Посмотрела на листки в своих руках. Придуманное мной выступление могло оказаться билетом на вылет. Хотя, возможно, напротив, с таким номером я окажусь самой запоминающейся. Надо спросить у старушки призрачной совета…

— Кольцо! — ахнула я тихо, вспоминая, что золотой ободок так и остался лежать в спаленке, а значит и старушка не появится. Далековато я ушла! Оставалось надеяться только на себя! Значит, буду действовать по намеченному плану, а там как карта ляжет! Быть мне сегодня цыганкой!

Оказалось, что певческий конкурс решили проводить на улице, на той самой площади, где я поутру булочками торговала.

— Поторапливайся! — грозно посмотрев на меня, произнесла Ненэла. — И так всего пять минут до начала осталось, меня дела ждут. Прическу еще поправить надо, а я с тобой нянькаюсь! С человечкой! Вы только подумайте!

Жена распорядителя, которая по факту-то сама всем руководила, завела меня в один из домов, что стояли вокруг площади, в тот, что тесно примыкал к возведенной сцене. Площадь, по краю которой мы прошли, уже была полна народа, простого люда, тех самых лесорубов, заготовщиков и обработчиков дерева, пришедших сюда с семьями.

На балконе дома, что стоял точно напротив сцены, я разглядела Дарьяра. Князь был не один. Компанию ему составляла та самая древняя драконица, которую узнала моя призрачная компаньонка еще при отбытии из княжеского замка — Тренария, и еще несколько явно знатных особ. Я смотрела на Дарьяра во все глаза, пытаясь понять, что он сейчас чувствует. Ненавидит меня? Или вообще не думает о несчастной девушке-попаданке, жалкой воровке? Презирает? Или в его мыслях уже другие претендентки? Конечно, ничего понять я не могла. По выражению лица и так редко можно сделать верные выводы о том, что чувствует и думает мужчина, а уж с того расстояния, какое разделяло меня и князя, да еще, можно сказать, на бегу…

Но кажется, дракон почувствовал пристальный взгляд и посмотрел в мою сторону, отвлекаясь от разговора с Тренарией. Я отвернулась, боясь встретиться с ним глазами. И тут же увидела, что возле самой сцены, спиной к ней, стояли мужчины, одетые в нечто весьма похожее на форму. Все такие суровые, что сразу ясно — служители правопорядка. Сердце в моей груди екнуло. Уж не по мою ли душу они тут? Может быть, князь решил арестовать меня, да еще и прилюдно, в назидание другим, чтобы не пытались в чужие дома без приглашения лазать? Сделала глубокий вдох, напоминая себе, что на земле тоже при каждом концерте оцепления выставляют, на всякий случай, а вовсе не ради ареста одного-единственного преступника.

Мы с Ненэлой вошли в дом и будто на митинге оказались.

— Это просто возмутительно! — визгливо голосила одна из невест. — Вокальный конкурс должны судить профессионалы, а не простой люд.

— Да! Что лесорубы могут понимать в стихосложении и гармонии? — вторила ей другая.

— Мы же претендентки на отборе невест для князя! — возмущенно встряла третья. — Значит и оценивать нас должен князь! Что за безобразие? Какие еще местные жители?

— Да!

— Да!

— Ужас!

— Так не должно быть!

Понеслись со всех сторон возмущенные и злые возгласы невест.

— Девушки, успокойтесь, прошу вас! — в центре этого стихийного митинга обнаружился сияющий белозубой улыбкой Раньяр Базальтовый. — Кто и как будет судить конкурс, решал его светлость Дарьяр Базальтовый, тот самый, ради внимания которого вы все тут и собрались. Так давайте же примем его выбор с пониманием и… достоинством! Главное качество, которым должна обладать княгиня — умение сохранять достоинство в любой ситуации. Ведь так?

Девицы притихли, задумались, некоторые начали перешептываться и согласно кивать.

— Девушки, конкурс уже начинается! — воспользовавшись относительной тишиной сообщила Ненэла. — Так что, я приглашаю на сцену первую участницу…

— Ай, ай-я-яй! — неожиданно запищала какая-то блондинка, начиная скакать на месте и судорожно трясти рукой. — Снимите! Снимите с меня это! Фу!

— Спокойно, — к ней подскочил Раньяр и щелчком стряхнул с рукава платья девушки какого-то мелкого жука.

