Вскоре показался хозяин лодки и погрузил последний ящик. Припасы предназначались Легиону, но отказать людям Габхи в том, чтобы сделать остановку на пирсе Илларин, лодочник не решился, хоть и сумел отстоять время отплытия.

Юноша зажмурился и напоследок вдохнул местный воздух. Кто знает, удастся ли вернуться. Дым и распиленная древесина, запахи моря и леса, почти не искаженные менее приятными ароматами, порождаемыми жизнью людей. Городок был невелик, скорее поселок. Хорошее место.

***

Во время короткого плавания на Малый Атор Ганнон неожиданно для себя ощутил тоску. Несмотря на враждебность местных, ему совершенно не хотелось покидать остров, он усмехнулся, поймав себя на том, что даже думает по-аторски. А Хилоб пробыл тут пятнадцать лет, наверное, его можно понять. Интересно, кто и когда последний раз бывал и у Габхи, и у Илларин? Да еще и у командующего крепости. Может быть, он, Ганнон, вообще единственный?

Лодка причалила, мягко толкнув пирс. Долго ждать, пока она снова отчалит, не пришлось. Никаких поручений от монетного двора для незапланированного судна не было. Легионеры подошли к судье: Роннак был в доспехах и при оружии, Иссур надел только перчатки и наручи, чтобы защитить руки в плавании. В них он держал сумку, которую передал Ганнону, как только оказался достаточно близко.

— Вот, тут все вещи, о которых ты говорил. Меч и эта бутыль со странной брагой. — Лизарис отступил на шаг, пока судья опоясывался. Меч и кинжал добавились к кольцу и броши Коула, с которыми Ганнон не расставался. Интересно, вернулся ли хозяин в Виалдис? Но доложить можно и королеве, только бы узнать, наконец, что именно здесь происходит.

— Ты готов вывести эту нечисть на свет? — Ганнон положил руку на плечо подземника, тот сжал зубы и решительно кивнул. Хорошо, что удалось его воодушевить. Если дело обернется скверно, именно от этого воина будет зависеть их жизнь, уж побольше, чем от Ганнона.

Иссур повел их маленькое судно на запад к открытому морю. Как только они покинули воды между двумя Аторами, началась ощутимая качка. Откликнувшийся был сосредоточен, остальные тоже молчали, не желая отвлекать его. Они шли на восток, огибая Малый Атор с юга, после чего свернули на север, чтобы попасть к восточному побережью Королевского леса. Ход стал более медленным и плавным, Роннаку пришлось сесть на весла, чтобы идти на север в сезон Прилива, сегодня ветер не помогал им.

— Повтори, что ты сделаешь, когда высадишь нас, — обратился Ганнон к Иссуру, решив, что теперь уже можно подокучать ему, чтобы не выкинул лишнего.

— Вернусь обратно, — послушно ответил парень. Он смотрел вперед по курсу.

— Куда именно?

— К Илларин.

— И что будешь делать?

— Ждать вас.

— А если не вернемся?

— Отправлю донесение. — Иссур вздохнул. — Но не просто так, а с печатью и через саму леди.

— А дальше? — не отставал от парня Ганнон. Они подходили к главному.

— Поплыву домой. — Лизарис понурил голову. — Не на том же корабле, что и донесение, даже если придется ждать, — припомнил он последнюю деталь.

— Точно, молодец. — Ганнон решил приободрить поникшего Откликнувшегося. — Поверь, остаться и делать то, что должно, вместо того, чтобы героически броситься вперед… Это дорогого стоит. Мы зависим от тебя и полагаемся на тебя больше, чем кажется.

— Смотри, парень! — с кряхтеньем вступил в разговор гребущий Роннак. — Если не справишься, — он прервался, пока делал очередное движение веслами, — из-под земли достану!

Ганнон хмыкнул, а Иссур, до этого рассеянно кивавший, тоже усмехнулся и на миг отвернулся: похоже, смахивал слезу.

***

Когда они причалили к месту, которое указал Роннак, времени на прощания уже не было. Юноша и подземник спрыгнули на отмель и помогли оттолкнуть с нее яхту. Морской только успел махнуть им рукой, через секунду все его внимание снова было поглощено морем. Густой лес подходил почти к самому берегу Атора, и двое непрошеных гостей смогли быстро скрыться от любопытных глаз.

