Я поднимаю одно колено на диван и наклоняюсь к Вайолет. — Мама великолепна. Ее команда впервые в истории универа вышла на национальный турнир.

— Это восхитительно! Проводятся ли мужские и женские турниры в одном и том же месте? Сможешь ли ты увидеться с ней, пока будешь там?

Я качаю головой. — Неа. Если мне повезет, я смогу посмотреть несколько игр по телевизору. То же самое и с ней.

— А твой отец? Он будет там?

Я отмахиваюсь от вопроса. Я думаю, что он будет, по крайней мере, в матче чемпионата, независимо от того, буду ли я в нем участвовать или нет.

— Он гораздо больше. Я не ожидала, что он меня так напугает.

— Не пугайся. Он обычный, испорченный чувак, поверь мне.

— Вы двое очень похожи.

— Ты имеешь в виду, что мой отец горячий? — Мои губы растягиваются в широкой улыбке.

— Я этого “не” говорила.

Мы улыбаемся друг другу. Мне так хорошо быть здесь с ней. Снова увидеть ее улыбку. — Я пропустил это.

Вайолет заметно отстраняется от моих слов, как будто это напоминает ей, что я не тот парень, с которым она хочет проводить время, улыбаясь и смеясь. Она садится прямее, и щит, который так часто бывает между нами, возвращается. — Становится поздно. Наверное, нам пора вернуться.

Мы выбрасываем мусор и выключаем телевизор, прежде чем вернуться в банкетный зал. Когда мы находимся в нескольких шагах, я останавливаюсь и смотрю на нее. — Спасибо.

— За что?

— За то что ты здесь.

Проблеск той легкости между нами из прошлого возвращается. — Пожалуйста.

Я не оглядываюсь в поисках отца, когда мы входим в комнату, но замечаю, что его нет за нашим столом, поэтому веду Вайолет именно туда.

Я выдвигаю ее стул, и она садится.

— Где вы были, ребята? — спрашивает Томми. — Вы пропустили десерт.

— Он хочет сказать, что съел ваш. — Ной бьет Томми по руке.

— Я не хотел, чтобы это пропало даром.

Я кладу руку на спинку стула Вайолет. Неделю назад она бы отбила мою руку или, может быть, передвинулась бы к столу в другом конце комнаты. Но сегодня она не вздрагивает.

Тренер Рейнольдс говорит в микрофон. — Всем привет. Прежде чем мы уедем сегодня вечером, я хотел сказать спасибо всем, кто пришел. Это был отличный сезон. Я так горжусь упорным трудом и преданностью делу, проявленными этой группой парней.

Аплодисменты начинаются где-то в зале, а затем распространяются. Тренер ждет, пока звук утихнет, прежде чем продолжить. — Могу я пригласить Гэвина сюда?

Мои ноги кажутся тяжелыми, когда я отталкиваюсь от стола и направляюсь в переднюю часть комнаты. Наконец я замечаю своего отца, стоящего в баре рядом со спортивным директором. Тренер протягивает мне руку для пожатия, когда я дохожу до него, а затем хлопает той же рукой мне по плечу. — За каждой великой командой стоит игрок, который заботится о своей команде, подает ей пример и является наставником для молодых ребят. Гэвин Леонард был таким для этой команды. Он облегчает мою работу. — Тренер смеется, и зал присоединяется к нему. — Ну, в любом случае он делает мою работу “проще”. Команда проголосовала и назвала Гэвина нашим самым лучшим игроком.

Тренер берет с трибуны небольшой приз и протягивает его мне, а затем обнимает. — Поздравляю.

— Спасибо, тренер. — Я поднимаю трофей, признавая, что ребята аплодируют мне. Я не смотрю на отца. Вместо этого мой взгляд останавливается на Вайолет. На ее лице забавная улыбка, когда она складывает руки вместе.

Когда я возвращаюсь к столу, ее улыбка становится шире и слегка насмешливой. — Поздравляю с тем, что стал лучшим спортсменом.

— Лучшим спортсменом? Это что, король придурков?

— Ты сказал это.

— Спасибо. — Я смеюсь, ставлю трофей на стол и сажусь на свое место. Тренеру нужно вручить еще больше наград, поэтому я придвигаю к ней стул поближе и шепчу: — Как бы ты хотела, чтобы я принял твое предложение сейчас напиться и раздеться?

— Отлично. Сколько может быть наград?

