Так волшебно, что я даже замерла на пороге, любуясь всем, что предстало передо мной, отмечая, как гармонично смотрятся богато одетые дамы и их кавалеры в этом зале. Даже пропустила мимо ушей, как распорядитель Ранир представил Дилиру, и отмерла только тогда, когда прозвучало мое собственное имя.

— Ну что ты застряла? — зашептала мне старикашка. — Давай, топай… К лестнице, к лестнице… Ну же!

Ах да, лестница! Она тут тоже была. Мягкими наплывами ступеней, обрамленная изогнутыми перилами, спускалась с левой и с правой стороны от небольшого балкончика. Выглядело это впечатляюще и даже помпезно. По левому ее пролету как раз сейчас поднималась Дилира. Ага, значит и мне туда.

Двинулась вперед, прошла через расступившуюся, сместившуюся к стенам толпу, окунувшись в шорох шепотков. По долетевшим до моих ушей обрывкам фраз, стало ясно: присутствующие обсуждали меня. Оставалось надеяться, что они каждую невесту так обсасывали, особенной быть не хотелось.

Взгляд сам собой упал на стоящего в отдалении от большой группы гостей его светлость Рарьяра. Компанию младшему князю составляла Шиерия и та пепельноволосая девица, что сидела напротив меня за обедом. Похоже дракон был очень зол и втолковывал что-то обеим. Шиерия хлопала глазами и, кажется, делала вид, что ничего не понимает, а вот вторая, которую, если память не изменила, звали Раунна, повинно повесила голову, сдавшись под натиском аргументов дракона. Притормозила, уши навострила, пытаясь расслышать, что же там такое втолковывает девицам дракон. Подсказывало мне чутье, что связано дело с отравлением моим. И слова ехидные Шиерии припомнились, и улыбочка этой пепельноволосой нехорошая…

Я затормозила, курс свой сменила, направившись к Раньяру и девушкам, с которыми он общался или ругался. Уж не знаю, что точнее.

Сделала я шага три и лопатками ощутила: кто-то смотрит. Пристально так, прямо прожигающе. Сперва оглянулась. Глазели на меня многие, но все больше исподтишка да мимолетом. Зыркнут и шушукаться, никто так откровенно, чтоб кожу закололо, смотреть себе не позволял, взглядом не сверлил. А чувство не пропадало, только усиливалось.

Глаза подняла и увидела на балкончике, к которому лестница вела, Дарьяра. Все сразу стало ясно. Это он смотрел на меня, не отрываясь, возможно даже не моргая. Дилира уже спускалась по ступеням, а его светлость будто бы сказать хотел: «Только тебя жду! Может все же соизволишь подойти?!»

Я быстрый взгляд на Раньяра бросила, вздохнула коротко. Ай, ладно, потом выясню, за мои ли страдания он эту чешуйчатую жабу Шиерию и ее подпевалку очередную распинает али нет. Развернулась и снова к лестнице пошла.

Чем ближе подходила, чем выше поднималась, тем чаще стучало сердце, тем стремительнее нарастало томительное предчувствие, отзываясь сладковатым предвкушением чего-то непонятного, но важного и… нужного! Даже, возможно, приятного. Как тот поцелуй, которым закончилась наша прошлая встреча…

— Нина! А я уже думал, что ты не придешь, — как-то напряженно произнес Дарьяр.

— А я практически решила, что прийти не смогу, — ответила я и ощутила, как понимание того, что меня действительно могло не быть сейчас здесь рядом с Дарьяром, прокатилось по коже волной колючих мурашек. — Но это было бы не из-за моего нежелания быть здесь…

— Не понимаю… — нахмурился мой дракон.

— Конкурентки снова шалят… — пожала я плечами. — Думаю, ваш брат сможет рассказать больше.

Лицо Дарьяра потемнело, взгляд вспыхнул гневом. Я как-то подсознательно поняла: чувства, так ярко отразившиеся на лице его светлости, относятся не ко мне. Но само их наличие расстраивало. Хотелось, чтобы этот вечер стал волшебным, удивительным, чтобы его события соответствовали месту — сказочному и магическому до нереальности.

— Кто?.. — рыкнул Дарьяр.

