Однако Зарра совершенно не изменился. Наоборот, он выглядел до боли растерянным, будто не подозревал, что на втором этаже кроме его обители ничего не осталось. Зарра улыбнулся. Вежливо, но не особо благодарно.

— Спасибо. Тогда идём играть?

Тело меня плохо слушалось, но ради того кресла я оказалась готова проделать непосильный путь в десять больших шагов. Этот вечер полностью скопировал прошлый. Зарра ел и играл, а я повторяла за ним. Между ходами он задавал вопросы, пока мой сонный мозг лениво генерировал ответы.

— Мне кажется, что дело в Мадлен. — Наконец, собравшись с мыслями, Зарра поставил черную фигурку вперёд. — Она может быть причиной угрозы. Если та, конечно, реальна.

Почему-то сказанное меня не удивило. Это казалось даже как-то слишком логично. Главная героиня как-никак. А какой персонаж может зваться главным героем, при этом не имея никакого ужасного конфликта за спиной? Тем не менее, я пожала плечами и устало зацепила коня. Посчитала нужное количество клеток, после чего выставила его вперёд. Зарра нахмурился. Видимо, я ошиблась. Но при этом замечания сказано не было.

— Ещё одна причина почему "Выбор Мадлен" — это простая новелла: сама Мадлен. Она слишком особенная. До её рождения ещё не существовало такой могучей волшебницы, которая смогла бы подчинить все стихии. — Жаль только, что это ни к чему не привело. Я устало усмехнулась. Ещё немного, совсем чуть-чуть, и веки слипнутся окончательно. Мысли лениво, как рыбы в аквариуме, закопошились в голове. — Готова поспорить, что после неё таких случаев тоже не будет.

Зарра забил пальцами по подбородку. В моменты игры на его красивом лице эмоций мелькало куда больше, чем за все утро и день. Странный парень, этот Зарра. Тем не менее, он давал мне кров и еду. Этого оказалось достаточно, чтобы терпеть эту игру, а не уковылять в спальню и мгновенно отрубиться до следуюшего утра. Зарра подцепил пальцем пешку и толкнул её вперёд

— Склонен верить. Помнишь, утром я забрал письмо? Учитель не нашёл никаких архивных данных о девушках, которые обладали бы схожими талантами. — Зарра озадаченно посмотрел на доску. Пока я видела партию, Зарра видел нечто мне непонятное. — А он побывал в пяти государственных архивах, плюс местные божьи дома. Нигде нет даже намёка на такую одарённость. Это действительно озадачивает. Скажи, пожалуйста, а как именно Мадлен использует свой дар после… всего?

Он про эпилог?

— Об этом не упоминалось. Знаю, что будут дети. Конец.

— То есть, никак?

— Именно.

Зарра закусил губу. Со стороны он выглядел очень раздосадованным. Пальцы его подвинули другого коня, после чего моя пешка стремительно вышла из игры.

— Знаешь, а ведь тогда учитель послал меня посмотреть на Мадлен. Запечатлеть феномен своими глазами.

Это что, он про ту сцену с разрывом помолвки?! Сердце невольно завязалось в узел. Я быстро посмотрела на Зарру, и тот ответил тем же. Наши взгляды встретились. Светлячки в лампах замерцали.

— Она чудес не показала, но судьба свела меня с тобой. Приятная встреча. — Зарра грустно улыбнулся. — Но все равно жаль, что такой талант просто взял и решил стать домохозяйкой. Быт никогда не красит учёного.

Еще одна причина, по которой мне пришлось идти в прислугу. Готовка, уборка и стирка не помогали голове работать как надо.

— Зато Мадлен счастлива. — Я толкнула пешку. Сама не ожидала, что во мне проснется немного женской солидарности и много читательского опыта. — А если счастлива она, значит и читатель доволен.

Беглый взгляд, шумное дыхание и поверженный конь. Зарра действовал быстро. В мгновение ока моя фигурка оказалась вне игры. Мне показалось или мои слова его задели?

— Не пойми меня неправильно, но Мадлен — уникальная. Такие должны делать мир лучше, а не тратить жизнь на взращивание потомства и обхаживание мужа.

Теперь неприятно стало мне. Зарра поджал губы. Мой взгляд, видимо, оказался слишком мрачным. Что-то внутри противно заныло. К чувству признательности примешалась легкая горечь разочарования.