Я указываю на стол рядом с подиумом, на котором лежит дюжина или около того трофеев.

Она стонет.

Смеясь, спрашиваю: — Хочешь чего-нибудь выпить?

— Определенно.

— Возвращайся сразу же.

— Я пойду с тобой.

Мы тихо идем к бару. Мой отец рядом, но застрял в разговоре. Мы почти ушли, а он не подошел, но как только официант подает нам напитки, он подходит ко мне сзади.

— Поздравляю. Это сильное заявление со стороны твоего тренера и товарищей по команде. Я горжусь тобой.

— Спасибо. — Это слово срывается с моих губ лишь с половиной того презрения, которое я испытываю.

— Я скоро уйду.

Я киваю и сглатываю комок в горле. Нет смысла расстраиваться из-за его ухода, хотя я вообще не хотел, чтобы он был здесь, но я все равно это чувствую.

— Если только ты не захочешь потом выпить. — Его взгляд скользнул к Вайолет. — Вы оба, конечно.

— Мы не можем, — быстро говорю я. — У нас есть планы.

Он засовывает обе руки в карманы и молчит, как будто давая мне время передумать.

Вайолет подходит ко мне ближе, и ее рука лежит на моей.

— У нас есть билеты на… — Она смотрит на меня, и ее глаза расширяются, когда она пытается что-то придумать. Вайолет — ужасная лгунья. — Арт-шоу.

— Вы увлекаетесь искусством? — спрашивает меня мой отец.

— Зависит от исполнителя. Вайолет — дизайнер. Действительно отличный дизайнер.

— Что ты проектируешь? — спрашивает он ее.

Она краснеет. — В основном платья.

— Ты сделала тот, который на тебе?

Она проводит рукой по талии и кивает.

— Ты это сделала? — Я спрашиваю.

— Ага. — Она слегка смеется.

— Это красиво, — говорит мой папа. — Я рад, что встретил тебя, Вайолет.

Прежде чем ответить, она смотрит на меня. — Я тоже, мистер Леонард.

Папа делает шаг ко мне ближе. — Удачи на турнире и не забудь позвонить Арти. По крайней мере, выслушай его, прежде чем принять решение.

— Спасибо, что пришел, — выдавливаю я слова.

Когда он уходит, я глубоко вздохнул.

— Ты в порядке? — спрашивает Вайолет, вставая передо мной. Я скучаю по теплу ее руки, прижатой к моей. — Мне жаль. Я начала говорить без плана. Я плохо справляюсь на лету.

— Я в порядке. — Я оглядываю комнату и вижу, что еще больше людей выходят. Тренер летит среди трофеев. Думаю, он так же хочет выбраться отсюда, как и я. — Похоже, здесь дело подходит к концу. Готова идти?

— Ага. Позволь мне взять мою сумочку.

За столом она забирает свои вещи, а я говорю ребятам, что мы уходим. Солнце село, и Вайолет потирает руки, пока мы вступаем в прохладную ночь.

— Ты действительно сшила это платье?

— Ага. На самом деле это было не так уж сложно. Дизайн простой. Только твое обычное платье.

— Ну, исполнение потрясающее, и ты прекрасно выглядишь. Не думаю, что я говорил тебе это раньше, но ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо. — Она наклоняет голову, чтобы избежать зрительного контакта, и мы медленно идем по тротуару к нашим домам. Сегодня было много всего, но я не хочу, чтобы это заканчивалось.

— Ты закончила дизайн для Пенелопы?

— Я тебе об этом говорила?

— В прошлые выходные ты раскрыла всякие секреты.

— Держу пари, что так и было. Я была в бреду. И да. Дизайн готов.

— Что теперь?

— Мой профессор даст нам отзыв завтра, а затем мы начнем все дорабатывать. Через пару недель к ним приедет представитель Пенелопы Харт.

Я вижу, как много значит для нее эта возможность, по тому, как она с тревогой смотрит прямо перед собой и крутит перед собой пальцы.

— Могу поспорить, что она выберет твой.

— На основании чего? Ты даже не видел платье.

— Мне это не нужно. Я знаю тебя.

Ветер развевает волосы вокруг лица.

— Кто такой Арти? — спрашивает она, приглаживая растрепанные пряди за ухом.

Я достаю карточку из кармана и протягиваю ей.

— Артур Уолтен, спортивный агент. Walten Sports Management Group. — Она вопросительно смотрит вверх после того, как заканчивает читать.