Так и получилось. Я пришла на специальную небольшую площадку, где чуть поодаль стояли деревянные шесты с мешками. Антонио уже меня ждал, скучающе поигрывая одним из клинков, что держал в руке. Едва ли не зевал! А я даже не опоздала. Вот, зануда!

– Прошу прощение за опоздание, Антонио. Предлагаю нам взять не тренировочные, а настоящие клинки. Мы же не дети, – я мило улыбнулась и тронула его рукой за плечо.

Антонио обернулся и просиял самой блистательной своей улыбкой. Ох, старшекурсницы наверняка млеют от него. Но я не собиралась поддаваться чарам очередной очаровательной скотины – мужчины. Мне хватило Рауля с его обнаженным торсом в одеяле. Ночью. В спальне.

– Все в порядке. Я просто пришел на назначенное место раньше. Что насчет клинков… Как тебе будет угодно, Эстер. Но будь осторожна. Не поранься о свой собственный клинок.

Антонио усмехнулся, напомнив мне в этот момент Рауля. Неужели и он подкатывает ко мне, мечтая уложить в постель? Но опровергая мои мысли, Антонио вдруг зевнул. И отсалютовал шуточно мне собственным клинком, положив на землю тренировочные. Я нахмурилась. Что за хамство? Или этот ловелас пропадает ночами у любовниц за пределами академии? Но мне нет дела до его личной жизни. Может, он будет зевать и дальше и проиграет? Моему самолюбию это понравится!

«А вот телу нет! – заявил наглый внутренний голос. – Нужно тренироваться и не отлынивать, Рауль точно ворон на турнире считать не будет. И победит в два счета!»

Но я оказалась неправа. Антонио мигом переменился, когда начался бой. Стал собранным, опасным, будто дикий зверь, готовящийся к нападению. Черной пантерой он ходил вокруг да около, собираясь сделать первый выпад. А вот и он! Удар был внезапным, но я успела уклониться. И в ответ замахнулась клинком так филигранно, что мне самой понравилось. Все-таки никакое замужество не выбило из Эстер ее таланта.

Антонио одобрительно хмыкнул. И напал снова. Я парировала его удары довольно легко, но и он меня жалел. А может, прощупывал тактику боя? Антонио казался мне сложным мужчиной, который не станет поддаваться просто так.

Я угадала. Антонио сделал несколько ложных выпадов. Я отступила. Мой клинок зазвенел, выпав из руки. А я почувствовала, как оказалась прижата спиной к толстому деревянному шесту. Нас с Антонио прикрывал со спины огромный мешок. И мой соперник подошел слишком близко. Ловко замахнулся, прижал к моей груди клинок и медленно провел холодным острием по коже.

Я сглотнула. Это прикосновение показалось мне… возбуждающим? Нет. Только показалось? Тихий треск ткани заставил меня вздрогнуть. Антонио усмехнулся и провел пальцами по моей шее, протягивая разрезанную тонкую золотую цепочку.

– Прошу меня простить. Я увлекся… м-м-м, боем. И не рассчитал силы. Признаешь поражение, Эстер? – Антонио был так близко и склонился надо мной, словно вот-вот меня поцелует.

Что за наглость? Но уже через мгновение Антонио отстранился. Я тяжело дышала и гневно смотрела на него, сжимая в руках цепочку. Этот темноволосый мужчина, стоящий напротив меня, выглядел как сытый довольный кот, объевшийся сметаны. Немудрено! Декольте в моей рубашке увеличилось вдвое после разреза его клинком.

– Может, ты увлекся не боем, а иным зрелищем? – прошипела я гневно, не контролируя свои слова, и сбросила камзол, оставшись в одной рубашке и брюках, а после потянулась за клинком, лежащим рядом со мной. – Нет. Я хочу продолжать. И отыграться.

Антонио изогнул бровь. Кажется, ему понравилась эта игра? Что он планирует, гад? Срезать с меня рубашку окончательно? Ух, я ему устрою!

– Согласен. Но кажется, следует усложнить тебе задачу, Эстер? И дать фору… – Антонио неожиданно забрал у меня из руки клинок и швырнул его на землю, а сам перехватил свой шейный платок. – Повернись. Руки за спину. Вот умница.

Его голос звучал низко, влекуще. Я подчинилась. В голове было пусто. Вертелась одна-единственная мысль: «Что он задумал?»

– Смотри, я буду атаковать тебя клинком, а ты – управлять своей стихийной магией. Это умение пригодится тебе, если Рауль, как и я, обезоружит тебя.

