— Рад это слышать. Что делать дальше, вы знаете, юная мисс, — не отрываясь от книги, ответил Боан.

Молчаливо кивнув вместо ответа, Делия размяла запястья и направилась в глубины хранилища. Раскладывать книги ей нравилась даже больше, чем их поглощать. С неподдельным интересом и радостью, возвращая прочитанное на полки, дочь смерти рассматривала писания и любовалась их чудными обложками. Старость и обветшалость страниц внушали трепет и толику грусти. Эти книги пережили столетия, полные человеческих войн и страданий. Они могли быть сожжены и утеряны, однако невиданные первозданные силы уберегли их от гнета злосчастной судьбы. Эта сила защитила их, чтобы в будущем любопытные дети могли их прочитать.

— Леди Делия, слышал, ваш брат вскоре отправится в Имперскую Академию. Не завидуете ему? — поинтересовался Боан, услышав шелест страниц.

Прошло четыре недели с празднования дня рождения юного наследника Таутена. Мейтон Тимей, будущий герцог, признанный богиней Теммис, уже скоро должен отправиться в учебный центр столицы империи. В Итевиле его начнут обучать лучшие умы и сильнейшие руки Итевы. Завидует ли она?

— Я ничуть не завидую Мейту, — честно призналась Делия.

Даже на злорадство больше не было сил и терпения. Когда Дели выяснила, что Мейтон вынужден нести на себе тяготы становления будущим герцогом, ей стало не по себе. Пятнадцатилетний мальчишка, напуганный своей ролью, боялся ответственности, которую на него возложили благословленные взрослые. Разве может дочь смерти по-настоящему злиться или завидовать его участи?

— Если честно, — продолжила она, ставя на полку последнюю книгу, — я не уверена, что имею благословение. Если выяснится, что у меня его нет, то и дорога в Академию будет закрыта. Предпочитаю не разочаровываться в себе раньше срока.

Смотритель, краем глаза наблюдавший за взрослой не по годам девочкой, усмехнулся.

— А я уверен, что внутри вас однозначно сокрыта особая сила, — Боан отложил книгу в сторонку. — Мне неведома, исходит ли эта сила от скрытого в вас ядра бога или же эта ваша собственная сила, но что-то в вас точно есть, мисс Делия.

— Как знать? Я ведь могу оказаться носителем проклятых сил, — ненавязчиво предположила она.

Боан покачал головой.

— Мне было подумалось, что все прочитанные книги успели дать вам понять, юная мисс, что каждая сила, исходящая от Осколков, по природе своей проклята. Каждый благословленный страдает, но страдает по-своему. Нет смысла завидовать сыну Миацена, если его сила в любой момент может обернуться против него самого. Нельзя завидовать дочери бога истины, если правда может быть губительней лжи.

Дели вернула на место взятые книги и села за стол.

Смотритель был прав, она это осознавала. Силы богов не должны были попадать в руки людей. То, что в Итеве принято считать высшим благом, на деле оказывалось механизмом давления; благословленные были лишь инструменты в неумелых руках высокородных господ. Силы «божьих детей» истязали своих же носителей и легко становились оружием в руках деспотичных глупцов.

— Раз уж мы заговорили о благословениях, то, господин Боан, не расскажите, каким благословением обладаете вы? — ловко перевела тему Делия.

Ей и впрямь было интересно узнать о силах Боана. К тому же, она уже выяснила, что смотритель что-то настойчиво искал в этом хранилище книг.

— Получается, таков ваш первый вопрос, — старик задумался. — Ну что ж, я пообещал быть с вами честным, — теперь он нахмурился, — и, если честно, я не хочу рассказывать это.

Щеки Делии порозовели.

— Но вы обещали! Нежели, я не могу хотя бы попробовать угадать?

— Это второй вопрос?

Дели покраснела еще сильнее. Теперь алым были не только щеки и волосы, покраснели и уши.

— Да, пускай будет так!

— Раз так, то мой ответ таков: можете попробовать угадать. Буду позволять одну попытку в день.

— Всего одну?!

— Это третий вопрос? — Боан усмехнулся. — Сразу отвечаю, да, всего одну. Но это касается только дней, когда мы с вами видимся.

— Как же это несправедливо!

