Взгляд Полины обратился на будку, в которой за пультом сидел сержант Бугай. Интересный он парень, конечно, подумала девушка, неосознанно покраснев. Такой накаченный и мужественный. Да и не глуп, похоже, несмотря на размеры бицепсов. В другое время она могла бы закрутить с ним какие-нибудь шуры-муры. Но сейчас не до этого. Странные чудовища, о которых она прежде только слышала, бродят теперь по соседству, нагоняя жути. Девушка вздрогнула, вспомнив сцену в актовом зале. Не дай ей бог снова испытать нечто подобное.

Глядя на улицу через стекло, покрытое мутными разводами, Полина неожиданно встревожилась. В какой-то момент ей почудилось, что около будки происходит нечто странное. Она и сама не знала, что увидела: то ли мимолетное движение, то ли зыбкую тень от крыла пролетевшей птицы. Возникло ощущение, что кто-то пытается скрыться.

Полина поспешила наружу и вскоре оказалась на площадке. По чёрному небу расползалась ещё более чёрная тень, а ветер мрачно трепал брезентовые подкладки ближайших фургонов. От всего этого ей стало немного жутко. Девушка осмотрелась по сторонам и увидела двух часовых на крепостной стене. На их лицах находились выпуклые v-анализаторы с модулями ночного видения, сквозь которые они изучали местность. Взяв себя в руки, Крабстер направилась к будке и вошла внутрь. Практически сразу она почуяла неладное. Бугай сидел к ней спиной, странно завалившись вперёд. Что-то в его позе казалось ненормальным.

— Илья? С тобой всё в порядке? — Полина не узнала свой голос. От мрачного предчувствия она как-будто охрипла.

Сержант ничего не ответил. Даже не пошевелился. Тогда девушка осторожно зашла к нему сбоку и онемела от ужаса. Струя липкой крови, булькая и ширясь, текла из перерезанного горла прямо на стол и колени солдата. Не сразу, только через минуту, она с облегчением поняла, что это вовсе не Бугай. Кто-то другой подменил его на посту и поплатился за это жизнью.

Девушка схватила рацию и прорычала в неё: «кто-нибудь, скорее, на пропускной. У нас здесь один труп». Не дожидаясь ответа, она бросилась обратно, к фургонам. Мысль Полины неслась быстрее неё самой. Тот, кто совершил это кровавое убийство, очевидно пришёл изнутри. Иначе наверняка было бы куда больше шума. А из этого следует, что негодяй всё ещё находится где-то поблизости. Кто же он такой? И что ему надо?

Полина припомнила, как всё было. Тень явно шла от кабины. Куда? В сторону западной Башни? Девушка сразу же бросилась к зданию, в котором, она знала, военные хранят своё оружие и секретные штучки, вроде прибора «Гамма-Д18». Там же находился и силовой генератор комплекса, дающий им энергию. Наверняка убийца будет там остановлен! Не может же он просочиться сквозь охрану?

Войдя в холл на первом этаже, Полина остановилась. Внутри было тихо и пусто. Где же все, удивилась наёмница. По её данным, здесь должно было быть до четырёх солдат. Крабстер только теперь вспомнила о своем приобретении — потёртой, едва ли не раритетной беретте, которую она забрала прошлой ночью в качестве трофея. Хорошая вещь, прошептала девушка, ощущая, как приятно её новая игрушка лежит в руке. И, судя по всему, не слабая. Выставив оружие перед собой, Полина прошла стойку администратора и углубилась в мраморный холл. Вскоре она увидела первые следы вторжения: кровавую полосу на полу, как-будто кто-то тянул по нему раненого или мёртвого человека.

Несмотря на чувство страха, сжавшее её сердце холодными пальцами, наёмница не отступила. Медленно двигаясь вперёд, она зашла за угол и обнаружила всех, ну или практически всех, участников недавней драмы. Молодые солдатики лежали вповалку, друг на друге, с остекленевшими глазами.

Неожиданно Полина услышала сдавленный стон. Он как-будто шёл из-под самой земли. Не понимая, как такое возможно, Крабстер осмотрелась по сторонам, и только через секунду увидела пластиковую коробку, скрывающую шахту вентиляции. Последняя отлично пропускала звуки. Подвал, вот они где! Девушка сразу же рванула вперёд, надеясь спасти хотя бы одного. В этот момент она не думала о себе.

