— А если и не выиграешь, так зная заранее, какие испытания ждут, проявишь себя хорошо, глядишь и какому другому дракону понравишься, — гнул свое старикан. — За младшего князя замуж хочешь? Он тоже не женатый!

Тут он пошел в наступление и навалился на меня, припечатывая к двери и хватая-таки за ягодицы своими ручонками загребущими.

— Соглашайся, хорошая! Не прогадаешь! — промямлил, утыкаясь мне в шею и, кажется, принюхиваясь.

А я чуть не взвыла от боли. Поганый сластолюбец за самые синяки постукольные меня схватил! Я пнула ногой в дверное полотно со всей силы. Потом еще раз! И вдруг дверь распахнулась. Резко так, неожиданно. Потеряв опору, я полетела назад, падая навзничь, а князь следом, прямо на меня!

— Что тут происходит?! — сверху на нас взирала какая-то женщина с легкой проседью в волосах и выражением удивления, быстро сменяющегося гневом, на лице. Ключи, что она держала в руках, звякнули, когда дама зажала их в кулаке, а следом и жалобно скрипнули от силы, с которой она это сделала.

Не дожидаясь, что скажет князь, я спихнула его с себя. Благо он и не сопротивлялся! Вскочила на ноги и скоренько зашагала прочь, ощущая, как пылают щеки и как все дрожит и клокочет внутри от праведного гнева. Хотелось пнуть наглого старикана напоследок, но воздержалась, нутром чуя, что эта барышня, увидев такое, может выплеснуть всю свою вмиг закипевшую и налившую ее глаза кровью, ярость на меня. А мне домой целой хотелось вернуться! Второй больничный кряду — это слишком!

— Куда это ты мчишься? — призрачная бабка появилась неожиданно и поплыла рядом.

— Подальше от этого вашего князя, его отбора и этого дома! — бросила ей на ходу.

— Ну вы подумайте! Не успела отлучиться, она уже тикать! А уговор наш? — выпалила мертвячка.

— Да к черту этот уговор! Я на такое не подписывалась! — рявкнула я, сбегая по лестнице, старательно пытаясь найти выход из этого огромного особняка.

— Обидел он тебя, что ли? — нахмурилась старушка. — Ну так а ты что, на радушный прием рассчитывала? Ты же человечка!

— И что? И что, что я человечка? Меня теперь можно… Ни во что не ставить? — пыхтя и радуясь, что оказалась в огромном холле, том самом, через который с кладбищенским смотрителем к старому извращенцу проходили, спросила я резко.

— Ах, посмотрите-ка на нее! Ни во что ее не поставили! А чем ты это «что» заслужила? А? А ну вернись быстро, и на отбор! — приказала прозрачная.

— Ага, бегу и падаю! — рыкнула я, стянула с пальца кольцо и отшвырнула прочь. — Драконами своими командуйте! А я человечка и указов слушать не собираюсь.

Сказала и выскользнула из дома княжеского на улицу, быстро зашагала через зеленый газон, на котором еще свежи были следы огромных драконьих лап. Именно сюда приземлялся чешуйчатый, принеся меня с погоста. Бабка еще какое-то время летела за мной, требуя, чтобы я вернулась, нашла кольцо и отправилась на отбор. Но я не слушала, отмахивалась от нее, как от назойливой мухи. Слишком велико было во мне чувство гадливости от пережитого, слишком ярок и горяч гнев, что бился внутри, слишком огромно желание убраться прочь.

Когда бабка наконец выдохлась и истаяла, я смогла вдохнуть полной грудью. Огляделась, понимая, что попала в сад. Кругом цветы, красота, пчелки да жучки над бутонами, солнышко светит, а я стою чернее тучи, наэлектризована не хуже грозового облака. Теперь-то куда?

На дорожке показалась фигура того самого мужика-дракона, что на кладбище мне повстречался. Бросилась к нему.

— Эй, любезный! — размахивая руками, закричала я.

Тот остановился, посмотрел на меня удивленно, особенно долгим взглядом на носках моих задержавшись.

— Почему до сих пор без обуви? — буркнул он.

— Князь не выдал! — ляпнула я.

— Вот как?! — отчего-то возмущенно заметил он.

