— Ыть, — закряхтела я, упираясь руками изо всех сил в стенку под окном. — Давай! Ну что такое-то? Я же худенькая…

Ткань платья начала противно потрескивать. Испортить второй наряд Сеяреи очень не хотелось, даже представить себе не могла, как явлюсь к ней на глаза в порванной одежке.

— Надо бы как-то поаккуратней, — буркнула я себе под нос и попыталась немного развернуться в оконном проеме, чтоб в квадратик его, так сказать, по диагонали разместиться.

Вроде бы у меня даже получилось, да только продвинуться вперед это никак не помогло. Решив, что ничего с этим окошком не выйдет и надо искать другой путь, попыталась податься назад. И тут случилось страшное: я поняла, что застряла.

— Нет, нет, нет… — затараторила я тихонько, изо всех сил стараясь вылезти.

Ногами, что снаружи торчали и сейчас до земли не доставали, болтать начала, пытаясь раскачаться как-то и себя назад вытянуть. Не вышло. Руки в разные стороны развела, в стенку их уперла, пытаясь вперед все же проскользнуть. Без результата. Начала к тому же ощущать, что мышцы спины ноют, намекая, что долго удерживать себя я не смогу.

— Да блин! — выдохнула я, повисая в окне и почти утыкаясь носом в каменную кладку. — Висит девица в темнице, а попец на улице!..

Дух перевела, с силами собралась…

— Давай, Нина, не сдавайся! Вперед никак, значит назад! — попыталась подбодрить сама себя.

— Ах ты, прохиндейка! — раздался оттуда, где торчали мои вторые девяносто, то бишь снаружи, голос старика-сторожа.

Да еще близко так! Явственно представила, как сейчас мне по мягкому месту прилетит тем самым черенком для лопаты. Синяки, что еще не сошли с полупопий после уколов, протяжно взвыли, отдаваясь фантомными болями. Я забарахаталась, выпучив глаза, как муха, что попала в паутину и уже видит ползущего к ней паука, отлично осознавая, что будет дальше. Руками стала махать, до стеллажей, по сторонам стоящим, дотянулась, за них схватилась, пропихивая себя в дом всеми правдами и неправдами. С полок что-то полетело, раздался грохот, звук бьющегося стекла.

— Держи воровку! — заорал сторож.

Тут же дверь в кладовую распахнулась, впуская ослепивший меня после полумрака луч света. Кто-то, похожий на огромную тень, ворвался в помещение, схватил меня. Треск ткани оповестил, что юбка отделилась от платья, оголяя мои ноги, и я полетела вперед.

— Я поймал воровку! — сказал мужчина, что подхватил меня, не давая моему темечку встретиться с полом.

И сказал он это голосом Дарьяра. Вот же ж…

— Не воровка я, не воровка, — заговорила быстро. — Я только поговорить хотела…

— Нина? — удивлению князя не было предела.

Он разжал руки, отпуская меня и пытаясь рассмотреть. Воспользовавшись моментом, я отскочила от него, сглотнула, понимая, что влипла снова, что выглядит все происходящее как-то… Ну, неприглядно что ли!

— Ага! Попалась, мерзавка! Весь сыр у нас перетаскала! Ну теперь-то ответишь! — просовывая голову в оконце, торжественно объявил сторож.

— Это не она, — ледяным тоном произнес Дарьяр.

— Как не она? — удивился старичок. — Она-она! Только окно открыли — тут как тут! Значит, она!..

— Не она, я сказал! — рявкнул князь. — Уйди!

Старичок вмиг ретировался, а я поняла, что в какое-то неудачное время на глаза его светлости попалась. Что-то в его позе, интонациях, тембре голоса, да даже в ауре (хоть я в нее не сильно-то верила) от него исходящей, говорило мне, что сейчас у князя лучше бы ничего не просить. Особенно мне. Почему-то.

— Что ты тут делаешь? — низким голосом тихо поинтересовался дракон и смерил меня таким взглядом, что я испариться захотела.

Глаза опустила и тут же покраснела, понимая, что стою в обрывке платья, еле-еле прикрывающем пупок, и в панталонах. Так неловко стало, ужас! И никакие мысленные напоминания, что княже видел меня уже и более обнаженной, точнее, совсем обнаженной, тут не помогали. В то время это была необходимость! Я тогда помирала, проклята была, даже помнила что-то такое, что его светлость не любовался моей наготой, а как только магичить закончил, стащил с себя рубаху и завернул в нее мое тельце полубесчувственное, скрывая срам. Сейчас же все было иначе, и обнажаться перед драконом ни повода, ни необходимости у меня никаких не было. Да еще и дед этот. Он тоже видел меня в исподнем, да?

