Пять лет назад при трагических обстоятельствах погибла мать. Отец, потеряв истинную, был сам не свой, и управление землями легло на мои плечи. Я разыскивал брата, который, не желая подчиняться приказам отца, сбежал из дома и теперь прожигал жизнь, катаясь по Аруму, якобы изучая артефакторику. Надеялся, если Раньяр вернется, отец сможет справиться с горем утраты, да и мне будет проще: передам часть обязанностей младшему.

Раньяр не вернулся. Даже на похороны матери не явился. И никакие мои сообщения, которые, точно знаю, он получил, никакие уговоры и посулы не заставили его явиться в Градалет. Как будто этого было мало, на территории княжества стали происходить странные вещи. То в разгар ливня дом в селении вспыхнет и горит так, что ничем не затушить, то козы пропадут и найдут их убитыми в лесу, безрогими, но не съеденными, то озеро вспенится, закрутится в воронку, грозя затащить на дно рыбачьи лодки. Жители стали поговаривать, что это озерный черт разыгрался, мол, давно отборы не проводили, а значит, обитатель Градалетского озера давненько душ девичьих не отведывал, вот и прибрал княгиню, мою мать, а теперь, как может, так и пакостит.

Конечно, в древнюю легенду о существовании озерного черта я не верил, а уж в проклятье, которое якобы лежит на роде Базальтовых, вынуждая их отдавать в качестве жертвы чудищу понравившуюся девицу, и подавно. Но и объяснения происходящим странностям найти не мог. Все выглядело так, что можно было предположить только одно: в Градалете завелся сильный маг, который желает навести страх на жителей княжества. Но настолько сильного колдовика у нас не было, никто новый в княжество не приезжал, да и не знал я, у кого есть хоть какой-то повод устраивать подложную чертовщину. Вообще такого повода придумать не мог.

И двух лет не прошло — не стало и отца. Он бросился с обрыва в воды озера, как раз там, где течение затягивает, утаскивает ко дну. Натьяр Базальтовый был сильным драконом, он мог выбраться из течения. Если бы захотел. Но отец не хотел, не желал жить без своей истинной, без почившей супруги, потому и совершил этот ужасный поступок. При свидетелях, прокричав, что отдает себя в жертву черту, дабы он оставил жителей Градалета в покое. Тело родителя найти мне так и не удалось. Зато в его кабинете я обнаружил предсмертную записку, в которой он просил меня следовать заветам Базальтовых, управлять княжеством строго, но справедливо, быть достойным своего рода и так далее и тому подобное.

Я остался один на один со всеми трудностями управления, отныне даже спросить совета мне было не у кого. Как назло, неприятности в княжестве только усугублялись. Теперь страдали не только вещи и скот, но и сами жители. Первой жертвой неведомого стала маленькая девочка в селении лесорубов. Ее нашли в лесу, бледную как мел, лежащую в круге из белых цветов, с широко открытыми остекленевшими глазами. Девочка не была мертва, но и живой назвать ее было нельзя. Дознаватели, отправленные мной на место происшествия, только разводили руками, не имея возможности сказать что-то вразумительное, обозначить виновного в случившемся. Потом юная девушка из городка артефактов была найдена на площади. Все тоже самое: круг из белых цветов, распахнутые остекленевшие глаза, ни живая, но и не мертвая. Следом еще одна девица, в городе мастеров… На этом я понял, что требуется лично разобраться в случившемся, решил отправиться к лесорубам, посмотреть и на девочку, и на место, где с ней случилось несчастье. И тут приказ об отборе! Толпа девиц, жаждущих моего внимания, распорядитель со своей женой и ее жужжанием о традициях и порядках, дурацкие конкурсы, которые я обязан был если не придумывать, то утверждать, а может быть, еще и оценивать.

Получалось, что я должен был любезничать с красотками, слетевшимися в мой дворец и желающими любой ценой получить титул княгини, пока жители княжества трясутся от страха, в каждой тени видя ожившее чудовище из древних легенд, которое ныне превращало их дочерей в подобие кукол. Такая перспектива раздражала до проявления чешуи. Базальтовые не развлекаются, если их народ страдает, напуган и ждет помощи!

