Ощутила тепло на своих губах смешанное с солоноватым привкусом. Глаза приоткрыла, чуть дернулась…

— Нина! Очнулась! Нина? Ты меня слышишь?!

Бледное осунувшееся лицо Дарьяра было прямо передо мной. Только его я видела более-менее четко, остальное плыло и растекалось, превращаясь в странные кляксы заднего фона.

— Это что за сырость? — прохрипела я, с трудом поднимая руку и стирая со щеки моего дракона полосу влаги. — Оплакать меня решил? Не дождешься!

— Нина… — выдохнул мой мужчина и тут же прижал к себе, утыкаясь носом мне в шею. — Моя. Живая. Моя…

Я подняла руки и обняла дракона в ответ, убеждаясь — и правда живая. Я живая. И он тоже. И даже Раньяр, бубнивший что-то о том, что его ноги не держат, что он такой молодец, столько помог, всех, можно сказать, спас, а его никто и поблагодарить не собирается, обнимаются тут, а ему, бедному, магию, между прочим, запечатали, — он тоже был живой и настоящий!

По моим щекам снова потекли слезы. Но эти были уже не от отчаяния, а от счастья. От самого настоящего, необъятного счастья!

Я сидела за туалетным столиком и крутила в пальцах золотое колечко. То самое, бабкино. Оно было ярким напоминанием о том, что пришлось пережить. Оно и тонкие полоски шрамов на запястьях и лодыжках, оставленные побегами лусторции, которыми пытались скрутить меня там, в лабиринте. Хорошо, что Раньяр был рядом и освободил, иначе… Не знаю, что случилось бы в тот момент, но уверена, если бы не младший князь, мне бы сейчас тут не сидеть.

Он ведь оберегал меня, много раз спасал. С самого начала. Именно Раньяр наградил меня артефактом, чья сила не позволила, оказавшись в замирье, стать безучастной сущностью. И даже то, что бабуся извлекла его и растерла в прах, не помогло. Его сила осталась во мне. Из-за него я выбросила это самое кольцо: артефакт чувствовал в нем зло. Боже мой, да даже защита, которую поставил Раньяр, не пускала бабку в мои апартаменты. Потому она и толклась на пороге, не могла войти просто. А я не поняла, сама ее пригласила…

Я не выкинула кольцо, храню как напоминание, что нужно быть осторожнее и что тот, кто прикидывается другом, не всегда им является. Сейчас колечко выглядело не так, как прежде, помутнело и лопнуло, разомкнув идеальный круг. Варателлы больше не было. Ни в нашем мире, ни в замирье. Совсем, окончательно. Знала я это точно, со слов той, что лично приняла участие в ее отправке в безвозвратье.

— У тебя такие волосы гладкие! И блестят как зеркало! — как раз произнесла Руида, что стояла за моей спиной и создавала прическу, которая должна была подходить к свадебному наряду.

— Спасибо, — отозвалась я тихо, все еще блуждая в собственных мыслях и радуясь, что Ру здесь.

Она, как и другие пострадавшие от действий Варателлы и Натьяра, очнулись в тот же миг, когда…

Я вдохнула и задержала дыхание, вспоминая тот момент. Момент, когда Раньяр вогнал кинжал, как казалось, в самое мое сердце. Хорошо, что на самом деле это было не так. Младшая светлость не касался клинком меня, он расколол кристалл, что держала в руках Варателла. Моими руками держала… Собранная в нем магия, оглушительной взрывной волной хлынула наружу, высвободилась, ударила в мою грудь, выбивая из моего тела злобную старуху, возжелавшую получить вечную жизнь, и отправляя как раз туда, где находились мы: в тонкий слой межмирья, в пристанище застрявших душ, ни живых и ни мертвых. А дальше…

Девочки сделали то, что сделали… Я не осуждаю их и до сих пор точно не понимаю, как это получилось. Руида пыталась донести до меня механику процесса, основывающуюся на действиях магических потоков, на том, что они сами были превращены в проводники для выуживания силы из их родных, но ее попытки остались тщетны. В моей голове слова драконицы не укладывались, слишком сложно мне, прожившей всю жизнь в мире, где магия лишь сказка, а не часть реальности, было осознать ее слова.

