Она продемонстрировала пару прядей своей пышной седой шевелюры, которые явно слегка опалили случайно пролетевшим мимо магическим ударом. Хорошо еще, что не попали!

– Госпожа Лартон! – бросилась Эстер к старушке, испугавшись, что она упадет замертво у их ног. – На Вас напали? Кто кого поубивает? О чем Вы?

Эстер потянулась и сняла с плеча преподавательницы огромное зеленое перо, наполовину сожженное одним из магических ударов. Кажется, вычурный наряд слегка пострадал в неравной схватке? Глаза Эстер горели искренним участием. Она попыталась перехватить старушку и утащить на диван, чтобы госпожа Лартон посидела и передохнула. Но Рауль помрачнел и качнул головой:

– Пойдем, Эстер. У меня есть соображения насчет очередного феерического нападения на академию. Кажется, ты обманываешься второй раз за последнее время в том, кто и на кого напал.

– О чем ты? Госпожа Лартон? – завертела Эстер головой, не понимая, что происходит. – О чем вы говорите? Расскажите толком, что случилось!

– Я же просто сказала им зажечь елку! – ахнула госпожа Лартон и прижала ладонь ко лбу, словно собиралась, как во времена юности разыграть сценку «Барышня в обмороке, все ловите».

– И они ее сожгли? – мрачно, но без особого удивления поинтересовался Рауль.

Он помнил, что украшением зала к празднику отрядили заниматься провинившихся Рика и Эдварда. А от этих двоих можно было ожидать чего угодно.

– Нет… пока нет, – неуверенно сказала госпожа Лартон. – Они так и не решили, какой цвет магических огоньков должен быть! Потому что красный – это родовой цвет семьи…

– Можете не продолжать, – махнул рукой Рауль и поддернул рукава, направляясь в сторону нужного зала. – Я иду туда. Пока они не сожгли друг друга, а не елку.

Посмотрев на Рауля, Эстер реально перепугалась за мальчиков. Он так помрачнел, будто был готов сам собственноручно сжечь этих паршивцев. А вместе с ними и всю академию в придачу, тех, кто попался бы под горячую руку. Первой попалась под горячую руку сама Эстер.

– Рауль, я с тобой! – заторопилась она и побежала следом.

Острый металл ее каблучков зазвенел на мраморном полу академии. Она уже «предвкушала», что ее начнут распекать по пути к Тронному залу – такое название дали главному залу, где праздновали все праздники в академии и, уж конечно, наряжали елку именно там. Напоминать о том, что именно плоды ее мягкого душевного воспитания привели к катастрофе!

– Они же н-не сломали елку, правда? – голос предательски дрогнул.

Эстер уже была в курсе, что елку в академию доставила лично делегация Нижних эльфов. Это были белокурые и остроухие, невероятно красивые существа мужского пола, которые смотрели на всех молодых женщин в академии, как на потенциальных жен и подруг. К несчастью, из женщин возраста «за тридцать» в академии была только Эстер и госпожа Ларсон. Так что все эльфы ходили за госпожой ректором хвостиками, и она пользовалась у них бешеной популярностью. Отказаться от визита и отправить эльфов домой Эстер не могла: они привезли уникальную вечно зеленую ель, которая пускали корни даже сквозь мрамор пола. И в Новый Год на кончиках веток должны были расцвести алые цветы. Так обещали эльфы. Эта ель была уникальной, особенной и очень дорогой, как догадывалась Эстер. Но академии она осталась за ее красивые глаза. И терять из-за двух несносных мальчишек такую ценную вещь не хотелось!

– Скорее, друг другу ребра. И носы, – мрачно буркнул Рауль. – Ну, что? Сработало воспитание трудом, а, Эстер?

Рауль сверкнул глазами в сторону Эстер. Хотя он старался не выпячивать это, но всегда переживал за каждого ученика: от сопляка с младшего курса до адепта-выпускника. И знал, что Эдвард, к примеру, лучший по боевой магии среди сверстников. Не хотелось, чтобы он продемонстрировал это на Рике! Или на кучке пепла, которая от него останется!

Они влетели в зал, и Рауль сразу направил вперед сверкающую молнию. Она отбила удар Эдварда – темную сферу огня. Но тот будто и не заметил, что его магия куда-то делась. Еще бы! Ведь Рик сшиб его на пол, седлая и вцепляясь пальцами в горло.

