Антонио считал себя трусом. Потому что боялся этого. Поэтому и избегал встреч с Лео в последнее время. Не потому, что стыдился его, нет. Потому что стыдился себя. И боялся, что однажды Лео вскроет все его истинные желания нормальной семьи и заставит поговорить об этом. А к такому разговору по душам Антонио не был готов.

– А еще у нас в этом году в академии появилась новая преподавательница, Эстер. Та самая, которая сместила Рауля с должности ректора. Она очень милая, красивая, и… она мне нравится. А я нравлюсь ей. У нее еще есть сын Томми, он учится в нашей Академии, – смущенно добавил Антонио и отвел взгляд.

Ему было неловко вываливать на Лео все свои проблемы, мысли и чаяния, но… раз уж пришел сюда увидеться и поговорить, зачем что-то скрывать? Лео тепло рассмеялся и уперся лбом в висок Антонио.

– Пригласи ее на свидание. Или в чем проблема?

– В Рауле. Этот скот постоянно путает мне все планы и первый ухлестывает за Эстер. Что делать, ума не приложу! – вздохнул Антонио и оперся ладонью на камень, прогибаясь в спине.

Спина затекла за все то время, пока он сидел так неудобно в этом подземелье. Магический огонек практически погас, повиснув грустно над соседним углом подземелья. Лео заметил это и вдруг перехватил Антонио за руку.

– Пойдем, сынок, прогуляемся по поверхности? А то ты устал торчать тут со мной на камнях, – негромко предложил Лео.

Антонио удивленно вскинул на него глаза. Конечно, Пауки могли свободно жить в любом месте королевства, но предпочитали прятаться в магических заброшенных пещерах, чтобы не попадаться лишний раз людям на глаза. То, что Лео менял ради него свои незыблемые правила… удивляло и трогало. Но Антонио ощутил укол подозрения. Вдруг в этом есть какой-то подвох? А он не знает, что замышляет Лео? Да нет, ерунда все это. Что может быть плохого от прогулки по холмам? Так думал Антонио. И радостно кивнул, проходя к каменным ступеням.

Они с Лео вышли из подземелий рука об руку. Лео сощурился от лунного света.

– Давно я не гулял на поверхности, – негромко сказал он и с наслаждением втянул носом аромат свежего снега.

Антонио улыбнулся.

– Стоит навещать тебя чаще, чем раз в месяц… папа, – проговорил он с запинкой.

Как долго он не называл Лео отцом? Наверное, после паучьего ритуала, который сделал человеческого мальчишку своим в клане. Антонио покачал головой. Ему не хотелось вспоминать то время. Он понимал, что Лео никак иначе не мог его оградить от ритуала. Ведь тогда, после совершеннолетия, кровь Паука и такая магия убили бы Антонио, отторгаясь человеческим телом. Но он подсознательно винил названого отца в том, что случилось. Это был момент их отдаления. Один из многих.

– Было бы замечательно, сынок, – недоверчивая улыбка Лео осветила его красивое лицо.

Он остановился на холме и посмотрел на горизонт.

– Вон там наша академия, – Антонио кивнул в сторону гордо зияющих сквозь легкий зимний туман шпилей.

Лео зачарованно покачал головой.

– Когда ты пошел в эту самую академию, я даже немного завидовал тебе. Ведь чистокровные Пауки не имеют права учиться в подобных заведениях. А в твоем возрасте тогда… сколько тебе было? Я очень хотел побывать в Аскене. Учиться не только у своих в клане.

– Вот как? Стоит однажды пригласить тебя в гости, Лео, – немного лукаво произнес Антонио, решаясь.

Лео замер и нахмурился. Он осторожно провел ладонью по лицу Антонио, считывая энергию его эмоций, и прикрыл глаза:

– Я чувствую, ты сделал это не из надобности. А тебе действительно этого хочется, Антонио. Почему?

– Это правда, – Антонио не сдвинулся с места, когда пальцы Лео ощупали его лоб. – Мне давно хотелось позвать тебя в Академию. Я… не стыжусь того, кто ты, Лео. И всем готов объяснить, что ты мой учитель и названый отец.

– Ты всегда был смелым мальчиком, Антонио, – Лео грустно улыбнулся и отнял руку от лица Антонио. – Но тебя ждет осуждение среди коллег.

– Мне плевать! – горячо выпалил Антонио.

Лео замкнулся в себе и отвернулся.

