— Претендентка Нариала! — грозно произнес он, входя в помещение. — За применение опасной магии в адрес другой участницы вы отстраняетесь от участия в отборе! Покиньте мое княжество незамедлительно!

Вслед за князем в дом вошло еще полдесятка мужчин из тех, что стояли в оцеплении у сцены и растворились в толпе, как только я спустилась к народу.

— Вас проводят! — добавил князь, и пара этих молодцов в черной форме бодро подошли к рыжей.

— Но ваша светлость… — проблеяла она, захлопав глазами. — Я ничего такого…

— Я все видел своими глазами! — прервал ее дракон. — Не надо пытаться что-то объяснить! Тут и так все предельно ясно! Покиньте Градалет!

Драконица поджала губы, бросила на меня взгляд, обещающий скорую кару, и потопала прочь, сопровождаемая двумя мужчинами.

— Это, дорогие девушки, еще не все! — продолжил Дарьяр, когда дверь за разбушевавшейся драконицей закрылась. — Я вынужден сообщить, что на одну из участниц отбора было совершено покушение посредством наложения проклятья отсроченного действия! Только стечение обстоятельств помогло раскрыть это и не позволило девушке погибнуть.

Я удивленно приподняла бровь и вся обратилась во внимание. Не обо мне ли речь и не о том ли проклятье, что снимал лично его светлость? Драконьим огнем, переданным мне через поцелуй. Вспомнив тот момент в подводном гроте, невольно закусила губу, ощутив, что сердце стало стучать чаще. Непозволительно быстро.

— Хранителями порядка Градалета удалось по горячим следам найти ту, что позволила себе применить эту магию, — продолжил князь. — Вам слово, мастер Вринэй.

Вперед вышел суровый широкоплечий дракон в форме с золотыми нашивками на плече.

— Претендентка Радая, вы арестованы! — выговорил он.

Все посмотрели на стоявшую рядом со змеюкой Шиерией и Пиялой девушку. Та задергалась, глаза ее забегали, а потом остановились на лице белокурой подруги и в них отчетливо отразилась мольба.

— Радая, как ты могла? — отшатнулась от нее Шиерия.

— Я… Но… Я же… — залепетала несчастная шатенка.

А я вспомнила, как она толкнула меня в холле княжеского замка. Я тогда еще странный укол почувствовала, а потом чесотка с этого места, где кольнуло, и началась. Однако, я сильно сомневалась, что Радая сама до такого додумалась. Скорее уж ее Шиерия науськала. Вот же какая, прокляла меня, но сделала это чужими руками.

— Следуйте за мной! — приказал виновнице мастер Вринэй.

Шатенка еще раз глянула на Шиерию, но та ответила ей таким презрением и отчуждением, что девушке ничего не оставалось, как повесить голову и отправиться вслед за представителем местной охраны правопорядка на выход.

— Надеюсь, это послужит уроком для всех, — сухо заметил князь, когда обвиняемая скрылась за дверью.

Все закивали, зашептали что-то вроде «Какой ужас!», «Я бы никогда!..» и тому подобное.

— Теперь перейдем к событиям отбора, — вздохнув, сообщил князь. — Хоть в певческом конкурсе смогли принять участие не все, он будет засчитан, как пройденный каждой из вас. Результаты же испытания, которым являлось само пребывание на территории селения лесорубов, уже подведены, местные жители отдали свои голоса…

— Нас оценивали местные жители? — удивилась одна из невест.

— Да, именно так. Я искренне считаю, что будущая княжна должна уметь находить общий язык со своими подданными, — кивнул Дарьяр. — Так что и победу в этом испытании одержит та из вас, которой удалось это лучше других.

Несколько девиц тут же приуныли. Похоже, они не сильно старались подружиться с простым людом. Я же невольно улыбнулась.

— Невест, которые не прошли испытание и потому покинут отбор сегодня, я навещу лично чуть позднее там, где они остановились на постой, — сообщил Дарьяр. — Остальных же прошу прибыть на пристань на рассвете для отбытия в город артефактов. Мы отправимся туда по водной глади Градалетского озера, и у вас будет возможность лично насладиться бескрайностью его просторов. В городе же артефактов вас будет ждать большой бал, который состоится в резиденции Базальтовых, где вы все и остановитесь. Я прошу каждую из вас принести на этот бал в дар мне, как хозяину вечера, голову врага Градалета! Найти его и уничтожить — это ваше следующее испытание. Желаю удачи!

