Ответа на эти вопросы я не имела, да и не слишком искала. Посидела в комнате, подождала, вдруг бабка моя призрачная объявится. Не тут-то было… Вот бы она по звону бокальчика или колокольчика, как мистер Пропер появлялась, так нет же, приносится по своему собственному призрачному желанию. Как не надо — тут как тут, а как нужна — не дождешься! Батарейки что ли потусторонние у нее садятся и пока не зарядит их на том свете, проявиться не может?
В общем, так и не дождавшись мертвенькую соратницу, отправилась я в город.
Шагая по вымощенной шлифованным булыжником дороге, ведущей от резиденции Базальтовой, в окрестностях которой я провела уже немало времени, к раскинувшемуся неподалеку городку, я поймала себя на ощущении окрыленного счастья. Такого, какое накатывает, когда отправляешься в путешествие. Впереди виднелись извилистые улочки, петляющие между каменными невысокими домиками с темно-красными черепичными крышами. Прежде подобные мне доводилось видеть только на картинках. И я знала, что там, в этих строениях, живут настоящие маги. Артефакторы! Те, кто способен создавать нечто с волшебными, невероятными, немыслимыми свойствами. Тут у кого угодно сердечко затрепещет.
В самом городке обнаружилось множество удивительных вещей. Например, около одной из дверей сидел вырезанный из дерева пес, но когда я проходила мимо, он ожил, встал на все четыре лапы и сказал: «Гав!» При этом в его ошейнике ярко сверкнул синевой маленький камушек. Крыльцо другого дома сама собой, поблескивая желтым светом встроенного в верхушку длинной ручки кристаллика, мела щетка. Вот тебе и магический аналог робота-пылесоса!
— О, Нина! — неожиданно послышался голос Дилиры совсем рядом. — И снова доброго дня!
— И тебе здравствуй, — кивнула я подошедшей драконице.
— Ты за платьем? Ищешь салон? — уточнила она в ответ.
— Ну да, — снова кивнула. — Ты, я так понимаю, тоже.
— Да! Я выяснила уже, что здесь есть пара приличных заведений с готовыми нарядами и услугой по моментальной магической подгонке. Даже эффекты могут артефактами добавить. За отдельную плату, разумеется, — поделилась девушка. — А с платежеспособностью у нас у всех — так себе… Даже твоего кошеля на хоть какое-то вечернее платьице не хватит. Уж больно мелкой монеткой за нас лесорубы голосовали…
А вот эта новость мне ничуть не понравилась. Я-то рассчитывала, что выигрыша будет достаточно пусть не на роскошный наряд, но на приемлемый. И вот тебе раз!
— Так что я иду к изготовителям артефактов, — продолжила драконица. — У меня неплохо с магической передачей, постараюсь напроситься к кому-то и наполнить магией как можно больше заготовок. Не за бесплатно, конечно!
Дилира улыбнулась и подмигнула.
— Хочу блеснуть напоследок! — она гордо вздернула подбородок.
— Почему напоследок? — не поняла я.
— Потому что сегодня мой последний вечер на отборе, — пояснила девушка. — Я так и не разобралась с головой врага, не поняла, что его светлость в виду имел, так что дальше не пройду!
— Да ему надо голову матки мирийских жуков принести, — ответила я без лишних обиняков. — У меня как раз есть один лишний абсолютно дохлый экземпляр этого местного вредителя. Заходи перед балом, я тебе его отдам!
— Правда? Серьезно? — задохнулась от радости драконица.
— Конечно правда, какие уж тут шутки? — пожала плечами в ответ.
Драконица взвизгнула, запрыгала на месте, в ладоши захлопала, а потом неожиданно взяла да и обняла меня, стискивая крепко-крепко, так, как не каждый здоровенный мужик бы смог. А на вид такая дистрофичная! Вот она, силища драконья, да? Аж воздух весь из меня выдавила! Спасибо, что не содержимое желудка. Хотя оно тоже подкатило куда-то к горлу.
— Ты меня задушишь, — прохрипела я.
— Ой, прости, прости, — отпрянула Дилира. — Забыла, что вы, люди — существа хрупкие!
Спустя минуту счастливая драконица отправилась к кварталу, где жили изготовители артефактов, а я к одному из салонов, о котором она мне рассказала. Хотела все же прицениться, понять, сколько же денег мне надо за несколько часов, что оставались до вечера, раздобыть.