– Я не хочу разрушать твою карьеру. Я откажусь от предложения. Но счастлив, что оно было. Ты должен знать, Антонио. Я… никогда не применяю к тебе свою магическую силу Паука, не подчиняю себе твою волю. Мне не хочется этого делать с тобой, мой мальчик. Я хочу получить от тебя все лишь по доброй воле.

– Я знаю, Лео. Я доверяю тебе безоговорочно, – смущенно улыбнулся Антонио и потрепал за плечо Лео, решив сменить скользкую тему. – Кстати, я забыл тебе рассказать! У нас в академии появился такой милый мальчик, Томми. Это сын Эстер, я о нем тебе говорил. Он очень талантлив и смог призвать из другого мира темную сущность под названием… – Антонио продолжал говорить, не замечая, как глаза Лео вдруг горячо полыхнули.

Паук посмотрел на горизонт, где виднелись шпили академии с любопытством.

– Значит, Томми? – переспросил Лео глухо. – Обладает такой… особенной магией? Это интересно, Антонио. Очень интересно. Ну, мне пора. Скажи… а как пройти в академию, меня разве пропустят? Вдруг я передумаю и когда-то решу воспользоваться твоим приглашением, и сделаю тебе сюрприз своим визитом?

– Это будет замечательно! – совершенно искренне ответил Антонио.

Он вытянул вперед руку, шепча заклинание. На его руке засветилась крохотная жемчужинка, перевитая черной паутинкой.

– Вот. Покажешь ее охране. Особый пропуск на один раз для моего приглашенного гостя, Лео, – широко улыбнулся Антонио и заговорил тише. – Стены академии закрыты для чужих. Без этого пропуска ты никогда не войдешь в Аскен, охрана не подпустит и близко к ученикам, а вдруг еще и заподозрят тебя в чем-нибудь плохом… Но я тебе доверяю, Лео. Поэтому береги эту жемчужинку, ладно?

– Спасибо, сын. Я сберегу ее, вдруг тебе понадобится моя помощь? Позовешь меня по паутинке, и я мигом окажусь в академии, – Лео набросил на Антонио незаметную черную паутинку, прямо на его запястье, и туго затянул.

После этого паутинка исчезла, но Антонио посмотрел странно пустым взглядом сквозь свою руку. Будто стерлось из памяти, что Лео набросил ее. Такие паутинки можно было надевать незаметно, временно стирая из воспоминаний, что они были. Чем Лео и воспользовался. Антонио тряхнул длинными черными волосами, будто приходя в себя после сна.

– А? Мне что-то померещилось. Ладно, Лео, мне пора возвращаться в академию.

– Береги себя, Антонио. Если понадоблюсь тебе, просто позови. Обещаешь?

– Обещаю, – неуверенно ответил Антонио.

Лео приобнял названого сына за плечи и направился обратно в свои подземелья. Антонио долго смотрел вслед и никак не мог взять в толк одно. Чем Лео ему может помочь в случае опасности, если Паук будет находиться в своем подземелье, а он сам – в академии? Но обещания Антонио привык сдерживать. Поэтому лишь отмахнулся от своих мыслей и пошел по холму вперед, в сторону академии. Ночь прошла, на горизонте уже серел рассвет.

Календарь стремительно терял свои листочки. То турнир, то Эстер погрузилась в дела академии, разбирала бумаги, готовила отчеты. И утром перед новогодним балом она поняла, что не купила подарки. Ни Томми, ни Раулю, ни Антонио, ни остальным мальчикам в академии. Даже Шуршик каждым умоляющим взглядом просил подарка. Как можно было им отказать?

– Антонио, скажи Раулю, что я выеду в город. Мне нужно купить подарки и решить некоторые свои дела, – Эстер уже садилась в экипаж, когда на порог академии вышел Антонио и подозрительно прищурился.

– Не к любовнику от нас сбегаешь, мое сердце? – его голос звучал дразняще и лукаво.

Эстер стукнула Антонио по лбу и притворно строго нахмурилась.

– Что ты себе позволяешь? Мы с тобой коллеги! И моя личная жизнь тебя не касается, Антонио.

– Если к любовнику, то не пущу, – нахально пробормотал Антонио, обнял ее за талию, уткнулся ей в шею, вдохнув аромат ее парфюма, но не успела Эстер снова стукнуть за наглость и вырваться, как сам отпустил. – Прости, Эстер. Возвращайся скорее. Без тебя в академии пусто.