— А кто говорил, что иметь дело со стариком справедливо? Учитесь задавать вопросы, юная леди.

— Я поняла, — Дели фыркнула. — По натуре вы очень скрытная личность, господин Боан.

— Вы такого обо мне мнения? Весьма лестная оценка.

— Я щедра на комплименты, — пожав плечами, Делия перевела взгляд на записи. — Ладно, перейдем к главным вопросам, — она сжала тетрадь и горько вздохнула. — Господин смотритель, вы уже упомянули, что благословения и проклятия по природе своей связаны. Я хочу узнать, можно ли избавиться от проклятья, вызванного чужим благословением? В книгах пишут о симптомах проклятий и говорят только о наружном лечении.

— Хороший вопрос, — смотритель с одобрением кивнул. — Раз уж вас интересует мое мнение, мисс, то я предполагаю, что лечение первопричин, а не симптомов возможно вмешательством третьей божественной силы. Не уверен, что силы благословленных богом жизни людей при этом помогут. Иногда требуется вмешательство еще одной силы.

«Третья сила необходима для лечения и снятия проклятий», — Делия сделала пометку в тетрадке.

— Какими будут последние вопросы? Желаете выяснить, что из себя представляет эта третья сила?

Дели оторвала взгляд от своих неказистых каракуль и нахмурившись потеребила кончик рыжих волос. Она и не думала, что вопросы настолько быстро закончатся. Она слишком легко повелась на хитрость Боана. Но ничего страшного, книг в хранилище много, она все узнает!

Положив руки на стол, Дели вздохнула и прочистила горло. Раз Боану так легко удавалось ее подловить, то отчего бы ей самой не попытаться так сделать?

Делия улыбнулась.

— Я узнаю о «третьей силе» чуть позже, сейчас хочу узнать нечто другое… — она стала серьезней. — Господин Боан, вам известно, что вы умираете?

Лицо смотрителя замерло. Лишившись лукавство, оно приобрело странный, до этого невиданный Делией облик.

— Да, мне это известно, — спустя время ответил старик.

— Не хотите узнать, почему я спросила об этом?

Теперь настал черед Делии интриговать хранителя книг.

— Я смотрю, вы хорошо подготовились, — почесав седую макушку, смотритель задумался. — Мне даже совестно, что я игрался с вами и не дал ответ о своем благословении… Однако не думаю, что готов отвечать на ваш вопрос сейчас, леди, поэтому лучше узнайте у меня о что-то другом.

— Хорошо, тогда мой последний вопрос, — Дели откашлялась. — Господин смотритель, вы хотели бы, чтобы я помогла вам узнать, как справиться с проклятьем, вызванным вашим «благословением»?

Старик усмехнулся.

— Интересно… Так вы предполагаете, что мое состояние и грядущая смерть связаны с сокрытым во мне ядром божества. Отрицать не буду, это так. Но что касается помощи… Дайте мне пару минут на раздумья.

Библиотека погрузилась в молчание.

***

Прошлая и нынешняя жизнь научила Делию Астру Тимей элементарному правилу: если желаешь получить поддержку от человека, то попробуй оказать ему помощь. Хисия могла бы навсегда запереть свою милую проклятую племянницу в подвалах усадьбы, но Делия, противясь такому раскладу, изъявила желание помогать тетушке управляться с делами Проклятой пустоши. Это спасло ее. В этой жизни небольшая подсказка о приезде в герцогство Его Величества императора, аккуратно преподнесенная герцогу, тоже по-своему уберегла ее от заточения в личных покоях. Казалось бы, все это не более чем случайности, однако для Делии подобные совпадения, спасающие ей жизнь, стали закономерностью. Последний разговор с господином Боаном стал очередным подтверждением этой суровой гипотезы.

«Хотите, чтобы я вам помогла?»

«Почему бы и нет? От меня не убудет, если к поиску ответов присоединится пытливый ребенок».

В этот раз Делия не стала спрашивать у старика о «третьей силе». Ей не хотелось лишаться возможности стать для господина Боана больше, чем ребенком с вопросами. Она желала стать для него настоящим другом и соратником по несчастью. Теперь за короткое время смотритель может раскрыться перед дочерью смерти. И как знать, если Боан страдал той же силой, что и она, это объяснило бы его изолированность от мира…