— Так прикажете заложить экипаж, миледи?

— Приказывай, — согласилась она.

— И на стол прикажите накрыть, вы ведь так и не позавтракали, а время скоро уже обеденное.

— И завтрак неси, силы мне еще понадобятся.

Слуга понимающе кивнул. Ему никогда не нравилась леди Кения, которая уже не один год мечтала выйти замуж за его хозяина. И он искренне желал, чтобы нахальную чародейку выставили бы вон из замка.

Поэтому он поторопил слуг, чтобы они и на стол накрыли и карету подготовили к выезду. Ведь их юная госпожа, впервые он решился на сплетню, — вышла на тропу войны.

Слуги в ответ улыбались, и все они ждали, чем же закончится второй тур противостояния герцогини и пришлой леди…

А тем временем Лерн добрался вместе со своими гостями до пещер. Он правда не ожидал, что на его послание в академии отреагируют так быстро. И не ожидал, что Дерен явится в сопровождении Кении. Он ведь отдельно написал ему знакомых не брать. Так что двое магов, которых он почти не знал, его никак не напрягали своим присутствием. И хотя они, как и многие, слышали о проклятии, на него они особо не глазели, интересуясь больше пещерой и всеми находками.

А вот появление Кении на какое-то время выбило Лерна из колеи. Сначала он удивился ее появлению, она ведь и впрямь редко выбиралась из столицы и ненавидела длительные путешествия. А вот потом его удивила и ее настойчивость. И пришлось едва ли не силой выставить ее вчера прочь из комнаты.

Но в своей постели если он и желал кого-то видеть, то точно не Кению. Утром она хмуро поздоровалась, но новых попыток пофлиртовать с ним не предпринимала, чему он был только рад. А когда он привел их в пещеру, в которой отступники некогда оставили свои письмена и где проводил жертвоприношения, все маги, в том числе и Кения, забыли обо всем на свете, желая разгадать каждый символ и узнать историю этих пещер.

А вот Лерн, наблюдая за ними, почему-то не испытал желания присоединиться к ним. Нет, он покинул пещеру, осознав, что сегодня он впервые за несколько недель не позавтракал вместе с Вивьен. Поэтому он подумывал о том, чтобы нарвать полевые цветы и вернуться в замок.

Когда он увидел сначала приближающуюся точку, а затем разглядел в карете Вивьен, он удивленно направился к ней, не понимая, что ее привело к пещерам.

Она выскочила из кареты, не дожидаясь, когда он поможет ей спуститься, не дожидаясь и помощи слуг. А он остановился, разглядывая ее и не понимая, что сегодня в ней неуловимо изменилось. И дело было не в одежде и в новой прическе, хотя она и выглядела сегодня чудесно, что от нее не хотелось отвести взгляд. Изменилось что-то в ней самой, а еще возможно в ее глазах, которые, наверное, впервые так открыто смотрели на него.

— Что вы тут делаете?

— А вы разве забыли? Мы сегодня планировали навестить господина Коньяна?

— Я-то помню, в том числе и о том, что он ждет нас после обеда.

Вивьен пожала плечами.

— Ну, я подумала, что вы возможно так увлечетесь письменами в этих пещерах, что и забудете об этой встречи.

Лерн улыбнулся.

— Боюсь, вы напрасно проделали этот путь.

Вивьен нахмурилась.

— Вы все же останетесь в этих пещерах?

— Нет, конечно. Я имел в виду, что я и сам собирался возвращаться домой, но вы опередили меня.

— Значит, домой… а ваши гости, они…

— Они сегодня переберутся в городскую гостиницу. Я убедил их, что оттуда они быстрее смогут добираться каждый день до пещер.

— В самом деле? А мне казалось, что… — Вивьен осеклась и уже внимательно посмотрела на мужа. — Им придется сделать крюк через весь город.

Лерн только улыбнулся в ответ. И улыбка самой Вивьен стала шире.

— Они могли бы остановиться в пансионате госпожи Рури. Он находится на окраине и им…

— Они хотели хорошие условия, так что в гостинице им будет очень удобно.

— А вы коварны!

— Есть немного.

