— Нет, — обреченно выдохнула жена распорядителя.

— Хотите сказать, что человечка успела подготовиться, а ни одна из дракониц — нет? — старуха была вне себя, терпение в число ее добродетелей, видать, не входило. — Такое для претенденток на роль княжны непростительно!

— Возникли обстоятельства непреодолимой силы! Девушки не виноваты в случившемся! — попыталась оправдать конкурсанток Ненэла.

— Довольно слов! Все и так ясно! Судить этот конкурс будет очень просто! Так же, как и судить о ваших организаторских способностях! — фыркнула Тренария. Ненэла закрыла глаза и, кажется, даже побледнела. — Поздравляю с победой иномирянку Нину Варламову!

Толпа взорвалась радостными овациями. Надо же, как им цыганские мотивы в моем исполнении в душу запали!

— А теперь проводите меня в выделенные покои, мне надо отдохнуть, — буркнула Тернария. Похоже, эта фраза должна была прозвучать тише, но вышло, как вышло. Старость никого не щадит, всех делает неосмотрительными в мелочах и забывчивыми.

— Ну что ж, Нина, поздравляю вас с победой! — громко объявил распорядитель Ранир и обратился к присутствующим: — Дорогие друзья! По техническим причинам наш конкурс в этом году получился невероятно коротким,. Но оркестр продолжит играть для вас, а наши помощники продолжат разливать эстрагонское! Приятного всем вечера!

Старикашка подхватил меня под руку и повел в сторону того самого дома, где остались другие претендентки и куда под локоть, нашептывая что-то утешительное, какая-то дама уводила Ненэлу.

— Смотрю, красавица, ты и без меня прекрасно справляешься, — бросил на ходу Ранир. — И покровителя себе нашла…

— С чего вы взяли? — нахмурилась я в ответ.

— Да вот, — старикашка подцепил ногтем брошь, что красовалась на моей груди. — Побрякушка с гербом Базальтовых… Не из своего же мира ты такую притащила, еще и магического свойства. Решила, что если одного князя не захомутаешь, так другого возьмешь? Дальновидно!

— Ничего такого я не решала! — прошипела гневно.

— Да я не осужда-а-аю! — протянул распорядитель. — Ты же человечка, у вас в крови такое, и выбора другого особо нет. Надо как-то выкручиваться. Так что наоборот — хвалю!

Ранир галантно открыл передо мной дверь, предлагая зайти в дом. А там картина маслом! Двенадцать девиц, все в одинаковых простых белых платьицах, похожих на безразмерные сарафаны, и перемазанные какой-то зеленой жижей! И лица у всех такие… Ни следа былого зазнайства, только скорбь, уныние и отвращение. То ли к жукам, то ли к себе.

— Мастерица Гланар, — раздался ставший непривычно высоким голос Ненэлы. — Организаторы отбора невесты для его светлости князя Градалета Дарьра Базальтового в ваших услугах больше не нуждаются!

— Что? — возмутилась портниха. — Вы меня увольняете? Меня? Да я известна во всем Аруме!

— Да, увольняю! — рявкнула Ненэла. — И поверьте, милочка, всему Аруму станет известно о вашем провале! Из-за вас двенадцать невест не смогли принять участие в конкурсе отбора, и в певческом конкурсе Градалета победила эта… человечка!!!

Я только глаза закатила, начиная привыкать к той интонации, с какой тут говорят о роде людском.

Гланар пошла пятнами, потом глянула на своих, забившихся по углам, подчиненным и, гордо задрав нос, отправилась на выход. Ее подручные засеменили следом.

— Мне надо освежиться, — заявила Ненэла своему супругу, подходя к нам.

И тот тут же предложил ей локоть.

— Да, дорогая, сегодня был трудный день, — лебезя, затараторил он. — Думаю, тебе тоже не помешает бокальчик эстрагонского…

— Пожалуй, но сперва надо разъяснить все его светлости! — вздохнула женщина. — Не хватало еще, чтобы у девушек были проблемы из-за непройденного испытания…

Ранир покивал да и вывел мадам на улицу. А вот я осталась. С невестами. Злыми, и так недолюбливавшими меня девушками, а после моей пусть и технической, но все же победы, и вовсе меня возненавидевшими. По крайней мере, устремленные в мою сторону взгляды говорили именно о ненависти. А взглядов было много! Перемазанные зеленым нечтом, невестушки все как одна, глядели на меня. И ничего хорошего эти взгляды не предвещали. Я почувствовала себя так, будто меня в колодец посадили, а там неожиданно обнаружился клубок змей. Опасных, до безобразия ядовитых и крайне недовольных вторжением на их территорию.