Князь круто развернулся и вышел, оставив невест в полном недоумении.

— Я правильно поняла? Мы должны найти каждая по преступнику и убить его? — подала голос Дилира.

— Не преступника, а врага Градалета, того, кто представляет угрозу всему княжеству, — растолковала ей Шиерия. — Но да, его надо найти и убить. Пойду займусь!

Девица встала со своего кресла и отправилась на выход с таким видом, будто каждый день развлекалась тем, что укокошивала кого-то и откручивала им головы. Хотя, может быть, так оно и есть? Кто разберет этих дракониц!

Я вышла за дверь даже раньше этой девицы. Мне тут делать было нечего, не хватало бы еще от одного огненного шара уворачиваться. Дарьяр, конечно, покарал особо отличившуюся, да не больно-то велико наказание — ни тебе суда, ни потрепанных нервов, ни срока за попытку убийства, хотя бы условного. Даже обидно как-то.

— Нина, — окликнула меня Дилира, та самая худышка с огромными глазами, которая пыталась заступиться за меня перед рыжей. — Постой!

Остановившись, я обернулась, посмотрела вопросительно на драконицу.

— Ты торопишься выполнить задание князя, да? — подойдя ко мне, спросила она. — Поняла, в чем подвох? Не мог же его светлость нас и правда на убийство отправить. Или мог?

— Я-то откуда знаю? — удивилась в ответ.

— Просто вы… Так скажем… Ближе знакомы, чем, например, я и он. Ты его лучше знаешь, — стрельнув по сторонам глазами, тоном заговорщицы, выдала Дилира.

— Я его знаю настолько же, насколько и все остальные претендентки. Все прочее — слухи, — отрезала я и пошла прочь. — Потому задания князя тоже не поняла. Пока.

— А куда же ты тогда так торопишься? — не унималась девица.

— Подальше от толпы невменяемых дракониц, готовых зарядить в меня огнем, — ответила сердито, надеясь, что невестушка отвяжется.

— Ты про Нариалу? — драконица и не думала уходить, шагала рядом. — Так она же из огненных. Они все вспыльчивые, сперва делают, потом думают. За это и расплачиваются. Нрав крутой просто. Но да, тебе следует быть острожной. Многие считают, что ты приглянулась его светлости, а значит тебя можно вывести в фаворитки отбора и отдать на откуп местному чудовищу — озерному черту.

— В фаворитки? Отдать черту? — я ушам своим не поверила.

— Ну да, — пожала как ни в чем не бывало плечами Дилира. — Все знают, что Базальтовый князь никогда человечку в жены не возьмет, у них к людям прямо-таки родовое презрение, в крови, а не в мыслях, как говорится. Так что если озерный черт только легенда, как и проклятье рода Базальтовых, и никто тебя как фаворитку не сожрет, то все равно отбор ты не выиграешь, последнее слово же за князем. А вот если легенда вовсе не легенда, то… В общем, будь осторожна! Я в эти сказки не верю, как и в то, что его светлость не может выбрать человечку. И я за честное соревнование. Однако, поймешь в чем подвох с головой врага, буду благодарна, если поделишься соображениями.

Драконица улыбнулась и свернула в проулок, оставляя меня наконец одну. Несколько секунд я стояла на месте, глядя ей вслед и раздумывая над услышанным, а потом пошла дальше, направляясь к дому приютившей меня семьи.

Значит, не возьмет человечку в жены княже, да? Ни за что не возьмет! Выиграю отбор, не выиграю — не важно. Последнее слово за ним! Вот оно как! А эти сговорились, решили в расход меня пустить. Может и помогать будут, чтобы я выигрывала? А там либо чудище градалетское сожрет меня, либо князёныш погонит! Вот ведь! Ну Дарьяр… Вот теперь я точно все сделаю, чтобы ты захотел на мне жениться! А потом заберу перстенек и брошу тебя! Человечки роду их, видите ли, не угодны! Презрение к роду людскому у них в крови!