– Прекратить! Оба! – заорал Рауль так, что зашаталась величавая елка.

А может, зашаталась, потому что в нее уже разок попали? И теперь ствол начал опасно крениться к ним. Рауль едва успел сдернуть Эстер в сторону, прижимая к стене и закрывая своим телом. Когда позади ухнуло, громыхнуло, зазвенело… Похоже, коллекция шариков госпожи Лартон пала смертью храбрых.

***

Эстер только надулась и зашипела на шпильку Рауля. Он не мог промолчать! Но когда оба ворвались в Тронный зал, и она оценила масштабы трагедии, то ей чуть плохо не стало. В зале пахло паленым деревом, были разбросаны куски чего-то белого – наверное, мальчики делали снежинку? До того, как подрались?

Эстер услышала приглушенное рычание Эдварда, на которого набросился Рик, и сдавленные ругательства. Мальчики повалили друг друга на пол и пытались кататься по нему, замахиваясь кулаками, чтобы взять верх. Но когда громовой голос Рауля раздался в зале, оба парня застыли в той же неудобной позе, что лежали. На их лицах отразился священный ужас. Рауля в академии, насколько она знала, все или обожали, или боялись до чертиков. Или боготворили. Наверное, мальчики совмещали в себе сразу все эти чувства.

Но Эстер не успела ничего сказать. Елка заскрипела, ее ствол накренился и оказался в аккурат над ее светлой головушкой. Она мысленно успела помолиться. Что за дурацкая смерть? Погибнуть от елки, упавшей на затылок. Ладно, хоть похоронят с почестями, как хозяйку академии. Невеселые мысли прервал Рауль. Он дернул ее на себя, утягивая в сторону. И припечатал к стене, накрывая своим телом. Не вовремя, но Эстер ощутила легкий укол желания от близости с этим мужчиной. Как нелогично, ведь секунду назад ей угрожала смерть. А сейчас… Эстер мечтала впиться в его губы своими. И одарить самым горячим поцелуем в благодарность за спасение жизни. Но нельзя. Тут же дети. Потом, все потом!

– Ты в порядке? – тихо спросил Рауль, не отводя взгляда от лица Эстер. От ее губ, которые были так близко. Приоткрытые в испуге? А может, в желании?

Ему хотелось зарыться пальцами в растрепавшиеся волосы и накрыть губы Эстер своими, но… Рауль тяжело выдохнул, решив сорвать злость за неудовлетворенное желание на прямых виновниках. И повернулся к Эдварду и Рику. Они вскочили на ноги очень дружно, едва за ручки не схватились, как друзья-первокурсники не разлей вода.

– Мы нечаянно-о-о, – провыл Рик.

– Извините! – Эдвард поддернул воротник рубашки. – Мой отец возместит весь ущерб. Хотя его стоило бы делить пополам… но тогда семья Рика пойдет по миру. Нужно же быть милосердным?

Рик едва пунцовым не стал, так вспыхнул щеками.

– Молчать! – громыхнул Рауль. – И никому из вас здесь не поможет ни папочка, ни мамочка. Надеюсь, Эстер, ты больше не собираешься за них вступаться? Эта елка могла кого-то убить. Их в первую очередь!

Эстер неуверенно кивнула и ободряюще улыбнулась Раулю, сжав его руку в своей:

– Все хорошо, Рауль. Все живы, выдыхай.

Но Рауль не выдохнул. Он продолжил распекать мальчишек так, что стенам жарко стало. Пока они виновато водили глазами по залу, пытаясь оценить причиненный ущерб.

– Нет, вступаться я за них не собираюсь, – покачала Эстер головой и подошла к Рику, ласково взъерошив его волосы, и приобняла за плечи ссутулившегося Эдварда. – Мальчики уже взрослые и должны научиться отвечать за свои ошибки. Я в тебе уверена Рауль. Ты не будешь жесток к бедным детям. Ты всегда поступаешь по справедливости.

Эстер обошла елку кругом и потянулась к Раулю, спрятавшись между пушистых веток елки от Рика и Эдварда. Он как раз отошел поправить елку, пока эльфийское творение совсем не рухнуло на пол. Привстав на цыпочки, Эстер легонько поцеловала Рауля в щеку.

– Спасибо, что спас меня.

Рауль улыбнулся и хотел что-то сказать, обнимая ее за талию. Но дверь зала распахнулась, и на пороге появился Антонио.