Вивьен осмотрелась. На душе вновь стало спокойно, как была спокойна водная гладь озера. Ведь сегодня не дул ветер, хотя ночью и был ураган на море. Но утром все успокоилось, как и наступило затишье в душе самой Вивьен.

— А я хотел собрать вам букет полевых цветов, — произнес Лерн, желая нарушить тишину.

— Я хотела поговорить с вами! — воскликнула Вивьен.

Свои фразы они произнесли в унисон, после чего переглянулись и рассмеялись.

— Я люблю полевые цветы.

— Я знаю… И о чем вы хотели поговорить?

В глазах Вивьен отразились солнечные лучи, запутываясь в оттенках каре-золотого. Но он не успел насладиться этим зрелищем, так как она опустила взгляд, а затем наклонилась и сорвала незнакомый ему цветок. Ответа на его вопрос также не последовало.

Но если ночью Вивьен переполняли сильные эмоции, и она была готова объясниться с герцогом немедля, то сейчас она вновь растеряла весь свой боевой настрой. К тому же вчера многие ее поступки и решения были продиктованы появлением гостьи из столицы. Но теперь они с Лерном вновь остались вдвоем в замке, и она решила, что, когда им никто не будем мешать, то они обязательно найдут дорогу друг к другу. Ведь теперь Вивьен не сомневалась, что означали взгляды ее герцога.

Глава 46. В последний раз

Она, как и всегда, носилась по побережью будто маленькие невидимые феи нашептывали ей в ухо разные проказы.

Он улыбнулся. Он хотел запомнить ее такой — улыбающейся и почти счастливой. Не в дорогом платье из порчи и в семейных драгоценностях, а просто дочерью рыбака в платье без украшений и валунов, босой, так как туфли она отбросила в сторону. А также с растрепанными от ветра волосами. Он завидовал этому ветру, который в отличие от него мог прикасаться к ее коже и играть с волосами, пытаясь спутать их. Ведь ему оставалось только наблюдать за ней издали, за своей босоногой герцогиней. Солнце, скрывающееся чуть лениво за горизонтом, напомнило ему о времени. Сегодня прошел ровно год с того дня, как проклятие коснулось его кожи. Его время истекло, и минуты жизни, он чувствовал, уже начали свой обратный отсчет.

Страха не было, он прожил достойную жизнь. Короткую, но многие маги умирали и того раньше, сражаясь с чудовищами и отступниками.

И напоследок он успел прикоснуться к любви.

Она рассмеялась, присев на корточки и собирая в подол платья ракушки. И хотя он хотел смотреть только на нее в свои последние секунды жизни, он не желал, чтобы она стала свидетельницей его смерти. Он предпочитал встреть Ханель один на один. А его босоногая девочка пусть сохранит его в памяти живым. Да и рано ей еще было соприкасаться со смертью.

Скоро. Он уже чувствовал холодное дыхание Ханель, чувствовал тяжелое дыхание орских псин, охраняющих вход в ее царство.

— Вивьен, — позвал он ее, отвлекая от ракушек.

Она так и не научилась ходить чинно, вот и к нему она подбежала, просто подлетела, распахнув свои глаза, в которых он блуждал в поисках ответа на свой вопрос, который так и не решился задать. Хотя в последние дни он все время ловил ее взгляд. И она смотрела на него так, что только исписанная черными письменами спина не позволила ему открыть ей правду. Впрочем, сейчас было уже поздно раскрыть ей свою тайну.

— Купите ту сладость, ну, то пирожное, которым вы угостили меня в нашу первую встречу.

Он протянул ей монету, как в тот день, желая в последний раз прикоснуться к ее коже.

Она улыбнулась, чуть задержав ладонь в его руках. После чего сжала монету в кулак, будто та была сокровищем.

— Я… — она явно собиралась что-то сказать, но затем тряхнула головой. — Я быстро.

Он покачал головой. Быстро. Ему оставалось прожить, скорее всего, только минуты, так что продавец, следуя его приказу, задержит ее чуть дольше. А когда она купит пирожное, то на ее пути возникнет Мейк и покачает головой, сообщая, что все кончено.

— Я здесь, мой лорд.

Голос слуги дрогнул. Но лицо как и всегда оставалось бесстрастным.