— О, сейчас начнется! — полушепотом произнесла призрачная старушонка, что все еще парила рядом. И чего она по своим делам не уносится? Вроде же для этого явилась из склепа! Так нет же… Сияет тут восторгом, как медный таз на солнце. Конечно, не ей же эти самые испытания проходить.

Отряхнула я руки от крошек, даже не подумав искать салфетку, внутренне слегка напрягаясь. В голове сформировалось понимание, что человечка на этом отборе я одна, другие — драконицы. А значит и превращаться в огромных ящериц остальные, наверняка, умеют, и огнем плевать, если что, могут, может быть, и магией обладают. А я… Я-то тут что делаю?

Мое воображение начало рисовать самые причудливые образы заданий, которые могут попросить выполнить дракониц. Ну там огнем в цель плюнуть, грациозно над особняком пролететь или еще что… покровожадней. Но, на мое счастье, ничего подобного не потребовалось. Слуги быстро вынесли и поставили перед помостом длинный стол, расставили на нем множество горшочков: стеклянных и глиняных, фарфоровых и каменных, принесли кадку полную земли, садовые инструменты и перчатки.

— Здесь семена, — престарелый распорядитель поднял руку вверх, демонстрируя бархатный алый мешочек, который держал за белые завязки. — Каждая из вас выберет себе одно, посадит в напитанную магией землю. К концу отбора из этого крошечного семечка вырастет нечто прекрасное, что сумеет продемонстрировать ваш чарующий внутренний мир и искреннее расположение к князю Дарьяру Градалетскому.

Ох, и сладко поет, соловей седоперый! А выходит-то, что цветочек раскроет все карты невестушек: кто за золотом пожаловал, кто за титулом, а кто за возвращением в свой мир. В этом месте пальцем в конкретную девушку и тыкать-то не надо, вот она я!.. М-да…

— Прошу, дорогие претендентки, подходите по одной! — распорядитель Ранир спустился по лесенке, сделав это удивительно легко для своего почтенного возраста.

Хотя чего это я удивляюсь, за попу девушек он тоже шустро хватает, явно артрит его не мучает! Девушки потянулись к распорядителю под строгим взором Ненэлы, образуя очередь. Я не торопилась, наблюдая и пересчитывая по головам.

— Ровно двенадцать, — шепнула мне бабка-призрак. — Дюжина. И ты тринадцатая.

— Чертова дюжина… — хмыкнула я.

— Ну что сразу чертова? Кто тебе уже гадости этой нашептал! Врут все! Не слушай! Сама в отборе участвовала, нормально прошло все. Я же живая! — всполошилась вдруг мертвячка, кружа вокруг меня и сверкая глазами.

— Вы это о чем? — прищурилась я недобро.

— А ты о чем? Сама же черта помянула! — зависла в метре от меня бабка.

— Я-то про дюжину, у нас так называют тринадцать — чертова дюжина. А вот вы о чем толковали, а? — наступала я на нее, пользуясь тем, что все заняты выбором горшков да посадкой семян, и никто на меня внимания не обращает.

— Так и я про присказки да слухи! Ерунда, забудь… — промямлила старушка и растворилась как дым.

Удобненько, однако! Не хочешь с кем-то говорить и что-то рассказывать, просто растворись в воздухе и поминай как звали. А тут и не помянешь, я ж в душе не чаю, как эту особу при жизни величали!

— Девушки, секунду внимания! — на поляне появился мой кладбищенский похититель, который, как выяснилось, являлся никем иным, как тем самым Дарьяром Базальтовым, князем Градалетским, ну и женихом заодно.

Тут же вспомнила, как с ним о несостоятельности мужской разговаривала, даже не предполагая, что он это всё на свой счет принимает. В памяти всплыло и его пожелание мне выиграть отбор… Такое оно было, с продолжением, с намеком на первую брачную ночь. Ощутила, как щеки обдало жаром. Взгляд оценивающе прошелся по высокой широкоплечей фигуре князя, и мой внутренний ценитель мужской красоты поставил высший балл этому индивиду, за что я тут же мысленно себя и отругала. Не о том думаешь, Нина, ой, не о том! Тебе домой надо! У тебя брат только-только школу закончил, едва в универ поступил, сестра первенца родила три месяца назад. Помогать надо, пропадут же! А ты тут на иномирных князей слюни пускаешь, тоже мне… старшая! Что отец с матерью, будь они живы, сказали бы, а?

