Старалась дышать глубоко, как-то себя в руки взять. Вряд ли бы Дарьяр позволил мне добираться до нужного места на чем-то опасном. Мысль о моем драконе подействовала не хуже забористого успокоительного. Я смогла собраться и отцепить окаменевшие от напряжения пальцы от обивки.

— По прилете в город мастеров тебе нужно будет пройти последнее испытание, — холодно сообщила Ненэла. — Времени на подготовку не будет, выяснять нюансы тоже некогда. Его светлости приспичило завершить отбор в кратчайшие сроки. Видимо, одна из претенденток так тронула его… кхм… чувства, что князю не терпится… эм… сочетаться с ней узами брака. По-хорошему, тебя бы стоило переодеть во что-то более торжественное, но учитывая, что ты сама виновата, что мы вылетели так поздно, и все равно будешь только для антуража, и так сойдет…

— Почему это я буду только для антуража? — бровь моя удивленно изогнулась.

— Ну не думаешь же ты, что его светлость Дарьяра заинтересовала ты? — надменно заметила Ненэла.

— Не думаю… — сказала я вслух.

«... а уверена!» — добавила про себя.

— Вот и хорошо, — кивнула драконица. — Мы прибудем прямо на площадь. Там будет арка, ведущая в лабиринт городского парка. Только достойные девушки смогут эту арку преодолеть. Так что ты особо не рассчитывай, что дальше пройдешь. Препятствие заколдовано, а магию не обманешь. Думаю, на площади для тебя все и закончится…

— Ну, а если вдруг… Если пропустит меня арка? — поинтересовалась я.

— Если вдруг… — мадам сделала такое лицо, словно бы я ей печень клевала, а не вопросы задавала. — Тогда вместе со своей вот этой порослью… — драконица ткнула пальцем в уютно устроившийся на моих коленях мешочек с ростком, — …ты должна будешь пройти по лабиринту. Его светлость хотел встречать невест прямо за аркой, настаивал. Но даже он понимает, что отбор должен быть завершен, обязан состояться, это приказ королевы. И есть правила. Так что лабиринт, как символ извилистости судьбы и препятствий, с которыми вы можете столкнуться в семейной жизни, нужно будет пройти. Он несложный, да и путь будет отмечен цветочными гирляндами. В центре будет ждать его светлость. Ты продемонстрируешь ему цветок. Хотя твой зачаток растения так и назвать-то нельзя… Не важно! Он объявит свое решение: либо ты выйдешь из лабиринта с ним, как будущая княгиня, либо одна. Понятно?

— Понятно, — буркнула я и нежно погладила свой росток, за который стало очень обидно.

Зачаток растения? Сама она зачаток женщины! Мегера драконовидная! Видимо, решила, что раз отбор закончится сегодня, и я его выиграть не могу, по мнению Ненэлы просто по определению, так можно больше не церемониться со мной, показать, так сказать, свое истинное лицо и подлинное отношение ко мне в частности и всему роду людскому в целом.

Не желая больше общаться с этой тетей и имея необходимость отвлечься от пугающей меня мысли, что мы летим в карете по небу, я взяла в руки пачку с документами и стала со всей возможной внимательностью изучать ее содержимое.

В какой-то момент на глаза попалась любопытная деталь. На одной из карточек был изображен безутешный отец несчастной малышки из поселения лесорубов. Его магическое запечатление было сделано поутру, после того, как девочку нашли в лесу, в его доме. При этом сапоги лесоруба были все в грязи и налипших хвоинках. Когда я гостила у семьи Сеяреи, заметила любопытную вещь: Михей вместе с папой перед сном мыли и чистили свою обувь. Нарит еще учил сына, что только у лодыря до утра сапоги нечищеными стоят. Вот и получается, что либо отец пострадавшей малышки — лодырь, либо он был в лесу ночью, уже после того, как спать лег. Что могло заставить его выбраться из постели?

Всмотревшись в снимок, заметила еще кое-что: в волосах лесоруба белела веточка лусторции. Она висела так неуклюже, случайно зацепившись. Получалось, что отец малышки был на месте преступления! Но в его показаниях было указано: спал всю ночь, ничего подозрительного не видел и не слышал. Неужели врал?