Метнулась к окну, голову высунула наружу. Юбка висела, зацепившись за край рамы. Схватила ее, затащила в каморку, да и прикрылась, чувствуя, как безбожно пылает лицо.

— Я это… я хотела… Перстень мне нужен. Мирилы, — сбивчиво выпалила, не смея поднять на Дарьяра взгляд.

Моментально поняла, что прозвучало это как-то двояко. В контексте-то того, что я в окно лезла, подозрительно прямо. Да вообще все было неправильно! Не так. Не вовремя. И не к месту.

— Что? Откуда ты о нем знаешь? — сквозь зубы, очевидно не обрадовавшись тому, что я вообще в курсе об имеющимся у дракона таком ценном артефакте, процедил мужчины.

Глаза полыхнули, проявляя его драконью сущность.

— Слышала, как ты с его величеством разговаривал, — сказала и поняла, что и это прозвучало плохо. — Я не подслушивала! Точнее подслушивала, но не специально! Хотя специально, но не для того, чтобы что-то выведать просто узнать хотела, кто за дверью и где я!

«Нина, ты сама роешь себе могилу!» — мелькнула мысль в моей голове.

И судя по реакции Дарьяра, так оно и было. Дракон весь напрягся, сделал всего один шаг ко мне, но этот шаг был похож на тот, каким приближается хищник к жертве.

— Ах, вот как! Подслушала, значит, — прошипел он. — И решила пролезть в дом, где я показывал артефакт королю. Украсть надумала!

Сглотнула, понимая: князь все понял неверно.

— Нет, я не собиралась красть, поговорить просто хотела, попросить… — попыталась оправдаться я. — Как бы я его украла, он же в сокровищнице!

Мне казалось, что этот аргумент — железный! Вот сейчас, Дарьяр подумает: «И правда, как? Я ж его унес? Зачем ей пытаться своровать то, чего тут нет!» Но не тут-то было.

— В сокровищнице?! — взревел Дарьяр. — Ты и про сокровищницу все выведала!

— Да ничего я не…

— Такая же как все! Жадная! Охочая до чужого! Еще и иномирянка! Попаданка! — прорычал мужчина, не давая мне и двух слов сказать. — Человечка!

Последнее слово было произнесено с особым презрением, с такой гадливостью, что на секунду мне даже стало стыдно за свое происхождение людское. Но только на секунду. А после во мне вспыхнул праведный гнев.

— Да, человечка! И что? — неосознанно повышая голос, рявкнула я и нахмурившись прямо посмотрела на дракона.

— Вы все — все! — злые и меркантильные! Хотите только пристроиться получше да ничего не делать! Готовы с любым лечь в постель, чтоб местечко потеплее получить! — зашипел в ответ Дарьяр. — И какой бы ни была человеческая девушка, красива ли или уродлива, умна ли или глупа, она хочет охомутать короля, ну на крайний случай, князя. Оказывается, иномирянки еще хуже! Это потому что тебе терять нечего, да?

— Не знаю, о чем ты! Мне не нужен ни король, ни князь! Тем более ради, как ты выразился, теплого места. Мне домой… — договорить не смогла. Дракон прервал.

— Поэтому ты целовалась с моим братом?! — рыча, выкрикнул Дарьяр.

Глаза его горели, на руках появились когти. Князь резко схватился за стойку стеллажа и швырнул его, будто тот ничего не весил. Банки посыпались на пол, с грохотом разбиваясь, брызнув стеклом во все стороны, там же оказались и мешочки, из которых сыпалось содержимое, покатились несколько небольших головок сыра. Стало страшно. Передо мной был уже не человек, а настоящий зверь в человеческом обличии. Дракон. Он тяжело дышал, глядя исподлобья. А мне хотелось стать частью стены, в которую я вжималась спиной до боли.

Дарьяр Базальтовый, князь Градалета

Прочитав приказ королевы Софии о проведении отбора, я застонал в голос. Мало того, что женитьба не входила в мои планы, так еще и время было катастрофически неподходящее. Дела княжества требовали моего пристального внимания.