— Нет, надо отозваться! Впусти пришедшего! — изменил свое желание князь. — Только дверь закрой сюда. Никто не должен увидеть меня в твоей спальне.

— Почему? Стесняешься, что провел ночь у человечки? — съязвила я.

— Нет, — тряхнул головой его светлость. — Это тебя скомпрометирует! Ранир к следующему испытанию тебя даже не подпустит!

— Даже так? — не поверила я. — Может быть, ты просто доброго утра мне зашел пожелать? Такого что, нельзя представить?

— И сразу в спальню? — глаза Дарьяра сверкнули, выдавая нешуточное волнение.

Стук в дверь стал настойчивым, резким, даже нервным каким-то.

— Иди, это, видимо, распорядитель, — подтолкнул меня мягко к выходу из комнаты мой дракон. — Или его женушка!

— Иду-иду, — произнесла я, говоря это сразу и Дарьяру, и тому, кто так упорно желал попасть в мои апартаменты.

Стоило мне переступить порог спальни, как дверь за моей спиной захлопнулась. Честно, я даже хихикнула, так потешно было желание Дарьяра оставить посещение моей спальни в тайне. Мы ведь люди взрослые, да и не делали ничего такого, просто спали. Одетые даже. К сожалению…

— Доброе утро, Нина, — улыбнулся обнаружившийся в коридоре Ранир.

— И вам доброе утро! — ответила я, впуская распорядителя в гостиную.

Улыбка неожиданно сползла с лица старого дракона, стоило ему оказаться в помещении.

— Вы ещё до сих пор не собраны, Ниночка? — поинтересовался он язвительно.

— А куда я, собственно говоря, должна была собраться? — в тон ему ответила я.

— Ах, ну да! Вы же вчера соизволили покинуть бал сразу после первого танца, не дождавшись объявления следующего конкурса! И даже не нашли меня, не поинтересовались, что и как! — ерепенился Ранир. — Видимо решили, что старый распорядитель должен сам явиться к вам и рассказать о плане на будущее испытание. Вам же, молоденькой, к нему не дойти было! Не для того человечка ножки растила, так?!

— У меня были особые обстоятельства, — сообщила я коротко, не желая вдаваться в подробности и ругаться с этим противным старикашкой.

— Да, я осведомлен о ваших обстоятельствах! — О! А это было интересно! Неужели старик знал, что его светлость ночевал у меня? — Три невесты покинули отбор из-за этих обстоятельств!

Кажется, все же мы с Раниром говорили о разных вещах.

— Кто же это? — поинтересовалась я, чтобы увериться на все сто процентов в этом своем умозаключении.

— Претендентка Раунна, претендентка Шиерия — одна из достойнейших претенденток, между прочим! — тут я фыркнула, выражая свое несогласие с этой теорией. — А также претендентка Дилира. Последняя, кстати говоря, покинула отбор вместе с каким-то виноделом. Это же надо!

Распорядитель разошелся не на шутку. Он вышагивал по гостиной, заложив руки за спину, будто бы был у себя дома.

— Предпочесть Дарьяру Базальтовому какого-то ремесленника! Кажется, отбор в Градалете станет самым скандальным из всех в Аруме! Моя Ненэла этого просто не вынесет!

— Может быть вернёмся к делу? — остановила я эту тираду. — Вроде бы мне куда-то нужно было собираться…

— Да, да, — наконец остановившись, закивал старикашка. — Сейчас же собирайтесь и выходите во двор. Там вас уже ждут запряженные виверны.

— Кто? — не поняла я.

— Кто надо, тот и ждёт! — закатил глаза распорядитель. — Давайте, поторапливайтесь. Берите самое необходимое и спускайтесь. Жду вас внизу!

С этими словами старый дракон и ушёл. Я вздохнула, решив махнуть на плохое расположение духа и сопутствующие этому высказывания Ранира рукой.

Когда вернулась в спальню, Дарьяра там не обнаружила. Распахнутое настежь окно красноречиво намекало на путь, которым он ушел. Хорошо, когда у тебя есть крылья!