Спустившись по широкой мраморной лестнице на один этаж, Крабстер змеёй просочилась в тяжёлую приоткрытую дверь из металла. Сперва она подумала, что это парковочная зона, но затем поняла, что ошиблась. У бетонной стены гудел странный механизм, на поверку оказавшийся тем самым генератором, а рядом с ним громоздилось несколько ящиков с оружием, перенесённым сюда по приказу полковника. По другую сторону от ящиков лежало грузное тело. Похоже, последний охранник. Скорее всего, мёртвый.

— Ты всё-таки пришла…

Полина вздрогнула, услышав этот неприятный, продирающий до самых костей шёпот. Некто таинственный стоял в тени колонны, куда не попадал тусклый свет единственной лампы.

— Не стоило сомневаться в такой храброй малышке, — продолжил неизвестный.

Полина скривилась.

— Кто ты такой, мразь? Выходи на свет, иначе я прострелю тебе голову.

Обеими руками девушка сжимала оружие, направляя его на своего врага. То, что это был враг, она нисколько не сомневалась.

Человек сделал шаг вперёд, перенося себя в плоскость света, и она сразу же его узнала.

— Ты? — яростно прошептала наёмница. — Стоило догадаться. Теперь ты умрешь.

В ту же секунду она выстрелила, и пуля пробила его грудь насквозь. Мужчина лишь усмехнулся. В следующий момент позади Крабстер раздался шорох, а затем сильные руки обхватили её, не оставляя шансов на борьбу. Пистолет улетел в сторону. И тем ни менее Полина сопротивлялась. В попытке достать второго противника она извернулась и вонзила зубы в его татуированное плечо. Только теперь девушка поняла, кто её держит. Сержант Бугай! Сделанное открытие ошеломило её, и она перестала сопротивляться.

***

Какое-то странное чувство охватило Бориса. Оно безудержно влекло его к центру города, не оставляя времени на сомнения. Когда Акудник добрался до бульвара Двух Парков, то окончательно убедился в правильности своих действий. Осколки стекла, оторванные с мясом двери джипов и два перевёрнутых внедорожника — всё очевидно намекали на то, что солдаты не так давно проезжали по этой дороге. Пока нечто не остановило их.

Двигаясь в темноте практически на ощупь, Борис ощущал, как каждый шаг приближает его к цели. Сфера была уже недалеко. Однако браслет всё ещё молчал, и юношу это крайне расстраивало. Он знал, каково максимальное расстояние для взаимодействия с артефактом — почти сто четырнадцать метров, и стремился поскорее войти в нужный радиус.

Бульвар неожиданно расширился, раздался в стороны и слился с просторной площадью, покрытой старинной брусчаткой. На ней был неудачно припаркован дымящийся городской автобус. Перевёрнутая бетонная тумба с цветами стала его точкой назначения.

Приблизившись к транспортному средству, Борис испуганно замер. В небе повторилось недавнее явление — чудовищный Хобот снова ожил и начал шевелить своими инфернальными щупальцами. Через секунду во все стороны от него разошлись веером разноцветные вспышки, которые напоминали летящие сквозь бездну космоса астероиды. Один из них пролетел над головой парня и скрылся далеко за деревьями парка.

— Что ещё за напасть? — прошептал он, замирая от ужаса.

По какой-то причине Хобот больше не казался ему обычной аномалией или природным явлением. Напротив, Акудник внезапно почувствовал эту злую, неприкрытую агрессию, которая могла быть только энергией живого существа. Однако сейчас у него не было времени размышлять об этом, поскольку неприметный карбоновый браслет на руке наконец начал вибрировать. Сфера Римана очевидно находилась где-то внутри монументального строения в стиле ампир в самом центре площади. А значит его конечной целью был городской цирк Красного Знамени.

По обе стороны от дверей на высоких постаментах стояли статуи львов. Сами двери были тяжёлыми, практически трёхметровой высоты, из чёрного лакированного дерева. Юноша осторожно заглянул внутрь через матовое стекло. Внутри горел свет. Дёрнув одну из створок на себя, парень убедился, что дверь не заперта. Ещё один шаг — и он оказался в роскошном фойе. Закрыв глаза, Борис прислушался к сигналу браслета.