Было ясно: его светлость готов сорваться и отправиться карать виновных. Но позволить Дарьяру, бросив все, начать выяснять кто, зачем, чем и когда меня опоил, значило бы лишиться возможности побыть с ним. А мне отчаянно хотелось провести этот вечер рядом с князем. Ну могла же я позволить себе эту маленькую слабость — один вечер без мыслей об обязательствах и необходимости вернуться домой. Один короткий вечер.

— Матка марийского жука! — предприняла я попытку отшутиться и сменить вектор разговора, а следом сунула под нос мужчине банку с жучихой.

— Что? Как? — удивился дракон, не сумев взять в толк, где связь шалостей других невест и этого насекомого.

— Ну как-как? — пожала я плечами, стараясь принять максимально беззаботный вид. — Пришла на берег озера, в засаду села, прут взяла и по песочку им, по песочку…

— Пытаешься сменить тему? Не хочешь говорить о неприятном? — удивительно точно понял мои намерения его светлость.

Повинно кивнула. Думала, разозлится, а он взял и улыбнулся.

— Что ж, я все выясню сам. Позже. А сейчас… — князь галантно протянул мне руку. — Позволь пригласить тебя на танец, который откроет этот вечер!

У меня перехватило дыхание. На краткое мгновение ощутила себя ни много ни мало Золушкой, которой улыбался и которую звал танцевать сам принц. По сути так и было. Я — человечка из другого мира, и на родине бывшая далеко не звездой мирового масштаба, а в Аруме и вовсе представительница презираемой расы, а князь — мечта всех девиц на выданье, аристократ, маг и — мамочки мои, сама не верю в это! — дракон!

— Э, нет, братец! — разбивая сложившуюся идиллию, раздался голос Раньяра, который влетел на балкон, даже немного запыхавшись. — Первый танец Нина обещала мне! Так что извини!..

Младший князь поклонился и подставил мне локоть. Я закусила губу, взгляд опустился к полу как-то сам, машинально. Под пристальным и удивленным взглядом Дарьяра, я медлила несколько секунд, а потом моя ладонь легла на сгиб руки Раньяра.

Да, я и правда обещала первый танец ему. За противоядие. Но тогда даже не думала, что исполнить это простенькое, как тогда казалось, обещание, окажется та-ак трудно!

Пока я, рука об руку с младшим князем, спускалась по лестнице, во мне разрасталось нечто непонятное. Казалось, будто бы внутренне я разделилась на две части. Одной из них было нестерпимо стыдно и горько за неосмотрительно данное обещания, из-за необходимости уходить с одним мужчиной от другого, от того, с которым хотелось бы остаться. Другая же злилась, закипала, хотела что-нибудь сломать, кого-нибудь стукнуть и, что самое странное, ревновала! Жутко, огненно ревновала! Никак не могла взять в толк, почему? Наверное, потому, что я понимала: Дарьяр будет вынужден выбрать другую девушку, поведет ее в танце, будет прижимать к себе.

Сглотнула, прикрыла глаза, игнорируя риск навернуться со ступеней. Мне нужно было нырнуть в себя, чтобы угомонить разбушевавшиеся чувства. Но легче не становилось. Казалось, стоило мне закрыть глаза, как четко ощутила буравящий, пристальный взгляд его светлости. Я знала, чувствовала кожей — он смотрит. Смотрит на меня. Не отрываясь… Зачем? Почему?

Все ведь просто. Его светлость Дарьяр Базальтовый князь Градалета не может полюбить человечку, даже заинтересоваться ею не может. А человечка способна проникнуться подобным чувством к дракону?

На этом внутренне заданном самой себе вопросе сердце екнуло, трепыхнулось и вдруг застучало в три раза быстрее, чем позволяло себе до этого.

Нет, нет, и еще раз нет! Нельзя мне! Незачем! Только боль и разочарование подобное может принести. Мне же домой надо, к своим, помогать, поддерживать. Судьба у меня такая, старше-сестренская. Какие драконы? Какие женихи, отборы, невесты, балы?.. Не про меня все это, не про меня! Точка.

— Нина, с тобой все хорошо? — заботливо поинтересовался Раньяр, выводя меня в центр зала.

Только в этот момент смогла открыть глаза, загоняя собственные взбесившиеся и взвинтившиеся чувства поглубже.

— Да, — кивнула я младшему князю. — За исключением того, что я танцевать не умею.

— Даже вальс? — спросил удивленно Раньяр.