— Да не важно! — махнула ладошкой в ответ. — У меня просьба есть! Верни меня на кладбище, а? Пожалуйста…

Сейчас, при свете дня, этот мужчина меня не пугал. Стало ясно, что никакой он не зомби, мозги ему мои даром не нужны, а зрачок тут у каждого встречного-поперечного в вертикальный превращается, стоит только чуть разволноваться. Хлопки по заднице и обращение как с мешком я ему прощать, конечно, не собиралась, но и другого-то никого, кто бы мог меня назад на погост вернуть, не знала. А мне туда ну очень попасть нужно было, ибо рассудила я так: выход там же, где и вход. Возможно, моя теория была не лишена изъянов, потому как переместили меня, очевидно, с помощью чего-то вроде магии, но проверить-то надо было! А там разобралась бы. Все лучше, чем оставаться в доме похотливого старого князюшки!

— И зачем тебе туда понадобилось отправиться, позволь спросить? — приподнимая густую бровь, поинтересовался смотритель погоста.

— Надо, — коротко отозвалась я, не желая вдаваться в подробности и посвящать его в свой план, хотя бы потому что посвящать-то особо было не во что.

— А как же отбор? Мечта любой девушки — выйти замуж за князя, — а тут от его слов уже насмешкой повеяло.

— Да не нужен мне князь! — хмурясь при воспоминании о старикашке, с плохо скрываемой гадливостью, выпалила я.

— Князь не нужен? — складывая руки на груди, поинтересовался мужчина. — И чем же он так тебе не угодил, позволь спросить?

— Ха! Он меня за попу щупал! — выпалила я гневно.

— Спровоцировала! Виляла сильно, ерзала… — парировал резко дракон, моментально нахмурившись.

— Это я-то спровоцировала?! Его? Да он старый! — распаляясь еще больше, заявила в ответ. — Не стала бы я перед таким ни ерзать, ни вилять!

— Старый?! Восемьдесят четыре драконьих года это по-твоему старый?! — ответил вопросом кладбищенский знакомец, да таким тоном, будто ему за державу обидно.

— Восемьдесят четыре? — тут настал мой черед удивляться. — На вид я ему, конечно, больше семидесяти не дала бы. Но тем паче… Восемьдесят четыре! Это ж что с ним потом молодой жене в спальне-то делать? В ладушки играть?

Да, я была зла и хотела уязвить этого старикана драконородного, пусть и заочно.

— Хочешь сказать, что сомневаешься в способности своего жениха удовлетворить женщину в постели?! — с ничего взбеленился дракон. И опять у него глаза пламенем сверкнули, а зрачки стали вертикальными и острыми, как игла. Ишь, как заступается за барина своего!

— Да не жених он мне! — парировала я, тоже принимая грозный вид. — Да и не сомневаюсь я, а уверена! Раз ему восемьдесят четыре!

— Нет, он тебе жених! Раз вот это у тебя на пальце — значит жених! — схватив меня за ладошку крепко, но — странное дело! — как-то осторожно, почти ласково, и поднимая ее, демонстрируя невесть какими силами нарисованный на моем пальце цветок, прорычал дракон. — И не пойдешь ты ни на какое кладбище!

А в следующий миг подхватил меня на руки и потащил обратно к особняку.

— Да не хочу я на отбор! Поставь меня! Я домой хочу, в свой мир! — инстинктивно, дабы не свалиться, обхватывая руками шею дракона, заявила я честно.

— О, а вот с этим вопросом только к королю или королеве, — хмыкнул чешуйчатый, споро шагая по зеленому газону, который я прозвала про себя драконопосадочной площадкой. — Они могут поспособствовать в таком…

— Да? Так может подскажешь, как бы мне с кем-то из них переговорить? — хватаясь за соломинку и с мольбой заглядывая в глубокие серые глаза смотрителя погоста, поинтересовалась я в ответ.

— Подскажу, — ухмыльнувшись, произнес вкрадчиво дракон, уже вышагивая через холл.

Затаив дыхание, я ожидала продолжения, но этот гад молчал. Как специально. Нервы мне мотал, точно!

— И как же? — поторопила его с ответом.

— Княжеских жен на аудиенцию приглашают, — самодовольно улыбаясь, заявил мужчина. — Так что тебе надо выиграть отбор. Всего-то! Вот победишь и попадешь на аудиенцию к их королевским величествам. Но прежде о мужской силе восьмидесятичетырехлетнего градалетского князя узнаешь. А уж после, если сможешь ходить…