Окинул прощальным взглядом окрестности. Он не ставил датчики дальше по гряде, за рекой, и не исследовал скалы восточнее, в направлении вулкана. Впрочем, туда следовало нанести отдельный, подробный визит, с бурением, взятием проб, сканами и отправкой бляшек в кратер.

Леса за грядой Олег тоже оставил без разведки. Пока что без разведки.

— Такое не поощряется законами.

— Новый мир! - он начал спуск, так что вскинуть руки не получилось. - Новые законы, то есть отсутствие старых!

— Здесь есть люди.

— Пока я живу один, я сам себе король, глава рода и президент корпорации! Кстати, а что у нас на ужин?

— Из готового есть питательные пищевые таблетки, - хихикнула Имма. - Разогреть их?

— Нет, холодными съем, - проворчал Олег.

С кулинарным принтером и биомассой приготовление почти чего угодно (при условии оплаченных программ для принтера, конечно) превращалось в нажатие нескольких кнопок и ожидание длиной в пару минут. Безвкусная, картонная, быстрая еда, привычная на Земле, и Олегу хотелось комфорта и деликатесов.

Возможно, стоило потратить чуть времени и изловить одного из зверьков, что-то приготовить из него. Полежать в горячей ванне, насладиться просмотром фильма, почитать что-нибудь, ощущая себя свободным, легким и находящимся в безопасности.

— Свободным и в безопасности, - улыбнулся Олег, прибавляя шага.

Мысли его невольно уносились в прошлое, в жизнь на Земле. Чтобы быть воистину свободным там, требовалось находиться на самой верхушке, стоять во главе корпораций или занимать высокие должности в правительстве, то есть опять же быть связанным с корпорациями. Но это не гарантировало никакой безопасности, интриги, скандалы, компромат, убийства и снайперы, вирусы и ломщики, наверху шла жестокая грызня за деньги и власть, то есть, в сущности, те же деньги, законное право отбирать их у людей.

Никого не интересовали только жители дна, и они зачастую исчезали, чтобы превратиться в набор органов или становились рабами на каких-то подпольных и полузаконных фермах, где живой труд обходился дешевле роботизированного. Говорили, что свобода в космосе, но Олег интересовался вопросом, когда хотел улететь туда и четко представлял, что свобода там тоже весьма относительна.

Да, Земля с корпорациями и их службами безопасности оставалась за спиной, но человек все равно оставался ограничен куполом и системами жизнеобеспечения. Зарабатывай себе на воздух или сдохни, хочешь, вон, займи любой из астероидов, только остальное обеспечь себе сам. Невероятная свобода в сети и опасности, ловушки, реклама на каждом шагу, программы, встроенные производителем прямо в импланты, планшеты, куда угодно.

Нет денег? Живи без образования и сдохни на тяжелой работе! Стал специалистом и нашел себе место в жизни? Следи, чтобы не вонзили нож в спину коллеги, расчищая место для себя. Дерущаяся за место под солнцем человеческая масса, постоянная безработица и за воротами очередь желающих занять твое место, извечная страшилка для работников низшего звена. Поднялся выше? Начальник может решить, что ты его подсиживаешь, снизу может кто-то затеять интригу, чтобы занять твое место.

И в то же время, действительно свобода и безопасность - в сравнении с временами власти родов, например. Возможность путешествовать и заниматься чем-то еще, кроме работы, не голодать каждый день, быть на связи с кем угодно через сеть. Получать поддержку и лечение, хватало бы денег, возможность улучшать себя, превращая в натурального киборга или чудо генной инженерии, хватало бы денег.

Олег освободился от всех этих угроз и оказался в безопасности нового мира, оставил позади перенаселенную Землю, и это было прекрасно. Но какой ценой далась эта свобода от социума? Потерей сети, доступа к различным благам цивилизации, угрозой в будущем остаться без всего. Угрозой прямо сейчас сломать себе ногу и умереть, оказаться растерзанным хищниками, вроде панцирных волков.

Олега устраивала такая цена, но девяносто девять людей из ста пришли бы в ужас. Даже не задумались бы бежать куда-то, опасности цифрового мира были привычны и понятны. Грабители? Вон свободно продается оружие. Ломщики? Защищайся сам, не лезь куда не просят, не ходи по черной сети. Отсутствие времени и возможности слетать в космос? Зато есть дом, крыша над головой, еда, связь, и к чему этот космос, когда есть сеть?

