У родителей всё будет хорошо. И с ней тоже всё будет хорошо. Она обязательно преодолеет все трудности: и в учёбе, и в собственных чувствах.

Уснула так же крепко, как после утомительного дежурства. Утром встала бодрой, отдохнувшей. Удивилась, что мамы не оказалось рядом, вроде как минуту назад Умиляна сидела тут, на кровати.

На экзамен абитуриентку провожал магистр. Они с Алинком немного поспорили, но в конце концов здравый смысл победил. Бывшему первому принцу лучше не показываться пока в столице. Его могут узнать и донести во дворец. Связывать Зрячего с кордона с принцессой пока не следует, всем заинтересованным сразу станет понятно, что «сын кузнеца» помнит, кто он на самом деле — следовательно представляет для них опасность.

— И долго ещё нам прятаться? — грустно вздохнул отец Златы.

— Пока Палех на троне, — заметил магистр, — полагаю, после передачи власти Данаиру ваше положение никого не будет волновать.

— Скорее бы он женился, что ли!

Отцовские слова отозвались в сердце принцессы болью. Её раздирали противоречивые чувства. Как ни пыталась себя убедить, что всем будет лучше, если кузен обвенчается со своей Отриной и возьмёт власть в свои руки, предательское сердце едва не останавливалось, а тело отзывалось горячими волнами — отзвуками тех ощущений, что она пережила в доме на Теневой улице.

Вступительные испытания проходили в особняке шахитонского наблюдателя. Не во всех мирах Союза резиденты Академии Ядра имели столь шикарные условия. Ещё дед Золотисы, по словам Зибера, озаботился налаживанием особых связей с магами академии, рассчитывая на помощь в борьбе со Сводящими. Нужно признать, расчёт его оправдался, ведь именно стажёр, присланный сюда на практику, подвёл итог давней напасти.

Желающих поступать в этом году оказалась целая толпа. Увидев запруженный молодыми людьми двор, Золотиса напряглась:

— Все хотят учиться в Академии?

Спутник ободряюще сжал её локоток и повёл к широкому каменному крыльцу, у ступеней которого виднелась высокая, увитая зеленью и цветами арка.

— Идём, тебе незачем ждать.

Девушка не успела спросить, чего именно ждут остальные — толпа расступилась перед решительно шагающей парой.

Два импозантных господина, стоявшие по бокам от арки, одновременно подняли руки, приказывая остановиться.

— Добрый день! — поприветствовал их Зибер. — Моя ученица желает пройти испытания.

— Здравствуйте, магистр, — узнал его левый мужчина, — первыми мы пропускаем претендентов с высоким уровнем. Предложите девушке пройти сюда.

Он указал на арку, Злата послушно пересекла её. Тут же раздался оглушительный звон. Будто сотня колоколов ударила разом. Лица тестировщиков вытянулись.

— Милости просим! — воскликнули нарядные господа одновременно.

— Позволите мне пройти с ней? — попросил Зибер.

— Вообще-то не положено… — с сомнением пропел левый.

— Она так юна, волнуется и нуждается в поддержке.

— Что ж, ради такого запредельного уровня… Идите вдвоём!

Когда они поднялись по ступенькам и вошли в просторный пустующий холл, Злата не удержалась и спросила:

— Откуда у меня такой уровень?

Она не ожидала запредельного эффекта и теперь мучилась любопытством.

Магистр смущённо улыбнулся:

— У тебя и природный довольно высок. Я, каюсь, решил подстраховаться и прибавил своего. Похоже, твой отец тоже не поскупился.

— Да-а-а? — разочарованно протянула девушка. — Выходит, мы обманули арку?

— Вовсе нет! — сурово сдвинул брови учитель. — Восприимчивость к дополнительным вливаниям — отличное свойство. Всё, что мы тебе подарили, останется надолго, не переживай. Хотя, должен признать, мы с Алинком немного перестарались. Всё потому, что не договаривались, действуя раздельно.

Беседу пришлось прекратить, поднявшись по невысокой лестнице, магистр и ученица попали в зал с прохаживающимися по нему парнями и девушками. Первый экзамен должен был вот-вот начаться. Золотиса огляделась, подыскивая место, где можно встать так, чтобы никто не толкал, и увидела свою одноклассницу:

— Лора!

