Хозяйка таверны взглянула на меня строго и уперла руки в бока. Я залпом допила эль, в котором градусов, похоже, было ровно столько, сколько в земном квасе, и грохнула не сильно, но звучно кружкой по барной стойке, за которой сидела.

— Где можно взять передник? — спросила, поднимаясь на ноги.

— Правда, что ль, ты, невеста князя, и пойдешь столики обслуживать? — удивилась Лула. — Зазорно вроде для такого статуса…

— Работать не зазорно, зазорно делать свою работу плохо, — ответила я бойко. — И я собираюсь делать свою хорошо.

— А мне нравится твой настрой, — протянула Фаяра, обошла стойку, достала из какого-то ящика под ней белый передник и протянула его мне.

Лула загоняла меня еще до того, как подпустила к первому столику. То ли испытывала, то ли зависть так проявилась (человечка, а на отборе у князя! Непорядок!) — не поняла. Но я протирала бокалы. Молча. Начищала столовые приборы. Тоже молча. Три раза переложила стопку салфеток уголком, потому что не так, не ровно и не в ту сторону. Тоже молча исправила.

— Так, отнеси-ка эту вазу на столик у окна, он для парочек, — повелела Лула. — И прими заказ вон у тех парней, что у стены…

— Какой миленький букетик, — улыбнулась я, глядя на охапку белых цветочков, похожих на множество малюсеньких шариков, приютившихся на веточках-кисточках. — Красота!

— Это не просто красота! Это артефакт! — гордо заявила Фаяра. — Кучу монет за такие каждую неделю отдаю! Берегут от подлянок завистливых конкурентов. Ну и да, украшают. Заодно.

— Артефакт? — удивилась я. — А разве цветы могут быть артефактом? Я думала только камни…

— Эти могут. Это ж побеги лусторции, они кроме водички еще любят магию впитывать. Потому растут хорошо там, где много колдуют. Правда, об этом не все знают, — пояснила хозяйка таверны. — Но наши артефакторщики-то просвещенные в курсе! Вот и пользуются этим свойством, чтобы специальной магией напитать, ее закрепить и цветочки в артефакт превратить. Только за неделю вянут, заразы. А как завяли, так и все свойства долой!

Фаяра фыркнула на букет и тут же отошла, переключившись на севшего за барную стойку посетителя. А я отправилась относить букетик и принимать первый заказ.

Конечно, никакого меню я не знала, но его здесь как такового и не было. Горячее одно, суп один, да несколько закусок, зато разных напитков — море можно новое создать! Название некоторых я и произнести не могла. Благо Фаяра понимала, что заказали, даже по моим “пфрекер какой-то” и наполняла кружки. Очень быстро слух о том, что невеста князя прислуживает в “Синем хризолите” расползся по городку, и в таверну набилось столько народу, что яблоку некуда было упасть. И все желали, чтобы их обслуживала потенциальная будущая жена его сиятельства.

Вместе с толпой появился в таверне и занятный мужчинка. Вокруг него быстро собрался кружок жаждущих иных развлечений, помимо созерцания княжеской невесты, работающей официанткой. Этот чуть пузатенький рыжий дяденька с длинными, свешивающимися до самого подбородка, усами, предложил всем желающим сыграть партийку в карты. И желающих нашлось немало. Фаяра не возражала, прогнать или пресечь сие действо не пыталась. Я и сама заинтересовалась, побегала мимо, покидала взгляды любопытные и выяснила: играли на деньги, и монетки ставили, похоже, крупные.

— Что это там происходит такое? — поинтересовалась я у хозяйки таверны, когда подошла к барной стойке за очередной порцией напитков.

— А, это Шаркун опять свои игрища устраивает. Сам азартен, как триста озерных чертей, и других вовлекает, — пробурчала та. — И ладно бы честно играл, так нет, шулер он тот еще!..

— Так что ж вы его не прогоните? — спросила я, составляя кружки с элем на поднос. Ноша выходила увесистая, но легче, чем мешок шпатлевки, так что я вполне способна была сдюжить.

— Ну, во-первых, когда он тут, народ набегает. Развлечений у нас в городе не так уж и много, вот и приходят сыграть партийку. А заодно выпить и закусить. Так что мне доход. Во-вторых, тут я приглядеть могу. Если кто-то из местных мужиков, у кого семья да дети, начнет проигрываться, шулером этим обчищенный, до последних порток доходить, так я кого-то из девочек пошлю к его жене, чтоб явилась и мужу мозги-то вправила! — сообщила Фаяра. — А в-третьих… Его погонишь… Себе дороже. Он же не один работает, у него ребята есть, чтобы особо дерзких, кто силой вернуть проигранное пытается, усмирять. Попытаюсь пресечь его дельце, так у меня кладовые погорят или еще чего похуже.

