И когда кучер остановил лошадей, в карете сразу раздались два вздоха облегчения. Так как каждый из них хотел вернуть это легкое общение и веселое подтрунивание друг над другом, которое царило между ними еще час назад в книжной лавке. Ведь порой в присутствии трех лиц общаться им было гораздо легче, и тогда Вивьен даже не смущала ладонь герцога, сжимающая за столом ее пальцы. А вдвоем они не находили нужных слов и обрывали разговор, когда заговаривали о главном. И весь их разговор напоминал танец — шаг вперед, два шага назад. Они плели танцевальное кружево, начиная круг за кругом, опасаясь встретиться наконец-то лицом к лицу, глазами в глаза.

— Вивьен!

К карете, которая остановилась за стенами обители, подбежала девушка в зеленой одежде послушницы. Головной убор в форме вытянутого конуса скрывал каждую прядь ее волос, но не трудно было догадаться, что эта девушка была еще довольно молода.

Подбежав ближе послушница смутилась.

— О прости, я теперь должна обращаться к тебе ваша светлость.

— Тогда и мне придется обращаться к тебе госпожа Улина.

— Скажешь еще, — девушка перевела взгляд на герцога и поклонилось. — Милорд, настоятельница просила проводить вас к ней, когда вы прибудете.

Лерн хмыкнул, то есть его ждали еще до того, как он принял решение прибыть в обитель.

Впрочем и сама обитель удивила его своей простотой. Никаких вычурных архитектурных изысков. И даже стоящая в отдалении от основных комплексов часовня, способная вместить довольно приличное число прихожан, не была покрыта барельефами или фресками. А увидев недостроенные здания, Лерн понял, что простота эта была вынужденная. Ведь работа мастеров по камню и художников стоила довольно дорого. И скорее всего настоятельница не могла позволить себе их нанять.

Во дворе находилось несколько сестер в белых одеяниях и послушниц в зеленом, которые не сумели скрыть любопытства, поглядывая на гостей. Вивьен конечно же сразу узнали, но вот осмелилась подойти к гостям только одна из сестер. И Лерн еще до того, как она подошла, сразу догадался что это и есть сестра Эбби, которую столько раз цитировала Вивьен. И все его представление о ней оказались далекими от реальности. Он почему-то был уверен, что сестра Эбби будет неким близнецом хозяйки книжной лавки. Ожидал увидеть некрасивую, немолодую и суровую женщину, но вместо этого увидел женщину редкой красоты, которая в белом платье, конусном головном уборе и без броского макияжа выглядела изысканным и редким цветком. И все же, стоило только было заглянуть в ее глаза и становилось понятно, эта женщина много печалей перенесла в своей жизни. И видимо они и привели ее сюда — в эту обитель, подальше от жизненных красок, грохота карет и криков толпы.

Женщина посмотрела прямо в глаза Лерна, и он не стал отводить взгляд, как нашкодивший пес. Нет, он выдержал ее взгляд, ощутив невольное уважение.

И не только уважение, а также некое единство, ведь перед ним была не только сестра обители, но и чародейка. Лерн никогда не слышал о том, чтобы чародейки служили богам, ведь он не шутил в одну из первых встреч с Вивьен, маги признавали только двух богов — Ханель и бога без имени. Признавали, но не служили им, поэтому странно было видеть чародейку в белой одежде. Догадался Лерн и о том, что о магических способностях чародейки в обители никто не знал, и Вивьен даже не догадывалась, кем была одна из ее наставниц.

И он не собирался выдать чужой секрет, ему бы со своими было разобраться.

— Милорд, — кивнула она. И он усмехнулся. Он не знал, как она преклоняла колени перед богами, ведь даже в этом ее кивке было видно, что она видит в нем равного себе, а не аристократа.

— Сестра, — кивнул он в ответ, одним этим сестра обозначив то, что узнал ее, и то, что будет молчать.

— Иди, Вивьен, поздоровайся с другими послушницами. Они ждали тебя, чтобы поздравить тебя с браком.

— Хотите отослать меня, сестра Эбби? — чуть весело спросила Вивьен, разгадав замысел наставницы.

— Иди уже, егоза, — с теплотой в голосе повторила сестра Эбби.

И в этот раз Вивьен не стала спорить, а подхватив юбку до колен, побежала к послушницам и другим сестрам.

