Увлечённая мыслями, что человек в балахоне может рассердиться, если травы не сработают, и до сих пор напуганная собаками, девочка свернула на улицу, которую всячески избегала. Здесь работала банда, промышлявшая разбоями. Тёмный поворот с двумя аналогичными переулками помогал обчищать горожан. А главная площадь и увеселительный дом Балуна, находящейся на улице, создавали необходимый поток.

— Лови выродка!

Тайя поздно осознала ошибку, услышав крик одного из разбойников. Три опытных душегуба крепко держали прибыльное место, убивая конкурентов и гоняя детей. Пары угроз и увесистого удара, ломавшего самым непонятливым скулы, хватало детям, чтобы не соваться. Попавшись второй раз, ребёнок пропадал. Может, продавали в мастеровые, может, убивали. Стражники промыслу не препятствовали. Во-первых, банда не убивала горожан и не калечила. Во-вторых, разбойники вырезали другие шайки. Тех, кто мог залить улицы кровью. А в-третьих, воевода использовал их в своих целях. Под видом грабежа убивали врагов Гидона, когда тот выходил за лимит смертей. Или пытками получали нужную информацию. Десяток таких шаек, и воевода держал преступность на контролируемом уровне, имея в запасе дополнительную силу.

Заметив Тайю и приняв её за мальчишку, главарь крикнул подельниками, чтобы ловили нарушителя. Несколько недель назад девочка уже попалась в руки к бандитам. Разбойники отпустили, отобрав украденный помидор, и предупредили, что в следующий раз зарежут. И вот Тайя попалась второй раз.

Девочка дёрнулась, но жилистый разбойник пнул ребёнка по животу. Дикарка согнулась и охнула.

— Если новый, сообщи, чья эта территория и дай в морду, — спокойно приказал главарь, стоявший на другой стороне улицы и следивший за прохожими и повозками.

Тайя скукожилась, пытаясь восстановить дыхание. Она не спешила разгибаться, боясь, что грабители её узнают. Может, повезёт и отпустят.

— Ну-ка, подожди, — подошёл третий грабитель, самый молодой из шайки. — Так это же девка!

Когда молодой приподнял ей подбородок, Тайя смирилась, что осталось два пути: или убьют, или вмешается оберег. Но изверг добавил третий. Он осмотрелся, не обратив внимания на повозку, остановившуюся рядом. Раз главарь молчит, значит, не наша. Посмотрел в переулок, потрогал пах и забегал глазками.

— Ты чего? — удивился жилистый. — Она же малявка совсем.

— Тебе какое дело? Завидно? — оскалился зверёныш. — Я быстро. Там же и оставлю, даже нож не пригодится. Шею сверну и всё.

Девочка не успела испугаться приготовленной участи. Из крытой повозки с трудом, застряв на мгновение в проёме двери, вылезла гора. Тайя была уверена, что кукла наколдовала каменного великана. Он схватил молодого разбойника за шею и с лёгкостью оторвал от земли. Второй лапищей взял мерзавца за ноги, а потом ударил разбойника о колено. Позвоночник хрустнул, и гадёныш, сложившись пополам, мгновенно умер.

Подельники ждать не стали. Поняв, что с громилой не справиться, кинулись наутёк. Гора же подошла к девочке и обычным, совсем не страшным голосом, спросила:

— Ты в порядке? Раны есть?

Тайя так поразилась, увидев красивое человеческое лицо, а не страшную морду великана, что не смогла ничего сказать, а лишь замотала головой.

— Не бойся, плохие люди убежали. Меня зовут Ратмир, а тебя?

Голяшка полез в карман и достал леденец, купленный для Люции.

— Держи, он вкусный. Только не ешь целиком. Вот так надо, — Ратмир лизнул леденец и протянул девочке. — Как зовут-то?

Девочка молчала и завороженно смотрела на Голяшку. Прожив маленькую и трудную жизнь, Тайя иногда встречала хороших людей. Однажды торговка не стала её бить, уличив в краже. Пожалела да отпустила. Молочница порой продавала простоквашу на пару чеканок дешевле. Тайя слышала, как двое сердобольных граждан просили не лупить её сильно, впрочем, хохоча со всеми над тем, как пьянчужка целился ради забавы в неё кнутом. Шрам на спине до сих пор болел. Но никто ни разу не заступался за неё вот так. Решительно, не прося награды. Тайя смотрела на героя и восхищалась. Храбрый дяденька с огромной силой вмиг превратился в лучшего человека на свете. После братика, конечно.