— А местные власти куда смотрят? — поинтересовалась я.

— Как куда? В свои карты! — хмыкнула хозяйка таверны. — Сами приходят поиграть. Да и за руку поймать его на мухлеже, этого хитрого марийского жука, никто не может… А я-то отсюда, из-за стойки, частенько вижу, как ему то карту товарищ, мимо проходя, передаст, то как сам Шаркун что-то себе в рукав мимоходом запихает. Шулер он, и точка!

— А что ж вы не расскажете об этом? — удивилась в ответ.

— Кто бы мне поверил? — скривилась Фаяра. — Считается же, что если хозяйка таверны, так сама на руку нечиста. Только обсчитывать да привирать умеет.

— Ясно, — кивнула я и отправилась заказы разносить.

Ходила теперь исключительно мимо того уголка, где обосновался и вел активную игру Шаркун. Присматривалась, приглядывалась, правда ли мухлюет он или Фаяра все же наговорила на че… дракона. И в какой-то момент все встало на свои места. Здоровый детина драконьего рода с не обезображенным интеллектом лицом заказал кружку у Фаяры и медленно пошел к столику, аккурат за спиной игральных дел мастера нашего прошагал. Я отчетливо, своими глазами видела, как он мимоходом вложил Шаркуну карту в его заведенную за спину руку, а тот сразу — хрясь! — на стол. Седенький дедушка интеллигентной наружности, как эту карту увидел, в волосенки свои жиденькие вцепился, а толпа вокруг загудела. Мол: «Вот не повезло! Не горюй! В следующий раз!..»

— Так говорите, этот шулер и сам азартный донельзя, да? — спросила я у хозяйки “Синего хризолита”, остановившись с подносом грязной посуды у стойки.

— Да не то слово! Сам сперва проигрывал всем и каждому, а потом вон… — она кивнула на отправившегося на выход старика, сгорбленного и бледного. Много, видимо, проигравшего. Жалко мне стало бедолагу, аж жуть! — …наловчился!

— А вы не будете против, если я тоже небольшой игральный уголок сейчас тут организую? — прищурившись, спросила полушепотом.

— Это с чего это? — нахмурилась женщина.

— Да больно хочется одного рыжего усача обобрать! — бросила тоном заговорщицы и посмотрела выразительно на Шаркуна.

— А сумеешь? — задала закономерный вопрос Фаяра.

— Попытка не пытка, — пожала я плечами, не зная точно, получится ли у меня задуманное.

— Зарплату вперед не выдам, и не проси, — буркнула хозяйка.

— Да и не надо, я на свои, — имея в виду тот мешочек, что мне от лесорубов достался, согласно закивала я.

— Тогда давай, попробуй! — кивнула женщина. — Очень хочу, чтоб кто-то этого, если не без порток, так хоть бы заработка оставил.

Вот так всего за несколько часов я прошла путь от невесты князя через официантку к наперсточнику.

— Вот, кручу-верчу, запутать хочу! За хорошее зрение полагается премия! — вещала я речитативом, разом переставляя на столе стаканчики, под одним из которых прятался скатанный из бумажки шарик.

— Ходим, ходим, мимо не проходим!

Смотри внимательно, выиграешь обязательно!

Пришел пенсионером, ушел миллионером!

А кто просто так стоит и глаза пучит,

Тот ничего не получит!

Поставь монетку, получи котлетку!

Заинтересовавшиеся моими стишками уже стояли кружком по периметру стола и внимательно следили за стаканчиками, которые я периодически поднимала, показывая, под каким именно шарик, а под какими — пусто. Играть в наперстки я умела очень хорошо. Развлекала этой игрой своих. Мама покупала нам монпансье, делила на всех, и именно эти мелкие конфетки-ледяшки становились ставкой в наших наперсточных играх. Я могла бы обобрать моих младших до последнего леденчика, но поступала, конечно же, иначе: потихоньку позволяла выиграть у меня все сладости. Правда, делать это приходилось умело, мои мелкие не желали, чтобы им подыгрывали. Да и я ради самой игры сперва могла ободрать их, как липку, и только после позволить отыграться. Долгие тренировки под пристальными взглядами трех пар внимательных до невозможного глаз, позволили мне научиться виртуозно обращаться с маленьким шариком, умело его перекатывать в другой стакан, чтоб никто не заметил, зажимать между пальцами и даже скидывать в подол.