Глава 39. Настоятельница

Лерн протянул руку, соблюдая приличия, но чародейка отрицательно мотнула головой.

— Мы не на светском приеме, — заметила она.

— Тогда пройдемся просто так, — предложил он. — Ведь вы, я так понимаю, хотите поговорить со мной о Вивьен?

— Я уже давно знаю эту девочку. Ей никогда не удавалось скрыть от меня свои эмоции... а сейчас я хоть и почувствовала ее смятение, но страха и неприязни к вам она точно не испытывает, — заметила сестра Эбби.

— Тем более что счастье с Катесом вы ей не пророчили, — вспомнил Лерн слова мальчишки из приюта.

— Действительно, не пророчила… Вы знакомы с ним или с его матушкой?

— Нет, не имел чести.

Сестра Эбби улыбнулась, уловив в ответе герцога нотки иронии и сарказма.

— Вы ничего не потеряли, — заверила она. — Мальчик может и не плох, но находится полностью под контролем матери. Так что я не позавидую его будущей жене. Свекровь любой кровушки попьет, а Вивьен она бы точно житья не дала, пытаясь перекроить ее под себя.

— Не верите, что у нее получилось бы?

— Страшнее, если у нее все же получилось бы, — возразила она. А затем сразу без паузы добавила. — Вы, наверное, не помните, но мы уже как-то встречались с вами.

— Я бы запомнил вас, — возразил Лерн.

Другая бы польщенно кивнула, но она только покачала головой.

— Не узнали бы, уж поверьте. Но мы сейчас говорим не обо мне... Я ощущаю проклятие темной воронкой закручивающееся вокруг вас. Сколько вам осталось?

Он мог бы солгать, но не видел для этого основания. Да и чародейка не поверила бы его лжи.

— Меньше трех недель.

— И коли вы здесь, то способа снять заклятие нет...

— Последнее проклятие смертельно-раненой ведьмы, — пояснил он.

— Ведьмы, — брезгливо повторила она, и от нее прямо повеяло силой. Но лишь на мгновение, так как она сразу же взяла себя в руки. — По крайне мере она тоже мертва.

— Слабое утешение в моем случае, — усмехнулся Лерн.

Но чародейка смотрела уже на шпиль часовни.

— Порой, когда в магии нет спасения, кто знает, может боги откликнутся на наши мольбы.

Лерн поморщился, он не хотел обсуждать богов. Его мало беспокоила вера других, но он не любил, когда ему пытались навязать чужие убеждения.

— Иногда нам кажется, что мы все познали в этой жизни. И склонить колени — это значит ущемить свою гордость. Но может богам нужны не наши стертые в кровь колени, а просто просьба, идущая прямо из сердца. Ведь даже у богов должна быть веская причина, чтобы спасти чужую жизнь.

— Простите меня, сестра, но я не склонен к богословским спорам.

Она понимающе кивнула.

— И вы простите меня, что я завела об этом речь... Вы позволите задать мне еще один вопрос?

— А если я запрещу, вы воздержитесь от него? Спрашивайте.

— Почему вы не сказали правду Вивьен?

Из-за страха, подумал он. Он не хотел, чтобы она сочувствовала ему, не хотел, чтобы, вглядываясь в его лицо, она пыталась отыскать отпечатки того, каким он был еще год назад. И он боялся нарушить их общение, поселив в них с одной стороны его глупую надежду, а с другой стороны, ее неспособность ответить ему да.

Но говорить все это едва знакомой чародейке он не собирался.

— Вивьен только выиграет от этого брака, став в ближайшее время богатой и титулованной вдовой.

Только она ищет не богатств, подумала Эбигейл.

— Настоятельнице уже должны были сообщить о вашем приезде, пойдемте, я провожу вас. Вивьен!

Юная герцогиня попрощалась со своими знакомыми, громко рассмеялась и поспешила к супругу и сестре Эбби. Правда улыбка на ее лице увяла, когда она увидела довольные необычные эмоции на лицах последних. Сострадание и сожаление... наверное именно эти эмоции выражали глаза сестры Эбби. А вот герцог был нахмурен и зол, будто ему не понравилась то, что он обсуждал с сестрой. Но вот стоило ему было заглянуть в обеспокоенные глаза самой Вивьен, как его синеву глаз коснулось тепло. Она улыбнулась в ответ, с трудом удержавшись от желания подбежать к нему вплотную, взять его за руку и пообещать, что все будет хорошо.