За Голяшкой выбежал Тацит. Он тоже бросился на помощь девочке. Люция отметила решительность Тацита, но особенно восхитилась Ратмиром. Она подбежала к Голяшке, восхищённо вздохнула и обратилась к Тайе:

— Ты не ушиблась? Они тебя трогали? Больно?

— Она немая, — ответил за девочку Голяшка. — Подонки ничего не успели. Держи, не бойся. Это вкусно.

Тайя, наконец, пришла в себя. Она схватила леденец и кинулась бежать.

— Да куда же ты! Мы тебя проводим до дома, — крикнул Ратмир.

Тайя остановилась и вернулась к спасителю. Обняла Ратмира за ногу и со всех ног помчалась домой. Маленькое сердце храброго ребёнка ещё не привыкло любить чужих людей.

— А? Что? Люция, ты где? Что там произошло? — проснулась Фелиция, задремавшая сразу, как они сели в повозку.

Поняв, что девочка в безопасности и воспользовавшись тем, что Ратмир с Люцией стояли к нему спиной, Тацит решил действовать. Он достал небольшую духовую трубку, спрятанную в воротнике, и, прицелившись, отработанным метким выдохом запустил комочек в сторону ребёнка. Тот бесшумно и незаметно долетел до Тайи, растворившись перед самым попаданием. Девочка была помечена. Теперь Тацит Волиус с помощью вибрации трубки сможет отыскать Тайю. Метки хватало на неделю. Это был третий ребёнок, помеченный Штаммом после прибытия в город. Но именно девочка, спасённая Ратмиром, показалось торговому доверителю наиболее перспективной. Тацит заметил куклу крепко привязанную к животу девочки. Возможно, это то, что он ищет.

— Ты прав, дорогой Гидон, — поддержал Мортус воеводу, когда тот рассказал о случайном убийстве шорника. — Пусть Лукос Шварц выполняет работу. Я рад, что ты согласился с моей озабоченностью отравителем. Он действительно существует, в отличие от виновника подстроенных нами убийств.

Путь к монопольной власти сначала шёл по плану. После знакомства Гидон с Мортусом выбрали двух возможных претендентов на будущее место барона. Не торопя события, лестью и показной заботой привязали кандидатов к себе. Ставка сработала. Совет старейшин выбрал дурачка Бадьяра, чьим единственным достоинством было чувство опасности. Оно помогло наладить отношения с соседями и задавило движенцев, набравших силу в городе при прежнем бароне. Назначение друзей на статусы казнахрона и воеводы добавили чувство безопасности Бадьяру. А зельевариус и народница совсем расслабили толстяка.

Шороха, по многокруговой традиции, выбрали лекари правого города. Они прислали плиту с выдолбленной каменотёсом надписью: «Шорох Дикая-малина — зельевариус Зелёной долины. От лекарей Белой горы во славу короля». Книгочей, заплативший в казну больше других за честь объявить решение, зачитал его на площади и Шорох вошёл в статус.

Из-за королевского закона о назначении зельевариусов лекарями правого города, статус считался среди знати самым непредсказуемым и затратным. Каждое баронство в Сычигорье имело соседа справа. Четыре полиса в центре окружали остров короля. Красный полис выбирал зельевариуса у синего, синий полис у белого, белый у зелёного. Внешний круг из двенадцати городов придерживался аналогичному закону. Зелёной долине назначала Белая гора, которой, в свою очередь, выбирали лекари Синих холмов. И так далее.

Бароны и богачи состояли в постоянной переписке с благородными мужами и дамами города, расположенного справа. Но подарки не всегда имели успех. На каждую четвёрку коней или группу наложниц, находились златницы земляков-конкурентов и в город доставляли камень с неугодным именем. Шорох Дикая-малина не был человеком Мортуса. Небольшой, но сплочённый клан стеклодувов через удачный брак продвинули своего кандидата. Зато новый зельевариус поддерживал все инициативы Бадьяра, чем устроил казнахрона с воеводой.

С народницей оказалось сложней. Поссорившись накануне выборов с Давлеем Болтуном, подельники не смогли склонить толпу. Шатуны, нанятые повитухой Косой, взболомутили жителей и те поддержали Весту Кнут. Женщину вне властного клана, пришедшую к статусу народницы по упрямству костоправа. Не хотите, мол, договариваться, получите выходку из черни. Мортус потерял влияние на суд, чем пошатнул свои позиции. Ворожба и народные споры ушли из-под прямого контроля. С другой стороны, зельевариус и народница не стремились усиливаться. Шорох обеспечивал родной клан деньгами и дальше не лез, Веста кичилась о добыче хвои и соблюдении законности. Приемлемо.