— Я очень рад всем, — продолжил князь и обвел девушек, бросивших свою работу и преданно заглядывающих ему в рот, таким взглядом, что стало ясно: врет, не рад. — Но, к сожалению, дела княжества требуют моего внимания, и потому много времени я вам посвятить не смогу.

Несколько девиц недовольно и укоряюще зароптали, еще несколько изобразили вселенскую скорбь и величайшее сожаление с искоркой понимания, но Дарьяр, внимания не обратив ни на тех, ни на других, говорил дальше.

— Поскольку моя супруга должна будет стать хозяйкой Градалетского княжества, мне бы хотелось познакомить вас с моими землями и теми, кто на них живет и трудится, — сообщил его светлость. — Потому в качестве первого испытания вы, прекрасные и уважаемые претендентки, должны будете провести ночь с лесорубами Градалета!

— В каком смысле? — икнула жена распорядителя Ненэла.

— В самом прямом, — усмехнулся князь, бросив на нее короткий взгляд. — Девушки должны отправиться к Градалетскому озеру, в поселение лесорубов, притом совершенно самостоятельно. Найти себе ночлег, познакомиться с местными жителями, а завтра вечером я объявлю о следующем испытании. Всем удачи, дорогие невесты!

Князь быстро спустился с помоста и направился в сторону особняка.

— А как же трон? А официальное представление невест? Как же традиции? Протокол? — услышала я слова Ненэлы. Она быстро и тихо приговаривала их, обращаясь к князю, за которым тут же помчалась, подхватив юбку. Как раз они рядом со мной как мимо столба проходили.

— Эти формальности меня не интересуют! — бросил Дарьяр.

— Но невесты… Они же оскорбятся… — почти шепотом заявила жена распорядителя.

— Это их выбор. Все знали, что я не испытываю ни малейшего желания жениться, — отмахнулся князь. — Если кого-то из них что-то не устраивает, любая может покинуть отбор. Кроме человечки, разумеется…

Неожиданно пытливый взгляд Дарьяра упал на меня, втихомолку гревшую уши. На его губах появилась лукавая улыбка. Еще и подмигнул!

— Ну да, у нее-то выбора особо нет… — тоже глянув на меня, бесцветно заметила распорядительница.

И что это она имеет ввиду? Князь же, воспользовавшись тем, что внимание Ненэлы сместилось с его персоны, снова быстро пошел вперед.

— Как это к лесорубам?

— Зачем нам туда?

— Я что, должна буду спать на соломе?

— Говорят, у них уборной нет, только будки на улице!

Голоса девушек были полны недовольства и звучали все громче. При этом свои вопросы они сыпали на голову Радиера, обступив его со всех сторон. Заметив это, Ненэла вздохнула, с тоской поглядела вслед удаляющемуся Дарьяру и отправилась успокаивать разбушевавшихся претенденток, а заодно спасать своего муженька непутевого. А тот уже улыбался во все тридцать два (если их у драконов, конечно, столько) зуба и радостно пользовался возможностью якобы по-отечески приобнять то одну красотку, то другую, произнося что-то успокоительное.

— Так, быстро дуй в замок, колечко мое забирай! — опять бабка появилась неожиданно и опять за спиной. Как будто специально напугать меня пыталась.

— Да подождите вы, мне тут надо с ночевкой у лесорубов разобраться, — шепнула я в ответ и шагнула было вперед, собираясь подойти поближе, послушать, что там невестам другим про испытание рассказывали.

— У лесорубов? Ночевка? — удивилась бабка. - Испытание что ль такое? Дарьяр придумал? Да ладно, с этим потом разберемся!

Она преградила мне путь, грозно уперев руки в бока. В ответ я закатила глаза, понимая: за возможность узнать больше об испытании придется еще и побороться. И это с той, кто заинтересован в моем пребывании на отборе?! Ерундистика какая-то!

— Там домоправительница погнала горничных холл мыть, дескать, невесты натоптали, непорядок! — быстро заговорила призрачная. — Так они и пыль станут протирать заодно по рамам. Найдут колечко мое и все. Прости, прощай, не свидимся больше, милочка моя!