— Даже невооружённому взгляду видно — воздух колеблется, — пояснил Акудник. — В этом месте просто зашкаливает от выброса глюонов. Это значит, довольно крупная и опасная аномалия. Судя по метрикам, Дама Пик.

— А это что ещё за гадость?

Борис попытался объяснить.

— Дама Пик — нечто вроде пространства, в котором время практически полностью остановлено. Также её называют «Стазис 0–5 негативного воздействия». Этакая Аннулированная Зона первого типа в миниатюре. Человек, который попадает в неё, как будто замирает внутри и не способен вырваться самостоятельно.

— И почему же такое странное название?

Борис пожал плечами.

— Тех, кого удавалось вытащить, неизменно рассказывали одну и ту же историю — якобы, они видели мрачную женщину в чёрном, которая пыталась подчинить себе их волю. Впрочем, в эти байки я не очень верю.

— Так ты сможешь поглотить её?

— Мог бы, — кивнул юноша. — Но только с помощью полностью рабочей и функциональной Сферы. Сейчас она не потянет на такой подвиг. Нужно что-нибудь попроще.

— Тогда идём дальше, — кивнул Иван, и они продолжили поиски, обойдя поляну по внешнему кругу и вернувшись под сень деревьев.

***

Группа людей в количестве шестнадцати человек осторожно перемещалась по проспекту Сахарова, вдоль опустевших молчаливых зданий. Они держали путь на север, руководствуясь цифровой картой на планшете Гурама. Все были крайне напряжены. Оставшиеся в живых несколько солдат сжимали своё оружие, не отнимая прикладов от плеча. Горожане пугливо следовали за ними, стараясь не смотреть лишний раз по сторонам. Странные тени шевелились вокруг, как будто готовые в любой момент нанести удар, и это не придавало людям спокойствия.

— Что это? — первым не выдержал Грынь, указывая пальцем на группу непонятных существ, в количестве приблизительно шести особей. Они передвигались на четырёх конечностях, словно гигантские неуклюжие обезьяны с длинными хоботами. Полупрозрачная плоть была не такая бирюзовая, как у тех, которых Колесо с ребятами встретили ранее на входе в город. Скорее, грязно-серая; лишь в некоторых местах она оставалась изначального цвета. Сейчас эти существа тупо тыкались своими вытянутыми рылами в застывший на дороге драндулет, очевидно, исследуя его.

— Ламантины, — ответил старшина Сайгак. — Видали мы таких. Только эти странные какие-то. Интересно, где они так извазюкались? И вообще, что они делают в центре города? Обычно, эти твари не отдаляются далеко от барьеров.

Грынь с опаской кивнул.

— И как нам быть?

— Как быть? — удивлённо переспросил Гурам, — Просто проходите мимо. Не приближайтесь к ним. Хотя эти твари вполне безопасны, но что-то мне подсказывает, сегодня их лучше не трогать.

Группа беглецов достигла перекрёстка, за которым, если верить оборванным баннерам и погасшей десятилетие назад вывеске, располагался ЦУМ. В этот момент старуха Ада сзади выругалась, словно сапожник, а затем взвизгнула мамаша с ребёнком. Гурам резко обернулся, предчувствуя неладное. Так и есть: ламантины, оставшиеся позади, внезапно пришли в движение. Похоже, только теперь они обратили на людей пристальное внимание и двинулись следом. При этом они угрожающе подняли над головой свои отростки, издавая громкие шипящие звуки, которые напоминали своеобразный боевой клич.

— Огонь, — отрывисто приказал Шеварднадзе, поддавшись панике.

В ту же секунду раздались короткие сухие хлопки. Солдаты стреляли из штурмовых винтовок «Вал», доработанных после войны в конструкторском бюро Центра-0, а Грынь и Оглобля — из полюбившихся им АК-404. К сожалению, запас снарядов для «подствольников» закончился ещё в Цирке, так что феерического представления не получилось. Несколько бирюзовых странников, несмотря на всю свою «инаковость», начали дёргаться под градом пуль и осели на холодный асфальт.

— Так-то, мрази, получите, — возбуждённо крикнул Жора Оглобля. — Нечего было соваться к нам.

— Успокойся, придурок, — прошипел Сайгак, и Оглобля злобно уставился на него, однако не успел ничего сказать, потому что гражданские снова запричитали, тыча пальцами через дорогу.