Олег шагал и пережевывал прошлое, сравнивая с настоящим, и приходя к выводу, что истинной свободы и безопасности нет нигде. Да вот взять хотя бы его нынешний поход, ведь Олег затеял его из-за угрозы нежити! Немыслимое дело сейчас на Земле, там угрозу тут же выявили бы, оцепили, установили карантин, расстреляли из танков и военных бляшек, сожгли, хоть весь район или город, если потребовалось бы.

Не из страха и слабости, а чтобы не подрывать кормовую базу в лице людей.

Расстраиваться Олег не стал, знал, на что шел и его устраивали нынешние опасности и проблемы. Не считая, конечно, вопроса людей, внезапно появившихся рядом, создавших столько проблем и сбежавших в ночь. Без особых запасов еды, без транспорта, сбежали прочь, считая Олега кем-то опасным.

Он скинул одежду, погрузился в воду, ощущая, как стихает обида и ее смывает прочь. Из-под обиды проступила мысль, которая должна была прийти Олегу в голову сразу. Сбежали в ночь, прямо в лес, на дикую природу. Пусть местным была привычна такая жизнь, но они сбежали в лес, где все еще водились панцирные волки, с которыми Олег вел не слишком активную, но упорную борьбу.

Панцирные волки, слишком могучие для обычного человека, а ведь спасенные им даже от скелетов толком отбиться не могли! Для этого он их спасал? Чтобы потом отдать в лапы волков? Но ведь они сами сбежали, раздраженно думал Олег, значит знали? Значит сочли свое лечение более опасным, чем смерть от нежити, волков, кто там еще прятался в лесах? Или они знали, как бороться с волками?

Раздражение накатывало волнами, угрожая смыть легкость, обретенную как раз благодаря уходу людей.

— Все проблемы от живых, - проворчал Олег, погружаясь в воду по ноздри, как бегемот.

Он попытался подумать об Африке, охоте там, лицензии на отстрел, которую не мог и не хотел приобретать на Земле. Здесь, в новом мире, ему не требовались лицензии, разрешения, допуски, деньги, он мог просто пойти и расстрелять зверье вокруг, потом зажарить его и съесть, не спрашивая никого.

— То ли дело нежить - молчаливая и сразу видно, что враги, никаких проблем!

Кроме того, что пытались сожрать и убить, но такая мелочь на фоне людей, что даже стыдно упоминать! Попытки думать об Африке провалились, мысли его возвращались к людям и нежити, Олег спорил сам с собой, приводил доводы за и против, и пытался бросить дискуссию. Загружал мозг, читал, смотрел и все равно до самого сна мыслями то и дело возвращался к людям.

2000 год, Энск, Русия

— И помни, внучек, - звучал надтреснутый голос бабушки, - главное - это люди, поладишь с ними и все у тебя будет хорошо.

— Да, бабуля, - покорно согласился Олег.

С умирающими лучше соглашаться, чтобы не мучились, так его учили. Видимо, поэтому молодой и здоровый подросток Олег так страдал, все сочувствие и забота достались старым и умирающим. Ему было искренне жаль любимую бабушку, единственного человека, что еще держал его дома, но в то же время, какая-то часть Олега приплясывала от нетерпения в ожидании ее смерти.

Сразу после похорон рвануть в Мерисату! Столица полна возможностями и людьми, которым плевать на Олега, и это было прекрасно. Ему уже почти шестнадцать, он начнет работать и сможет! Добьется! Потом вернется и покажет всем, кто не давал ему свободы и душил, не давал вырваться, на свободу, как они ошибались!

— Помогай людям и они потом помогут тебе, - прошептала бабушка и закрыла глаза.

Олег даже не сразу понял, что она испустила дух, и какое-то время стоял, потупившись и ожидая следующих нравоучений. Затем до него дошло и он ощутил сильнейшую радость, устыдился ее, осознал смерть дорогого ему человека и разрыдался искренне, за что и получил от родни, мол, уже взрослый мужик, а ревешь тут, как девчонка.