— Спасибо! — первым делом выдохнула блондинка, но тут ее глаза округлились. — О, нет! Эта пакость проела в моем платье дырку! Как? Как я пойду на сцену в дырявом платье.

Ответить ей не успели, потому что другая девица тоже заголосила, самостоятельно стряхивая с себя жука. А потом и третья последовала ее примеру, затопала, сбивая насекомое с подола.

— Проклятье на мои крылья! — воскликнул Раньяр. — Вы что, платья невестам из градалетских саквеонов наколдовали?

— Да, я добавила волокна этого редкого дерева в ткани для нарядов претенденток. Решила, что это будет очень символично, учитывая, где мы находимся. Волокно редкой, добываемой только в нашем княжестве древесины, как элемент волшебных нарядов девушек, одна из которых станет княгиней Градалета! — закивала будто выросшая из-под земли мастерица Гланар. — Какой глубокий смысл! Это моя лучшая коллекция!

— Серьезно?! — кажется молодой князь ушам своим не поверил и восторгов портнихи не разделил. — И конечно же “Зеленым роем” вы эти ваши новаторские ткани не обработали?

— Чем? — захлопала глазами мастерица.

— Дезинсектором! — рявкнул князь. — Составом таким, который отпугивает злейшего врага Градалета — мирийского жука! Того самого, который питается древесиной саквеонов! Вы хоть понимаете, что созданные вами платья для этих членистоногих — настоящий десерт? Жри — не хочу! И не надо толстую кору точить! Да через пятнадцать минут все девушки тут будут если не голыми, то в лохмотьях!

Пока князь это все высказывал, запрыгали, стараясь стряхнуть с себя и заголосили все без исключения невесты. Я тоже глянула на юбку и заметила пару зеленоватых жучков, каждый из которых был похож на божью коровку: округленькие такие, милые, только расцветка другая. И эти мелкие букахи явно с аппетитом грызли мой подол.

— Нина! Быстро на сцену! — выпалил Раньяр, подскакивая ко мне и прикалывая к моей груди какую-то брошку. — Жуки, наверное, хозяйскую мебель грызли, ты меньше других в доме стоишь, значит и насекомых нацепляла меньше. Это артефакт борьбы, искрить будешь — не пугайся. Это он жуков жжет. Давай на сцену, пока есть еще в чем выходить. Остальным явно не в чем будет! Разве что голышом!

— Ну не все же мне в чем мать родила разгуливать… — машинально буркнула я, оказываясь на улице — князь практически вытолкал меня за дверь под визги других девушек.

— А вот и первая исполнительница! — раздался со сцены голос распорядителя Ранира. — Только, по видимому, у нас порядок выступления изменился, и первой вас постарается очаровать своим голосом иномирянка Нина Варламова. Да?

И глянул куда-то мне за спину. Я обернулась, там стояла с выпученными глазами Ненэла, активно кивала и жестикулировала, пытаясь что-то объяснить мужу.

— Ну что ж, Нина, прошу на сцену! — с несколько озадаченным видом вымолвил Ранир.

На сцену я поднималась под одобрительные возгласы собравшихся.

— Пой долго, девочка! — шепотом потребовала поднявшаяся за мной Ненэла. — Там такой кошмар творится с этими проклятыми жуками, претендентки в шоке! Мне время нужно, чтобы что-то придумать.

— Только начинай быстрее! — встрял распорядитель Ранир. — И так задержались. Местная публика на редкость нетерпелива, нервничают уже. Пришлось три бочонка эстрагонского откупорить и разлить в качестве угощения!

— Ты что тут попойку устроил? — возмутилась Ненэла.

— Не попойку, а профилактические возлияния… — отозвался старый дракон, усмехнувшись.

— А можно вашу партитуру? — ко мне подошел какой-то строго одетый мужчина с тонкой палочкой в руках, похоже, дирижер.

Бросила встревоженный взгляд на сидящий в глубине сцены небольшой оркестр.

— А партитуры у меня нет. Я музыкальной грамоте не обучена, — сконфуженно заявила я в ответ. — Но могу напеть!

— Хвала свету! — с облегчением выдохнул дирижер, беря меня под локоть и утягивая в сторону музыкантов. — А то все эти невесты суют нам свои писульки со скрипичными ключами. А у меня-то простой люд играет, днем кто стволы валит, кто древесину обрабатывает, кто на рыбацкой лодке по озеру ходит, только по вечерам тренькаем. В нотах понимаю я один. Тяжело со знатными девицами и их образованностью пришлось моим музыкантам…