– Хорошо, – недовольно выдохнула я, чувствуя себя обнаженной и беззащитной со связанными руками против Антонио, который стоял с клинком прямо напротив меня.

Все больше тренировка напоминала мне эротическую игру. И мне это не нравилось!

Антонио был осторожен. Его выпады казались ювелирно продуманными, но… он постоянно цеплял мою рубашку, не задевая кожу. Оставляя на ней легкие разрезы.

– Давай, Эстер, сопротивляйся! – после третьего унизительного «удара» выкрикнул мне Антонио, его темные глаза блеснули в азарте боя.

– У меня ничего не получается! – зашипела я, гневно сверкая глазами.

Я правда старалась. Пыталась мысленно выбить клинок из руки Антонио. Или на худой конец, вызвать ветерок, направить его на руку противника с клинком.

«Почему ничего не получается? С ремнем на шее Бертрана же вышло!» – едва не плакала от разочарования я.

Но Антонио снова усмехнулся:

– У тебя просто нет достаточной мотивации, Эстер. Я ее тебе устрою.

Легкий, едва ощутимый, не ранящий замах прошелся по самой груди, задевая самые чувствительные места.

– Ах!

Мои щеки вспыхнули алым, и внезапно поднявшийся ветер буквально выдрал клинок из руки Антонио. И в ту же минуту мои веревки вспыхнули огнем и опали.

– Ого! Ты использовала сразу два вида магии, ты большой молодец, Эстер! – Антонио подхватил меня на руки и закружил на радостях.

Я сама едва не пищала, обхватив его шею. В какое-то мгновение наши лица оказались так близко, и Антонио, чуть помедлив, потянулся к моим губам своими. Я хотела отпрянуть. Но не успела. За спиной раздался холодный, язвительный голос Рауля:

– Кажется, я помешал вашему уединению?

***

И вот наступил день новогоднего турнира. За зданием академии находилась просторная арена. По периметру она была защищена магией. Ну, чтобы случайно вылетевшая за пределы огненная сфера не подпалила прическу кому-нибудь из зрителей. Вокруг же находились ряды скамеек, как в амфитеатре. Сейчас их заполняли люди. Преподаватели, ученики, их родители, приехавшие забрать отпрысков на короткие новогодние каникулы… Я со вздохом отметила их дорогую одежду. Конечно, им было несложно оплатить обучение своим кровинушкам! А Томми пока жил в академии за счет бесплатного места. Потому что Антоиио сказал, что у него сильный потенциал в темной магии, а проверка подтвердила, что уровень энергии неплохой. Но вечно быть в академии на птичьих правах? Это плохая идея! Мне нужна была хорошая работа, чтобы обеспечить сыну обучение в академии и достойное будущее! А значит, я не имела права проиграть!

Так странно, но я уже воспринимала Томми своим сыном. На Земле я не успела обзавестись детьми, но всегда мечтала о собственном малыше! А Томми… ему нужна была мама. Любящая, заботливая, внимательная к его маленьким детским горестям, а не отмахивающаяся от них, как это делала настоящая Эстер.

Я держала эмоции при себе, но внутри меня все кипело при мысли об этой тряпке, которая позволяла Бертрану поднимать руку на себя и ребенка! «Да-да, милый, хорошо, дорогой, я брошу магию, у меня не будет никакой карьеры, я буду сидеть дома и заглядывать тебе в рот, хлопая ресницами, как послушная коровушка, только не бей меня…» Тьфу, противно! Я точно знала, что больше не дам в обиду ни себя, ни ребенка. А для этого мне нужна была эта работа!

– Господин Дрик позаботился о погоде, – сказал Антонио, поднимая взгляд к ясному небу.

– Он же всегда преподавал зельеварение.

– Да, но сейчас ему приходится подменять и стихийника. Нам не хватает хорошего специалиста на это место. Мы стараемся не брать кого попало, магия – это не игрушки. Дрик, конечно, устает, он уже немолод и ворчит за десятерых, что ему приходится с этим возиться, но… Так длится уже не первый год. Мы не спешили искать стихийника, всех все устраивало.

Я зло прищурилась. В Аскене вполне было свободное место, чтобы взять меня на работу! Но нет. Рауль попытался выставить меня за дверь, предпочел и дальше сваливать занятия по стихийной магии на старика Дрика, лишь бы не брать меня на работу! Даже не дать мне шанса доказать, что я хороший специалист.