В довесок, королева решила проводить отбор по старым традициям, направив в каждое княжество по девушке-человечке, да еще иномирянке. Клянусь, если бы у отца была могила, он, узнав, что в отборе невест для его сына будет участвовать подобная особа, перевернулся бы в гробу! Хвала свету, этого он не увидел.

Собравшись с мыслями, переварив за бутылочкой эстрагонского вина новость об отборе, решил, что откладывать расследование происходящей в княжестве чертовщины не стану, а значит, невестушкам придется попутешествовать по Градалету, пожить в условиях, в которых живет простой народ. Решение на мой взгляд было идеальным, такой подход позволял и заняться делом, и посмотреть, как поведут себя претендентки. Выделить ту, которая, став княгиней, сможет стать опорой и поддержкой, моей соратницей. Найти любовь я не рассчитывал, но понимал: жениться все равно придется.

Напоследок решил наведаться на погостный холм, навестить могилу матери. Именно там на меня и свалилась Нина — девушка-иномирянка, человечка, претендентка на роль моей будущей жены. Эта встреча, ее побег, ее нрав и прямолинейность, не свойственные людям, живущим в Аруме, многое перевернули в моих мыслях с ног на голову. Она взбаламутила что-то внутри меня, заставила думать: а прав ли был отец, презирая человеческий род?

Когда я нес ее на своей спине ко дворцу, чувствовал, как гулко бьется огромное драконье сердце, как хочется быть мощнее, сильнее, внушительный, чтобы впечатлить девушку. А как я был уязвлен, когда Нина заявила, что я стар и потому ни на что не способен в спальне!.. Все внутри закипело, хотелось немедленно уволочь ее в постель и доказать обратное! И потому возник резонный вопрос: почему? Почему я так реагировал на Нину? Истинная? Нет! Этого быть просто не могло! Не может человечка являться истинной дракона из Базальтового рода! Никогда, ни один из моих предков не замарал себя связью с человечкой! Та самая для драконов из правящего рода Градалета — драконица и только! Так было всегда! И так всегда будет!

Нина сваливалась на мою голову в самые неожиданные моменты. Одно ее падение с башни из пуфов чего стоило! Что она вообще делала, зачем полезла на эту шаткую конструкцию, для меня осталось загадкой. Двусмысленное положение, в котором мы оказались на глазах других невест, могло скомпрометировать девушку. А этого я не желал. Теперь, после встречи на кладбище, после нашей перебранки, хотел понаблюдать за человечкой, понять, что меня в ней так цепляет, что делает ее интересной. Конечно, я полагал, что все дело в иномирности, в том, что она просто другая. И именно этот зародившийся во мне интерес делал навязанный отбор не таким тошнотворным, хотя бы первый его день прошел лучше, чем ожидал. Удалось избежать чрезмерного внимание претенденток, докучливых назиданий от распорядителя и его жены о правилах проведения мероприятия, и заставить всех собравшихся отправиться туда, куда нужно было мне: в поселение лесорубов.

Там меня ждал новый, невероятный сюрприз. Перед мои очи явился тот, кого я не ожидал увидеть уже никогда — Раньяр.

— Привет, братец! — беззаботно улыбаясь и без всякого стука вваливаясь в кабинет, который я облюбовал в доме старосты, произнес младшенький. — Я слышал, тебя тут женить решили! Ну, жалуйся!

И Раньяр плюхнулся в мягкое кресло, вольготно закидывая ногу на ногу. Вот так просто, будто бы не от него пару десятилетий ни слуху ни духу не было, а он только вчера вечером со мной за стаканчиком болтал о всяких мелочах. Брат всегда был таким: обаятельным до невозможности, бесцеремонным до сельской простаты, беспечным до невероятного, но никогда не делал то, чего не желает. Да и просто так ничего не делал. И потому сейчас я смотрел на него и пытался понять: зачем явился? Братские чувства проснулись? Закончились деньги, а вместе с ними и возможность колесить, где хочется? Правда, счел объявленный отбор настолько серьезным?