Когда я выходила из магазина платьев, мое приподнятое настроение улетучилось все до последней капли. Как и не было его. Хоть хозяйка заведения и воссияла, стоило мне только показаться в дверях, а глазки ее алчно заблестели, выдавая осведомленность о нуждах невест, что-то купить я не смогла. Монет, что звенели в моем кошеле, как выяснилось, хватило бы разве что на рукав. Вот и вышло, что косые взгляды других претенденток оказались напрасными, Дарьяр поставил нас в равные условия: у меня было чуть больше денег, у дракониц — магия, с помощью которой они могли что-то заработать.
Пригорюнившись, я бездумно блуждала по улочкам и вышла на маленькую милую площадь, по краю которой тянулась тенистая липовая аллея. По ней дошла до круглого фонтанчика, бьющего высокими струйками вверх и щедро разбрызгивающего в разные стороны мелкие капельки, и присела на край его чаши.
Честно говоря, на бал попасть хотелось. Я ведь ни разу на балу не была, даже на выпускном не пришлось. Вынуждена была уйти из школы после девятого класса, а после девятого в мою бытность выпускных балов не устраивали. Уж не знаю, как сейчас, но тогда все ограничивалось простой линейкой.
Прикрыла глаза, подставила лицо теплым солнечным лучам, что играли с брызгами фонтана, окрашивая их и превращая в сотни маленьких радуг, и замечталась…
Представила, как танцую с Дарьяром. Одна его рука сжимает мои пальцы, другая лежит на талии. А я ту самую свежесть озона ощущаю, смешанную с терпкостью хвои и цветочной ноткой ландыша, которыми всегда веяло от дракона. Князь прижимает меня теснее, наклоняется, тянется к моим губам… Сердце стучит чаще, заходится в предвкушающем волнении.
О божечки мои, о чем я думаю? Резко распахнула глаза, тряхнула головой, сделала пару вдохов и выдохов, чтобы приструнить и правда взбесившееся сердце. Взгляд сам собой упал на вывеску: «Таверна «Синий хризолит». Припомнила, что в книгах и тех РПГ-играх, в которых частенько пропадал мой брат, как раз в таких вот едальнях раздавались задания. Я может быть и не в игре какой-то, но чем черт не шутит. Может и подскажет кто-то что дельное тут или возьмет меня в работницы. Уж посуду мыть и овощи чистить на кухне я точно сгожусь.
Хозяйка таверны, полноватая, грудастая, с краснощеким добрым лицом женщина, встретила меня улыбкой, с первого взгляда поняла, что я — “та самая невеста князя”, то есть человечка из другого мира. Однако, неприязни я у нее не вызвала, только интерес. Объяснялось это просто: вести разносятся быстро, и моя слава победительницы певческого конкурса и покорительницы сердец жителей деревни лесорубов меня обогнала. К тому же, у самой Фаяры (так звали хозяйку “Синего хризолита”) работали несколько девушек-человечек: одна — поваром, другая в зале. И работали хорошо: не ленились, не воровали, никаких нареканий не имели.
— Может быть, вы и меня на сегодняшний вечер возьмете в штат? — поинтересовалась я, отпивая из кружки глоток честно купленного местного эля. — Мне очень деньги нужны. Бал сегодня, а на платье не хватает.
— На такое платье, чтоб к князю на бал явиться было не стыдно, тебе у меня и за год не заработать, не то что за вечер! — беззлобно рассмеялась Фаяра.
— А я в зал пойду! — ринулась я, значит, в бой. — Может, невесте князя на чаевые постесняются скупиться. Как думаете?
— Хм… А это мысль, конечно, — задумалась хозяйка. — Наши как узнают, что ты тут, обязательно посмотреть захотят! Если сумеешь их уболтать, чтоб не сидели с одной кружкой весь вечер, то может быть и наберешь заработка. Я плачу своим процент с продаж. Чем больше у тебя заказали, тем больше доход.
— Даже если брать будут, как в праздник Света, ей все равно на платье из салона не заработать, — покачала головой Лула, девушка-официантка, та самая что из рода людского.
— Ну на новое, положим, нет, — прищурилась Фаяра. — Но я подскажу тебе, где у нас подержанными, с господских плеч, маленечко перешитыми и переделанными, торгуют. Может быть, что-то там подберешь. Но сперва — работа!