Девушка, заметив её, радостно воскликнула:

— Броша! — тут же поправилась: — Ой… Золотиса!

Они радостно обнялись, поскольку обе нуждались в ободрении.

— Ты всё-таки решила исполнить свою мечту, — улыбнулась принцесса, — молодец!

Лора сделала книксен, приветствуя Зибера:

— Добрый день, учитель.

— Здравствуйте, леди, — строго ответил ей магистр, — вы тут пообщайтесь пока, а я пойду кое с кем переговорю.

— Зибер тебя опекает? — округлила глаза Лора. — А где стажёр Холли? В городе болтали, что ты с ним.

— Потом всё расскажу, — заверила одноклассницу Злата, — в академии. Это долгая история.

— Ты так уверена, что поступишь? Я лично сильно сомневаюсь.

— Почему? Магистр сказал, что всех, у кого высокий уровень дара, берут по определению. Испытания — формальность. Потом, тебя готовил Холли, значит, пройдёшь без проблем.

Лора благодарно улыбнулась и пожала Злате руку. Дальше им болтать не позволили. Знакомый господин, прежде дежуривший около арки, громогласно пригласил всех счастливчиков разойтись по комнатам для первого испытания.

Экзаменуемых разделили на группы. Каким-то образом организаторы определяли, кто из абитуриентов с кем знаком, разводя их по разным помещениям. Лоре и Злате пришлось расстаться. В одной комнате с принцессой оказались четыре удивительно сосредоточенных парня и девчушка-веселушка с зализанными и собранными в хвост очень длинными белыми волосам. Разговаривать на экзамене запрещалось, рассадили девушек и парней по одному за отдельно стоящие столы.

Шустрая седенькая женщина выдала планшеты с матовой поверхностью и тонкие палочки, похожие на карандаши. Каждого абитуриента спрашивала, умеют ли они пользоваться этими артефактами. Знаек нашлось только двое, поэтому ассистентка вышла в центр и показала всем, как активировать доску, проведя палочкой по передней панели наискосок, и как, тыча ей в соответствующий кружочек, выбирать правильный ответ из предложенных.

— Всё просто, — заключила она, — будьте внимательны, засчитывается только первый ответ.

Ассистентка отошла в сторону и заняла наблюдательный пост за свободным столом. Ей на смену твёрдой походкой вышел мужчина лет шестидесяти. Морща лоб и подёргивая жиденькую бородёнку, он внимательно осмотрел благоговейно замерших абитуриентов и заговорил на удивление гипнотическим голосом:

— Я профессор Казим, буду читать у вас курс по истории академии. Уверен, что все вы достаточно хорошо подготовлены, поскольку люди, обладающие столь высоким магическим потенциалом, просто не имеют права быть разгильдяями, — он продемонстрировал абитуриентам точно такой же артефакт, как у них, и продолжил: — Ваши ответы будут отображаться здесь. Я оставляю за собой право принять либо отклонить их и, соответственно, задать дополнительные вопросы. Удачи!

Лица молодых людей стали ещё более серьёзными. Неудивительно, ведь от этого экзамена зависело, получится ли попасть в заветную квоту, выделенную академией Шахитону. Остальным студентам придётся оплачивать обучение, что далеко не каждой семье по карману. Родителям Золотисы точно не потянуть такие траты, даже для магистра тяжело, да и неловко просить его. Что касается венценосных родственников — о них девушке даже думать не хотелось.

Задания оказались несложными, принцесса мгновенно выбирала правильные варианты и мысленно благодарила учителя за качественную подготовку. Споткнулась на десятом вопросе. Сначала, отвечая, сколько миров ей известно, пометила цифру семь, а когда попросили перечислить, в списке нашла только шесть.

Ландия, Испол, Земля, Лаладар, Эфриор, Лифнц… Среди оставшихся не было нужного. Золотиса снова и снова просматривала предложенный список. Где взять седьмой? Быть может, ткнуть в какой-нибудь наугад?

— Сомнения? — раздалось над ухом.

Принцесса вздрогнула и, увидев профессора рядом с собой, стала подниматься: