– Мам, подожди! Шуршик! Шуршик убежал! – Томми закрутил головой. – Кис-кис! Где же он?

Я вздохнула. Сказать бы малышу, что спускать животное с рук посреди огромного замка – это плохая идея? Но у него и так глаза были на мокром месте. Я обняла Томми и уже открыла рот, чтобы сказать, что обязательно найдем это неведомое чучело-мяучело. Но в этот момент раздались шаги по лестнице и незнакомый голос:

– Так вот откуда взялось это чудо?

Мы обернулись. Со ступенек спустился мужчина во всем черном. Его темные волосы гладко, блестяще, как у пантеры, спадали на плечи. А легкая небритость на удивление не портила элегантного вида. Слишком ухоженно выглядел этот человек. А Шуршик – вот скотина наглая! – развалился у него на руках, как у себя дома. Еще и заурчал так громко, будто сейчас вырастет в десять раз и нас всех сожрет.

– Вы нашли моего Шуршика! – радостно воскликнул Томми, побежав к лестнице, мило задирая лицо и протягивая ручонки.

– Антонио, отдай мальцу его питомца, и пусть идут отсюда, – поморщился ректор.

– Ты серьезно? – Антонио вскинул брови и прижал жуткого котика к груди, словно родное дитя. – Рауль, это редкий вид из другого мира. Такие не встречаются у нас просто так. Их только призывают. Сильные темные маги. И если ребенок уже балуется такими вещами, то…

Но ректор Рауль оказался той еще упрямой скотиной. Он заносчиво вздернул подбородок, глядя на меня из-под русой челки, как царь и бог на распоследнюю чернь.

– Это не оправдывает того, что они заявились, не предупредив, посреди учебного года. Это академия, а не базар, здесь важна дисциплина! Впрочем… возможно, ради ребенка я сделаю исключение, – смягчился Рауль, осторожно тронув за плечо Томми. – Пойдем со мной, мальчик. Как тебя зовут?

– Томми, – пискнул мальчик.

Он опасливо покосился на Рауля. У меня сжалось сердце. Томми так боялся простых касаний! Страшно представить, что он вечно выносил от руки отца и жестких наставников дома! Заметив опаску в зеленых глазенках, Рауль заговорил мягче, гораздо мягче, чем со мной:

– Я Рауль Вейк, главный в этой академии. А это Антонио Лерр, он преподает у нас темную магию. Мы проверим твои способности, и если ты действительно сильный маг, то возьмем тебя учиться. Хотя все ответственные родители присылают детей в начале года, а не приходят, когда им вздумается.

Рауль сверкнул глазами в мою сторону. Я набрала воздуха, уже готовясь к гневной отповеди. Но тут вмешался Антонио. Вернув Томми Шуршика, он махнул рукой слуге.

– Фыр, распорядись принести горячий чай! Малыш совсем замерз.

Только рыжий хвост мелькнул! А через минуту Фыр уже примчался с чаем. Они отошли немного в сторону, к колонне. Похоже, Антонио дал шанс мне поговорить наедине с ректором? Я им воспользовалась, негромко заговорив:

– А что насчет меня?

– А Вы поедете домой, госпожа… как Вас там? – Рауль скорчил предельно равнодушную мину, крутанув в воздухе кистью.

– Эстер Флар!

– К своему господину Флару. Будете вышивать, принимать гостей и обсуждать новые модные шпильки для волос, которые Вам купит супруг, – ехидно улыбнулся Рауль.

– Забудьте о моем супруге, – я поджала губы, прожигая его взглядом. – Он выставил нас за дверь. Между прочим, тоже считая, что магия – это не женское дело!

– Ну, почему же… – Рауль улыбнулся шире и бессовестнее. – На занятиях по бытовой магии вполне. Еще, возможно, целительство. И то, если бы на поле боя меня разворотила бы какая-то тварь, я предпочел бы видеть мага-мужчину. А не кисейную барышню, которая упадет в обморок при виде крови… А уж о стихийной магии и слушать не хочу. Если Вы умеете зажечь или погасить свечу, можете продемонстрировать мне это умение разве что в спальне. Перед ночью страсти.

Последние слова Рауль произнес тихо-тихо, максимально придвинувшись ко мне. У меня аж ладонь зачесалась! Съездить бы пощечиной по этой нахальной физиономии! Но мне стоило держать себя в руках. Ради будущего сына. Ведь Антонио подвел Томми, умильно прижимающего к себе зверенка.

– Ну, что? Пройдемте в кабинет? – предложил Антонио. – Посмотрим, что из себя представляет этот мальчик! Смотри, Рауль, обставит тебя еще лет через десять на новогоднем турнире.

– На турнире? – заинтересовалась я.

– В нашей академии лет семь назад появилась такая традиция. Не без участия его величества, желающего видеть нас лучшей академией королевства. Вы в это время сидели дома и не читали ничего сложнее кулинарной книги, – Рауль смерил меня насмешливым взглядом. – По правилам турнира любой, кто работает в академии Аскен или когда-либо учился в ней, может бросить вызов ректору. И если одолеет его на арене, то может смело занять это кресло вместо него.

– Рауль именно так и стал ректором. И вот уже много лет турнир – это просто формальность и красивое шоу, – Антонио вздохнул и незаметно закатил глаза, когда Рауль гордо приосанился от его слов. – Ведь никто не станет выступать всерьез против такого боевого мага.

У меня на губах заиграла нехорошая улыбка. Я буквально почувствовала, как заблестели в азарте мои зеленые глаза. Это шанс! Устроить будущее и для себя, и для ребенка! Гарантированно, а не из великой милости этого высокомерного смазливого ректора!

Я шагнула к Раулю, и этот цок каблучком по полу мне самой показался оглушительным. Точкой невозврата. Ведь гордо распрямив плечи, я дерзким тоном заявила:

– Вот как? Тогда я бросаю Вам вызов, Рауль Вейк!

– Вы? Мне? – пораженный, Рауль уставился на меня во все глаза, а потом кашлянул. – М-м, хорошо. Тогда я скажу слугам подготовить Вам комнату на этаже преподавателей. А мальчика разместить среди учеников. Займусь проверкой его способностей позже.

– А Шуршику можно со мной жить? – Томми аж привстал на носочках, прижимая к себе питомца. – Я буду о нем заботиться! Он же такой хорошенький!

Антонио придвинулся ближе ко мне и Раулю, чуть понизив голос:

– Если честно, я видел таких существ только в древних трактатах по демонологии… Он родом не отсюда, а из темного мира. И призвать такое существо – это непростая задача. Судя по книгам, очень могущественное и сильное.

– Не блохастое хоть? – скептически скривился Рауль.

Он протянул руку, пытаясь сцапать Шуршика за шкирку. И чуть не остался без этой части тела. Потому что кошатина лязгнула пастью с острыми клыками в миллиметре от запястья Рауля. Он отшатнулся, а Шуршик с невинным видам перецарапкался на плечо к Томми, принявшись умываться лапкой. Сама невинность, если бы не зло покачивающиеся хвосты-щупальца. Антонио не сдержал смешка, но под уничтожающим взглядом Рауля изобразил, что закашлялся. Наш господин ректор оскорбленно сощурился, но сделал вид, что не заметил.

– Ладно, вернемся к вопросу турнира. Я согласен, но при одном условии, госпожа Флар. Если… ах, простите, когда, когда Вы проиграете и отскребете себя с арены, то останетесь работать в академии… – Рауль сделал эффектную паузу, созерцая мои поползшие вверх брови. – В качестве прислуги. Наравне с этими прелестными ушастыми созданиями вроде Фыра. Может, когда будете разливать кашу в столовой по утрам и перестилать постели, поймете, что это более подходящее для Вас задание, чем магия. А еще Вам пойдет передничек горничной. Когда будете смахивать пыль в моем кабинете.

Я едва не зашипела от возмущения. Уж слишком многозначительным, горячим стал взгляд Рауля… Он невозмутимо отвернулся, направившись к лестнице, чеканя шаг своими идеально начищенными черными сапогами. Словно не по снегу ходил, а по ковровой дорожке, зар-раза!

– Что ж я ему так не понравилась? – проворчала я себе под нос.

Рауль остановился на ступеньках. Не оборачиваясь, он бросил:

– Напротив, госпожа Флар. Очень понравились. Настоящая куколка. А они, как известно, так же пустоголовы, как и красивы.

Рауль ушел. И только это спасло его от атаки злой стихийницы в моем лице. Молнии в спину, например. Или не в спину.

– Мама, он тебя дразнит? А почему? – наивно посмотрел на меня Томми. – Это как плохие мальчики за косички дергают, когда девочка нравится?