На Оксану, мешая друг другу, набросились дознаватели и палач, снова завязали ей рот, ударили спиной о столб и оглянулись в поисках веревки. Полезную в хозяйстве веревку уже кто-то стащил, пока все пялились на голую ведьму спереди и сзади. Надо сказать, нечасто на площади показывают таких красивых девушек. Жаль только, что повод не очень.

— Вы ее держите, а я подожгу, — предложил палач, — Как она загорится, отойдете.

— Стража! Где веревка? — Генрих сгрузил проблему на чужие плечи, — Здесь воры!

При слове «Воры» почтенная публика полезла проверять кошельки.

— Воры! Воры! — заорали из толпы сразу несколько человек.

И тут появился Элефант. Толпа не успела бы расступиться, но конь, взяв разбег, прыгнул, пролетел шагов двадцать, а то и тридцать над головами и приземлился перед позорным столбом. Лошади французской делегации прянули от него во все стороны.

— И-го-го! — весело сказал жеребец.

Арман сразу узнал того самого Элефанта. Значит, Ласка довел коня до императора в Вене. Молодец братик. Самое время было обратиться к коню на его языке, но не вышло. Армана сбросила лошадь.

Кто поедет в дальние края на злобном боевом коне? Добрая кобыла не в пример больше подходит для деловых поездок за тридевять земель. Теперь эта добрая кобыла, увидев перед собой небывалой величины жеребца, попятилась, села на задницу и уронила всадника.

Стражники переглянулись. Против коня нужны копья, а не мечи. Говорят, бывают рыцари, которые, будучи пешим против конного, одним метким уколом могут пронзить сердце вражескому коню. Правда это или нет, но это про рыцарей, а не про солдат.

Элефант подошел вплотную к столбу, уткнулся мордой в лицо Оксане и перекусил завязку, державшую кляп. Генрих и Якоб отпустили девушку, испуганно шагнули спиной вперед, запнулись о дрова и упали на другие дрова, собрав коллекцию синяков и заноз.

Оксана поставила ногу в стремя и запрыгнула в седло. Жеребец как раз сбежал с дневных занятий с седлом и стременами, подогнанными под рост Рафаэллы.

Арман фыркнул длинную фразу звуками, похожими на те, что издают лошади. Элефант остановился. Оксане показалось, что она теряет контроль.

— Чтоб ты подавился! — сказала она рыцарю, и тот закашлялся на середине фырка.

Ведьма ударила пятками в бока своего черного жеребца. Тот снова перепрыгнул через толпу, а погоня не стала и пытаться.

— Счастливо оставаться, засранцы! — крикнула ведьма на прощание, — Не поминайте лихом!

Гусиное пастбище после прощального проклятия ведьмы Генрих и Якоб отскребали от главной темы немецкого юмора три дня, отмахиваясь от шипучих и щипучих гусаков. Потому что епископ, старый зануда, все-таки пришел, хотя его и не позвали, и щедро раздал всем участникам событий подзатыльников и епитимий.

От Вены до Кракова Ласка и Вольф, отягощенные обозом из телеги и беременной кобылы, плелись почти десять дней. В столицу Польши въехали во второй половине дня пятницы, двадцать девятого ноября. Первого декабря начинался Адвент — католический Рождественский пост, включающий в себя четыре воскресенья до Рождества.

От Кракова до Чорторыльского, как запомнил Ласка, три недели пути. Через Сандомир, Люблин, Берестье и Минск. Чтобы прибыть самое позднее, днем в сочельник, двадцать четвертого, надо выехать из Кракова не позднее третьего. Запаса времени совсем нет, а гнать без отдыха нельзя. Хотя, когда ехали в ту сторону, тоже особо не гнали.

На постоялом дворе нашли место, хотя и не без труда.

— Зачем ты тащишь все эти посудины? — недовольно сказал Вольф, наконец-то сев за стол, — Из-за них телегу пришлось нанять. Из-за телеги встали на постоялом дворе в три раза дороже, чем в ту сторону ехали.

— Доминго мерзнет, — ответил Ласка.

— Толстушка пустая идет. Сообразил бы ему гнездо на лошади какое-нибудь.

— С чем я домой приеду? С одним пузырьком за год в пути?

— Еще кобыла с приплодом. И золото останется.