Зато Раньяр молодец! Он, объясняя свои поступки, не вдавался в подробности. Говорил просто: «Я самый лучший брат на всем белом свете, самый хитрый и изворотливый дракон, и скажу без лишней скромности, самый умелый артефактор!» Сам себя не похвалишь, как говорится, никто не похвалит! Но я была склонна согласиться с этими словами младшей светлости! Он ведь давно заметил, что отец слишком часто стал поглядывать в сторону запретной магии, все больше стал интересоваться темными искусствами, которые в Аруме и не водились отродясь, и были под строжайшим запретом. Натьяр Базальтовый считал, что озерный черт существует, но хотел не уничтожить его, а приручить, заставить служить своему роду и с помощью этого монстра свергнуть правящую династию. Те еще замашки!

Раньяр, который тоже верил, что черт есть, но всегда думал, что это не существо, а магическая энергия, некое воздействие, какое-то проклятье рода, тоже стал искать истоки предания о существовании чудовища. И нашел! Дневник Варателлы, в котором она писала, что проклинает род Базальтовых, описывала свои изыскания по поиску бессмертия. К дневнику прилагалось ее золотое кольцо…

Юный Раньяр перепугался, решил, что проклятье этой страшной женщины, которая губила молодых девушек, чтобы найти способ продлить свою молодость и жизнь, и есть то самое проклятье рода, что рождает всяческую жуть в Градалете — озерный черт. Он пошел к отцу, думал, что откроет ему глаза, но получил только выволочку. Закипев от обиды, наплевав на все, он ушел из дома, отправился в странствия, учился артефакторике, слышать ничего не хотел больше о роде Базальтовых. Но когда пришла новость о гибели его матери, достаточно молодой по драконьим меркам и абсолютно здоровой женщины, понял: что-то творится неладное в Градалете.

Хоть он и поклялся себе никогда больше не влезать в дела Базальтовых, привязанность к брату взяла верх. Раньяр не хотел, чтобы Дарьяр оказался втянутым в странные дела отца и потому вернулся домой. Даже побывал на похоронах матери, но тихо и тайно. А потом стал наблюдать, собирать по крупицам следы магии там, где совершались странности, создавал защитные артефакты, копил силы. Его многолетняя подготовка в итоге и спасла нас с Дарьяром. А еще наша любовь…

Хоть Раньяр и создал много всего, но опробовать, протестировать свои магические штучки ему было не на ком. Потому он так долго присматривался ко мне, не мог понять, на чьей я стороне. Вроде бы и чувствовал, что я предназначена его брату, а не верил. Ибо было во мне что-то темное. А было-то оно не во мне, а на мне. Кольцо Варателлы.

В день, когда я появилась в Аруме, они вместе с Натьяром решили всучить этот артефакт Дарьяру. Желали начать обрабатывать его, потихоньку сводить с ума, чтобы он в итоге помог собрать магию, нужную для ритуала и отдал свою… И Натьяр этот план одобрил, способствовал его осуществлению и даже не осознал, что сам пал жертвой такого воздействия, что Варателла взяла его под свой контроль, что именно она, называвшая себя хранительницей рода, привела к гибели его супругу!

В дверь моей комнаты постучали и на пороге показался Дарьяр.

— Ты что тут делаешь? — возмутилась я. — Видеть невесту перед свадьбой — это плохая примета!

— У меня для тебя послание. Из твоего мира, — улыбнулся мой дракон. — Решил, что ты захочешь прочесть его до того, как пойдешь к алтарю.

Мой жених показал конверт, а я вскочила, стремясь заполучить весточку от родных как можно скорее!

— Я вас оставлю, — улыбнулась Руида и выскользнула за дверь.

Какая все-таки милая, спокойная, умная и понимающая девушка.

Выхватив конверт из рук будущего супруга, я открыла послание и принялась читать. По строчкам не пробегала, летела! Писала старшая, Тина. Она убористым почерком сообщала, что все у них хорошо: Динка взялась за ум, занимается своим малым, домом и мужем, параллельно курсы проходит какие-то, профессию получает по госпрограмме для молодых мамочек. Ну надо же! Вовчик учится, все нравится, доволен, как юный слон, девушку себе завел. Хорошую. Сама Тина получила ведущую партию в новой балетной постановке, отчего в полном восторге. И как-то легко они восприняли новость, что я в другом мире, что встретила тут мужчину всей своей жизни и остаюсь. Так и писала Тинка моя: «Когда ты пропала, мы так и поняли, что случилось что-то из ряда вон. Потому что иначе ты бы даже на ушах к нам добежала!» Я не знала, как эти слова воспринимать: как комплимент или как… Ну да ладно. Главное, что у них все было отлично, и они все дружно желали мне счастья, были искренне рады за меня и Дарьяра. И в гости просились, писали, что уж кто-кто, а я способ их перетащить на пару деньков в другой мир найду! Возможно, они были правы.