Сами собой вспомнились слова Жигора. Он упомянул вскользь, что, когда сообщили о трагедии случившейся с Руидой, он помчался на площадь босиком, потому что ботинки его были мокрыми! На карточке, изображающей место преступления, несчастная девушка лежала рядом с фонтаном, а кругом — лужи! В записях о происшествии говорилось, что ночью был сильный ветер, и струи фонтана, сносимые порывами, били мимо чаши. Уж не там ли, не на месте преступления и промочил свои ботинки старик Жигор?

Я пристально рассмотрела карточку с изображением последней пострадавшей, молодой драконицы. Потом долго всматривалась в изображения ее убитого горем мужа. Особенно пристально разглядывая обувь несчастного. Но ничего примечательного так и не удалось обнаружить. Я почти уже сдалась и тут… На его кафтане увидела веточку лусторции! Она зацепилась за пуговицу. Маленькая совсем, почти неприметная на небольшом изображении! Конечно, она могла оказаться там и позже, могла прицепиться, если муж бросился к лежащей без дыхания супруге… Тут на руке мужчины я заметила приметный отпечаток, синяком окрасивший кожу. Этот отпечаток был похож на звезду и мог появиться только, если конечность сильно и долго придавливали к чему-то твердому и выпуклому, имеющему такую форму. Вернулась к карточке с изображением места преступления. Конечно!

Молодая драконица, которую обнаружили на площади в городе мастеров, лежала рядом с солнечными часами. Медный круг, являвшийся их основанием был поделен на четыре части. На первой изображались облака, на второй — солнце, разбрасывающее лучи, на третьей — юный месяц и полная луна, а на четвертой — звезды!

Дарьяр сказал, что побеги лустроции могут собирать магическую энергию, но у малышки из поселения лесорубов сила еще не пробудилась. Но что, если целью были и не те, кого считают жертвами? Что если они были только приманками, а добраться хотели до их близких? Уж больно одинаково звучали показания связанных с ними мужчин: спал, ничего не видел, ничего не слышал. Что, если они были участниками случившегося и просто не помнят этого?

— Мы скоро прилетим? — подняла я глаза на Ненэлу.

— Снижаемся уже, — ответила та, не отрывая взгляда от окошка.

Ее ответ не мог не порадовать, потому что мне не терпелось рассказать о своем предположении Дарьяру.

Как только я вышла из кареты, сразу оказалась в центре какого-то масштабного события. По периметру площади стояли люди, они кричали, махали флажками, создавая атмосферу праздника. Для меня это было как-то неожиданно, оглушительно и странно. Хотя что странного, если сегодня его светлость объявил окончание отбора и обещал показать народу их будущую княгиню.

— Мама, мама! — раздался в толпе веселый детский крик. — Это она? Это ее должен сожрать озерный черт?

Я обернулась, но увидела только как женщина утаскивает в толпу дико удивленного ее действиями мальчонку. Вот как! Праздник, значит, праздником, а обед для монстра по расписанию? Весело! Тем паче, надо скорее рассказать Дарьяру о том, что я заметила.

— А вот наконец прибыла и фаворитка отбора по результатам предыдущих испытаний! — громогласно объявил уже ожидающий меня в компании других невест (которых, кстати говоря, осталось только двое) распорядитель Ранир. — Встречайте претендентку-иномирянку Нину!

Толпа взорвалась овациями, которые, как мне показалось, были обращены не столько ко мне, сколько в целом ко всему происходящему.

Еще бы! Все вокруг кричало о празднике. Над площадью растянули гирлянды из цветных бумажных фонариков, на окружающих ее зданиях вывесили стяги с гербами Градалета, арку, знаменующую вход в парковый лабиринт и являющуюся, как я поняла, магическим объектом, пышно украсили цветами. Красиво, нарядно, торжественно. Но среди этого всего я ощутила себя неуютно, зябко повела плечами. Показалось, что я — овца, которую на заклание ведут, радуясь, что сожрут ее, а не их самих. Нехорошее предчувствие расползалось внутри со скоростью тараканов, уносящих лапки и усики, когда в тиши ночной на кухне вдруг зажгли свет.