Обвела я их, зелененьких и потрепанных, внимательным взглядом и подумала, что делать в их компании мне нечего. Меня чистенькую, защищенную артефактом от жучков, сожравших наряды претенденток со скоростью мутировавшей саранчи, нежданно-негаданно одержавшую хоть и техническую, но победу на местном певческом конкурсе, здесь могли только облаять, а то и попытаться сожрать. Нападок я, конечно, не боялась, отбилась бы, еще и ответила так, что надолго запомнили бы. Но после таких стычек всегда остается неприятное послевкусие, а горечи душевной мне сейчас и так хватало. Потому сделала я шаг назад, намереваясь спокойствия своего ради, уйти от остальных невест подальше.

— Куда-то торопишься? — тут же прошипела рыжая, та самая, что пыталась задеть меня на рыночной площади.

Она взмахнула рукой, и я отчетливо расслышала щелчок, подозрительно похожий на тот, который раздается, когда замок дверной закрывают. Развернулась, пару шагов до двери сделала, а та-то вся в какой-то легкой дымке искрящейся, медленно угасающей! Наплевала я на эти спецэффекты магические и за ручку схватилась, дернула дверное полотно. А оно и не поддалось. Заперто.

— Замуровали, демоницы! — буркнула я себе под нос, осознавая, что правильно все поняла: рыжая заперла дверь, воспользовавшись магией.

Вот же повезло мне с конкурентками! Мало того, что в огромных ящериц обращаться умеют, так еще и колдуют направо-налево.

— Оставь ее, Нариала, — произнесла одна из невест.

Я обернулась, недоумевая, что это за заступница у меня появилась. Ей оказалась худая до болезненности шатенка с огромными, в пол-лица, грустными зелеными глазами.

— Не лезь, Дилира, — рявкнула на нее рыжая. — Не то моего гнева и на тебя хватит!

— Пора проучить эту выскочку иномирную! — поддакнула Нариале Пияла. — Таким подстилкам, как она, вообще на отборе княжеском не место. Сперва распорядителя ублажила, потом под Дарьяра подлезть пыталась, теперь за младшего князя взялась!

— Память у вас никудышная, — почти зевнула шатенка. — Все знают, что княжеской женой может стать только невинная девушка…

— Не строй из себя святую! Прекрасно знаешь, что есть способы доставить мужчине удовольствие, не потеряв невинность, — рыкнула Нариала.

— Да? Серьезно? — захлопала я глазами. — Как это? Научи! Раз уж ты активно практикуешь!

Рыжая метнула в меня убийственный взгляд, один глаз у нее кажется задергался.

— Как ты, мерзкая человечка, смеешь обвинять меня в таком?! — прошипела она, поднимаясь на ноги и медленно приближаясь ко мне.

Рыжая подняла измазанную зеленью руку, и на ладони драконицы вспыхнул огненный шарик.

— Нариала, не надо! — ахнула черноволосая Пияла. — Правилами запрещено…

Но взбесившуюся драконицу было не остановить. Я сейчас являлась красной тряпкой для разъяренного быка, которая выводит из себя одним своим существованием. Девица замахнулась, яркая вспышка полетела в меня. Бросаясь в сторону, я надеялась, что этот снаряд магического толка системы самонаведения не имеет. В этот же момент щелкнул замок, дверь открылась и на пороге появился Дарьяр. Огненный сгусток ударился в косяк аккурат на уровне его головы.

Несколько невест ахнули и прикрыли рот ладонями, рыжая опустила руку с загоревшимся на ее ладони новым зарядом, даже за спину ее спрятала и нервно сглотнула, но было поздно. Князь обвел взглядом всех присутствующих, глаза его горели недобрым огнем, брови были сведены, и между ними залегла складка. Вид грозный, суровый, даже зловещий. Я бы за такого замуж поостереглась, пожалуй, выходить. Но драконицы напротив все приосанились, глазки их заблестели жадностью. Похоже местным девицам такие мужчины были по вкусу.