Утренний легкий ветерок приносил бодрящую прохладу и трепал занавески. На подоконнике в углу я заметила тот самый бархатный мешочек, в который еще в замке Базальтовых насыпала магической земельки и сунула зернышко. Из него, пробившись между слоями ткани, проскользнув среди завязок, выглядывал маленький росток. Был он какой-то неказистый, еще и колючий, но его появление вызвало у меня умиление и добрую улыбку. Этот будущий цветок был в точности, как я: странный, нескладный, мелкий и весь в иголках, но живучий и преодолевающий все невзгоды. В мешке расти — это тебе не в горшочке, попробуй, вылези на солнышко!

Собралась я быстро. В платье попроще переоделась, цветок свой подхватила, папку с документами, что Дарьяр оставил, под мышку сунула и готова.

Во дворе резиденции кроме Ранира меня ждала и его супруга Нинэла. Они стояли около кареты запряженной… Вот видимо это и были те самые виверны, о которых сказал распорядитель. Нечто крылатое, хвостатое и мордатое, отдаленно напоминающее не то ящерицу, не то обмельчавшего дракона. Честно сказать, подходить к этим существам желания у меня не возникало, потому я и замерла шагах в трех, с торца к карете подкравшись.

— Где эта несносная девчонка? — злилась Ненэла.

— Скоро придет, дорогая, скоро придет, — успокаивал ее Ранир. — А если не придет, я лично схожу и потороплю ее!

— Так она тебя и послушала! — фыркнула женщина. — Эта человечка с бала-то ушла и не вернулась. А туда ведь принц пожаловал! Сам принц, Его высочество Лукас! А этой хоть бы что! И не отчислили же!

— Зато других из-за нее отчислили… — буркнул распорядитель.

— И не говори! Так жалко милашку Шиерию, — посетовала Ненэла. — Эта поганка иномирная наверняка поклеп на нее навела, не могла наша драконица затеять подобного. Отравить соперницу — это не в ее стиле.

— Да тут Раунна постаралась, похоже, — не согласился старый дракон. — Хотела спихнуть вину на Шиерию, а в итоге обеих выгнали с позором…

— Если бы не человечка и ее поклеп, ничего бы и не было! — рыкнула Ненэла. — Могла бы, так выкинула б ее из кареты прямо во время полета!

— Да чтоб ее черт озерный сожрал! — поддакнул Ранир.

— Я больше на последнее испытание надеюсь, чем на черта, — отозвалась драконица. — Наверняка за ней грешки-то водятся… Погорит она в огне драконьем!

«Ох, и любят же меня тут! Прямо огненной любовью! Сжечь хотят. Но мы с огнем драконьим встречались уже, не смертельно. Так что фигушки вам, не избавитесь! Вот сюрприз будет, когда узнает эта парочка, что я, мерзкая человечка — истинная Дарьяра Базальтового!» — подумала я.

А потом решила, что раз так, то и трусить мне не к лицу, никакие виверны мне после таких змей, какие на отборе встретились, не страшны, и шагнула из тени каретной.

— Ну что, летим? — громко выпалила я, встав за спиной Ненэлы.

Та на месте подпрыгнула, развернулась резко, а меня увидев, аж перекосилась вся, но в руки себя взяла быстро.

— Давно пора, — вздернула она нос и сделал шаг к карете.

Ранир опередил супругу, галантно открыл перед ней дверцу и помог подняться. Потом и мне руку предложил, но я проигнорировала помощь из какого-то странного мстительного принципа, и сама в нутро кареты нырнула. Раздался возглас, экипаж качнуло, и мы тронулись. Сперва ничего такого не происходило, но момент, когда колеса оторвались от земли, я ощутила всем нутром, будто ухнула куда-то, как бывает, если самолет резко набирает высоту или снижается. Сглотнула, в окно покосилась и поняла, что меня удушающим приемом скрутил ужас.

Одной рукой я вцепилась в стенку, другой — в спинку сиденья. Папка с документами, которую я все это время зажимала под мышкой упала на бархатную обивку. Хорошо, хоть цветочек мой аккуратно на коленях стоял и не пострадал.

— Страшно? — мстительно прищурившись, спросила Ненэла.

Я закивала, как китайский болванчик.

— Не стоит бояться, — сухо выдала драконица. — Виверны княжеские, хорошо выдрессированные, кучер опытный, карета зачарованная. Ничего не случится. Я бы на твоем месте боялась другого…

— И что же, по-вашему, должно быть страшнее? — удивилась я, понимая, что лечу в деревянной коробке, которую тянут монстроподобные существа высоко-высоко над землей