Гурам выругался. Похоже, своей стрельбой они привлекли новых гостей, куда более неприятных и гораздо менее травоядных. То были очень редкие и опасные твари — светляки, этакие блуждающие сгустки, каждый размером с монету. От таких не получится отстреляться, они вмиг нашпигуют свою жертву хромоплазмой, которая разорвёт её изнутри.

— Бегом отсюда, пока не поздно, — прорычал Шеварднадзе. — Мы должны где-то укрыться.

— Давайте спрячемся в ЦУМе, — выпалила старуха, и Гурам сразу же оценил её предложение по достоинству.

Центральный городской универмаг — отличное место, чтобы переждать эту ночь, и попытаться установить контакт с Замком. Никто же не гонит их вперёд, на амбразуры. Можно и пересидеть. Такое решение принял капитан. Подталкивая отстающих, он направил людей к широкому входу с лепниной, в стиле всех подобных учреждений почившей Родины. Стёкла в дверях были разбиты, но вместо них кто-то приколотил с обратной стороны несколько досок. Понадобилась пара выстрелов, чтобы выкорчевать замок, и группа людей забежала внутрь, можно сказать в последний момент. Через несколько секунд снаружи раздались звуки микро-взрывов — светляки взрывались при соударении с целью, расплёскивая свою плазму подобно пулям в страйкболе.

— Пронесло, — с облегчением произнёс Шеварднадзе, снимая с лица анализатор и протирая рукой вспотевший лоб. — А ведь было совсем близко.

— Капитан, — обратился к нему Сайгак, — позвольте обследовать здание. Мало ли какая тварь здесь укрылась.

Гурам кивнул.

— Молодец, старшина, приступай. А вы двое, — он окликнул Грыня и Оглоблю, которые первыми устремились в сторону секций с товаром, — не отходите от гражданских. Выполняйте поручение своего босса, или, как у вас там принято говорить, пахана.

***

Шаги Бориса замедлились. В конце концов, он совсем остановился. Впереди происходило что-то странное. Некая массивная туша, оплавленная словно кусок воска, лежала под деревьями, а вокруг неё сновали другие существа, едва ли поменьше.

— Ты чего? — удивлённо спросил Иван.

— Это Альфа, — напряжённо ответил парень. — Или, точнее, Чёрная Альфа.

— Тот зверь, которого ты натравил на мутанта?

— Похоже на то. И, кажется, он мертв.

— Надо проверить, — нахмурился Колесо. — Сейчас я гляну.

Он сделал шаг вперёд.

— Стой на месте, — раздражённо промычал Акудник. — Ты что не видишь, его уже и без тебя «осматривают».

Действительно, таинственные чёрные существа окружили мёртвого волка, обнюхивая его длинными извивающимися носами.

— Давай-ка осторожно десять шагов назад, — прошептал юноша.

Пятясь словно крабы, они сошли с тропинки, и вернулись на асфальтированную дорожку.

— А теперь налево, — велел Борис, — и постарайся двигаться чуточку быстрее.

— Да что там было такое? — не выдержал Колесо, когда они значительно отдалились от места гибели Альфы. — Объясни уже толком.

— Если бы я знал, — огрызнулся парень. — Такого я ещё никогда не видел. Ламантины начали пожирать волка. Травоядные, безобидные мутанты Фрагментации.

— Те самые, которых мы видели на входе в город?

— Да. Бирюзовые странники. Что-то, очевидно, их изменило, настолько, что они даже поменяли свой цвет. Сперва я подумал, что это дефект баланса в окулярах, но похоже, всё взаправду.

— Что, взаправду?

— Они все стали Чёрными. Совсем, как та Альфа… — пробормотал парень, и Колесо поперхнулся.

Какое-то время они шли молча, пробираясь между кустами и деревьями. Тишина, которая их окружала, казалась какой-то противоестественной. Ни сверчка, ни треснувшей ветки под лапами дикой белки или лесного кота. Да что здесь вообще происходит, подумал Иван, уже пожалев о том, что столь безрассудно вызвался пойти за этим ненормальным. Неожиданно Акудник снова замер. Через секунду он сообщил:

— Есть. Кажется то, что нам надо.