Подземник был собран и шел вперед, слегка склонившись над землей. Ганнон не видел его таким со времен вылазки на пляж: каждое движение рассчитано, каждые десять шагов он озирался по всем сторонам и вверх. Легионер уверенно шел по лесу, в котором был лишь раз, хотя ориентир всегда было видно: в любом просвете гора зеленой громадой заслоняла небо, и они направлялись к ее восточной стороне.

Ганнон в который раз запнулся о какой-то корень и сдавленно выругался, где-то спорхнула птица. Роннак, хоть и справлялся лучше, тоже иногда спотыкался. Все-таки это были не пещеры. Ни один уровень леса не был лишен жизни. Мох и опавшие хвойные лапы под ногами. Высокая трава и папоротники до пояса, в которых копошились мелкие зверьки, раскидистые кусты в два человеческих роста и, конечно, деревья. Невообразимой высоты сосны и ели доминировали в этой части леса. Их стволы были покрыты мхом, походившим на вековечную пыль, и местами начинали каменеть, прямо как клен на площади городка. Похоже, сюда лесорубы доходят не часто, Роннак выбрал хорошее место. Когда они остановились немного передохнуть, тут же поднялся гнус и без жалости атаковал незащищенные лица.

— Пфф! — Подземник выплюнул мошкару и ободряюще произнес: — Скоро выйдем к ручью, там будет попроще. Но и заметнее. — Ганнон в ответ лишь кивнул. — Дальше пройдем еще немного до того места, где я… остановился в прошлый раз. — Последние слова дались легионеру с трудом.

Вскоре они действительно услышали шум воды. Бурный, хоть и немного обмелевший, ручей протекал посреди леса. Противоположный правый берег был усыпан галькой и хорошо просматривался. Левая же сторона, по которой шли путники, была густо покрыта растительностью. Деревья, цеплявшиеся за самый край берега, клонились к воде, некоторые и вовсе лежали в ней, упав в ручей под собственной тяжестью. Ганнон и Роннак шли по кромке, что создавали корни накренившихся деревьев. Очередной порыв ветра принес запах гари, совсем непохожий на знакомый Ганнону приятный запах горящих дров.

Они шли вверх, против течения ручья. Когда подъем стал слишком крутым, путники свернули на восток, углубившись в лес на несколько сот шагов. Роннак резко остановился и прошептал:

— Вот это место. По крайней мере, я так думаю. В этом проклятом лесу не разобрать.

Бор здесь был не таким древним, окаменевшие стволы уже не встречались, но растительность все равно была густой, в лесу становилось темнее. Стали попадаться лиственные деревья, еще выше и толще хвойных. Очередной порыв ветра снова принес странный запах.

— Предлагаю пройти дальше туда, откуда дует ветер, и осмотреться. Может быть, с одного из деревьев, — сказал Ганнон, заметив страх на лице своего спутника, что тот безуспешно пытался подавить. Кто бы ни лазил в этом лесу, они сумели напугать подземника, а это была задачка не из простых.

Возможно, дело было в слабеющем свете или в том, что лес снова становился гуще. А может, Ганнону передался настрой легионера, но ему действительно начинало казаться, что за ними наблюдают. Роннак стал озираться сначала каждые семь, а потом и каждые пять шагов. Тьма сгущалась, в любой тени мерещился соглядатай. Странный звук, будто резкий порыв ветра, сжавшийся в хлопок, заставил их замереть. Роннак оглянулся на Ганнона, в его взгляде читалось: «Вот, я же говорил, это правда!»

После еще десяти минут пути, полных страха и мерещащихся теней, Ганнон уже и сам мечтал убраться подальше из этого места. Выбраться по Королевской дороге, а там пусть провожают хоть с фанфарами и высылают. Только бы узнать хоть что-нибудь, о чем было бы нестыдно доложить Избранникам. Юноша вдруг с ужасом осознал, что до этого тени в лесу ему все-таки мерещились. Потому что теперь появились настоящие.

Роннак тоже заметил, но было поздно: их взяли в кольцо. Аторцы выходили из-за каждого дерева, зажигая факелы. Подземник уже стоял с мечом в руках, но Ганнон положил ладонь на его наручь и заставил опустить оружие: врагов было не меньше двадцати. Судья прикоснулся большим пальцем к кольцу и стал выискивать вожака.