой, не всегда.

Бертран приосанился. Кажется, само начальство академии к нему явилось? Ну, он ему сделает сейчас, этому начальству, покажет этому красавчику, что бывает, когда чужих жен уводят.

Бертран вспомнил, как иногда бросал Эстер обвинения в неверности, еще и Томми обзывал бастардом, и поежился. Мальчик был похож на него лицом, как две капли воды. И с Эстер в постели все было хорошо. Всерьез Бертран ее никогда ни в чем не подозревал, так, язык чесал, чтобы попугать, когда ссорились. Нужно же в чем-то жену упрекнуть? А не то зазнается и нос задерет.