— Она никому ничего не должна. — Но чтобы сгладить сказанное, я тут же быстро добавила:

— Она была уже создана такой. И вообще, все эти чудесные способности не повлияли даже на финал. Это просто ещё один способ выделить героиню из толпы. Всего лишь.

Я тронула пешку. Злость сменилась грустью. А могла ли Мадлен вообще что-либо выбирать? Весь роман шёл от её имени. Я, как читательница, пролистала большую часть её жизни. От рождения в бедном, но благородном семействе до возвышения в качестве пассии Алана. Грустно это. Потолком её возможностей стало звание "новой невесты принца". Не то, чтобы мне было не плевать, но лишь сейчас, отказавшись в книжке, я поняла, что этот финал мог быть немного лучше по отношению к Мадлен. Она, с точки зрения Зарры, действительно могла бы что-то совершить. Особенно со своим багажом талантов.

— Да, героиня была такой создана. — Я сделала ход, отправляя очередную пешку на съедение. — Она полностью расписана. Её мотивация и самая большая мечта — это любовь. Автор сделал это ключевой особенностью и целью жизни. Кто мы такие, чтобы всё это менять?

Тяжёлый вздох стал мне ответом. Зарра задумчиво выдвинул коня, проигнорировав мою жертву. Щедро накрашенные глаза утратили блеск, став мутными и задумчивыми.

— Значит, меня создали только подчиняющимся и ищущим знания? Серьезно?

Задумчивость отошла, и взгляд тут же прояснился. Стал пытливым. Зарра по-птичьи склонил голову немного в бок, пронзая меня взглядом. Я заерзала на месте, даже не зная, что стоит ответить.

— Да или нет? — Тон его голоса стал значительно мягче. — Меня действительно создали таким?

Страшно было представить, что именно творилось в его голове. Страшнее ещё было думать, что будет, когда я отвечу.

— Не знаю.

— Но ты ведь…

— О тебе, твоём учителе и всех людях с соседних домов ничего не было написано. — Я пожала плечами. — Тебя даже не упоминали как массовку.

Мне бы стало обидно, но Зарра лишь облегчённо вздохнул. Я вновь сходила и в этот раз чужое снисхождение кончилось. Белая фигурка покинула шахматную доску. Зарра откинулся на спинку кресла и тихо рассмеялся. Не знаю, был ли это смех отчаяния или радости. Грань между этими двумя состояниями оказалась слишком тонка для моих ушей. Быть может, я всё это выдумала и Зарра совсем не отчаялся.

Многочисленные золотые кольца на его шее тихо задрожали. К звону браслетов я почти привыкла. Странный он, этот Зарра. Мы торчали под одной крышей несколько дней и всё, что мне удалось понять: он искренне любит играть в ходики, пьёт горький кофе и наслаждается искренней любовью ко всяким красивым украшениям. И ещё Зарра терпелив. Но не ясно, ко всем или лишь ко мне. На этом познания кончались.

— Значит, я такой, потому что появился сам. Забавно. — Отсмеявшись, Зарра пошел королевой.

Две мои пешки пали.

— Знаешь, если смотреть на вещи сквозь твою линзу, то можно предположить вот что: мир заканчивается вместе с историей Мадлен.

— Ну нееее, она, конечно, главная героиня и все такое, но не будет ли это слишком жирно? — Я "съела " коня. Момент вышел запоминающимся хотя бы потому, что это не было подачкой или нарушающим правила ходом. Зарра действительно не ожидал этого поврота. — Здесь же наверняка была история и до Мадлен. Войны там, формирования государств, возведение городов.

Это всё ещё была глупая книжка, но мне отчаянно захотелось показаться умной. Да и примерить эту реальность на свою. От мысли, что люди вылезли из воды, возвели цивилизации, устраивали войны и шли вперёд лишь для того, чтобы совершилась история любви условной Маши из Химок, в животе стало дурно. Не знаю как Зарра, а я бы не стала верить в такое.

— А почему бы и нет? Если Мадлен — это действительно героиня, то логично, что мир кончится, когда умрет последний упомянутый потомок.

Сонливость отошла, а меня зазнобило. Сильные, холодные мурашки вдарили по спине, плечам, шее. Страшная догадка вырвалась изо рта раньше, чем я сама успела её осмыслить.