— Мало. Я еще в Кракове посчитаю, сколько золота до дома отложить, а на остальное сукна куплю. Тогда будет в самый раз.

— Как хочешь.

Неспешно поели-попили, поглядели по сторонам, послушали соседей по столу.

— Я тебя, получается, зря за телегу журил, — сказал Вольф и сыто рыгнул.

— Почему? Правда же телега. И постоялый двор не тот.

— Вокруг смотри. И слушай. Туда, где селятся люди, которые верхом и без телег, мы бы не влезли. Видел, сколько нарядных шляхтичей на улицах?

— Столица же.

— Соседи говорят, что перед Адвентом молодой король Сигизмунд Август решил дать пир. Вроде как Масленица перед постом, чтобы скоромного обожраться на месяц вперед и успокоиться. И со всей округи съехались шляхтичи, от магнатов до худородных. Чтобы отобедать за казенный кошт.

— Может, чтобы Его Величеству свое почтение выразить?

— Или так.

— И немцы будут?

— Благородные будут.

— Думаю, что и мне, московскому дворянину, невежливо будет не засвидетельствовать свое почтение Его Величеству, — сказал Ласка, — Я же не мужик какой, чтобы мимо пройти, когда всех дворян за открытый стол зовут. Переоденусь в чистое и пойду. Ты со мной?

— По материнской линии я происхожу из литовского бедного, но шляхетского рода, — сказал Вольф, — И с моей стороны тоже бы было невежливо проигнорировать открытое приглашение короля для всех шляхтичей. Воровать я там ничего не собираюсь, и в волка оборачиваться тоже.

— Возьмите меня, — сказал Доминго, — Я тоже хотел бы посмотреть на королей Старого Света.

— Как мы тебя возьмем?

— Посади на луку седла перед собой. Вы сами по себе недостаточно нарядные для того, чтобы ехать к королю в столице, а со мной будете в самый раз.

— Там же и Твардовского встретим, раз уж он пан, — сказал Вольф.

— Поехали, — согласился Ласка.

Пир начался торжественным шествием, или процессией, к которой на ходу присоединялись все новые гости. Ласка с Вольфом удачно заняли место в переулке, и мимо них проследовала вся процессия.

Впереди шли все музыканты, каких только можно было достать в Кракове, которые играли поочередно. За ними ехали верхом герольды и знаменосцы с гербовыми знаменами. За герольдами следовали оба короля на лучших в Польше конях.

Сигизмунд Старый выглядел действительно старым. И не особенно здоровым. И любителем выпить. Но на коне сидел не хуже многих молодых.

Сигизмунд Август выглядел на свои двадцать лет. Темноволосый, стройный, по-королевски статный. На лицо умный, но как-то несколько нерешительный.

За королями ехала королева Бона с тремя дочерьми на выданье в открытой карете. Вот королева — тетка строгая и решительная. Она на четверть века моложе старого короля и наверняка займет после его смерти при младшем то же место, которое заняла во Франции Луиза Савойская при своем сыне Франциске.

У Старого и Боны Сфорца четыре дочери. Три золотоволосые красавицы пока ждут своих женихов, а старшая, Изабелла, в прошлом году выдана за венгерского короля Яноша Запольяи, а сейчас уже вдова и сидит с младенцем Яношем Вторым в осаде в Буде.

За королевской семьей ехали представители знатнейших родов Польши, иноземные послы, придворные от старших к младшим, а далее к процессии присоединялись конные шляхтичи. Так, длиннющей колонной, высшее общество Кракова въехало в замок Вавель. Придворные бросили поводья конюхам, которые отвели коней в замковые конюшни. У прочих же гостей лошадей приняли заранее посланные к замку слуги, а у кого слуг не нашлось, у тех стражники. Слуги и стражники вывели лошадей к устроенной за стенами замка коновязи.

Крепость на Вавельском холме как укрепление на господствующей высоте стояла с незапамятных времен. Казимир Великий в середине XIV века достроил крепость до замка и добавил к архитектурному ансамблю Вавельский собор. Лет сорок назад замок сильно пострадал от пожара и стоял обгорелым, пока Сигизмунд Старый не поручил его восстановление итальянским архитекторам. Начал работы Франческо Флорентино, его сменил польский мастер Бенедикт Сандомирский, а закончил строительство Бартоломео Береччи. Общими усилиями мастера создали достойный короля трёхэтажный дворец.