— Господин полковник, капсула повреждена…

— Я её запущу. Быстро садись, — и Хогас толкнул вперёд себя синтетика. Капсула открылась и первым туда направили Лонера, который не горел желанием залезать в тесное пространство. Он с трудом протиснулся через узкий проём, не рассчитанный на габариты крокодайла. Следом направилась Виви.

— Я синтетик и смогу выжить…

— Сможешь, сможешь! Но как-нибудь потом. Пошевеливайся! Лонер, держи её там, — воскликнул Хогас, залезая рукою в карман, в котором всё ещё лежал вакуумный заряд.

«Как раз хватит на эту кучку», — подумал Страж и направился к выходу, который обороняла Тори.

Из коридора раздалась очередь и гальет закричала, заваливаясь на бок. Хогас подбежал и оттянул её за стенку, а сам занял место стрелка.

— Давай в капсулу, сержант. Это приказ, — сказал Хогас и продолжил отстреливаться.

Одному из противников он попал в шею, где соединялись скафандр и шлем. Брызнул фонтанчик крови и тот упал замертво. Остальные продолжали наступать, передвигаясь короткими перебежками от укрытия до укрытия и ведя непрерывный огонь.

— Ты оглохла? — Хогас перешёл на крик, но Тори оставалась на месте. Тогда он взглянул на сержанта и увидел огнестрельные ранения в области поясницы и лужу крови.

— Иди. Дай поработать, полковник, — Тори оттолкнула Хогаса. Страж посмотрел ей в глаза и всё понял. Он вложил вакуумный заряд ей в руку, а сам побежал к капсуле.

Как только курнаец оказался внутри, люк закрылся. Через небольшой иллюминатор, Хогас увидел, как Тори направила винтовку в сторону панели управления капсулой и выстрелила в неё. Загорелся красный свет и раздалось шипение герметизации.

В следующую секунду сработали пиропатроны и капсулу отбросило в открытый космос. Хогас смотрел на «Низар», который становился все меньше с каждой секундой.

Усадьба Максимиллиано. Город Метус, Южноамериканская Республика, Земная Федерация.

Несколько дней спустя.

Сегодня Абнер Максимиллиано чувствовал себя гораздо лучше. В голове было на удивление ясно, а кровоподтеки на шее и на руках беспокоили его не так сильно, как прежде. Ему казалось, что весь тот кошмар, который произошел несколько недель назад начал постепенно растворяться в памяти, теряя всякую значимость.

Работа продвигалась. Корпорация продолжала внедрять разработки созданных им прототипов для улучшения жизни людей. Особенно тех, кто заправляет в совете директоров. Многие из этих гнилых отродий и жадных толстосумов продолжали наживаться за счёт идей и технологий лучших умов мира. А они, как раз-таки, и работали в отделе Абнера.

На подходе к дому ученого встречал любимец Трой — шоколадный лабрадор, который никогда не слышал о словах «стоп» и «отдохни». Пёс бежал по изумрудной лужайке закрытого участка усадьбы, нарушая привычную тишину района Ориенте.

— Ну что, опять соскучился? — произнёс Абнер, поглаживая пса по голове. — Пойдём-ка проверим наших дам.

Абнер бросил взгляд на голубое небо, очищаемое атмосферными установками. Палящее южное солнце в этом районе не оказывало столь губительного воздействия, как в других барио Метуса, но светило не менее ярко. Учёный чувствовал себя умиротворённо — ему казалось, что всё получилось. Он может не переживать за родных.

— Папа, папа! — весело кричала маленькая девочка, выбегающая из дверей белокаменного особняка.

— Ты моё солнышко, Сэми!

Ослабевшими руками, Абнер поднял над собой прелестное создание — свою дочь Саманту. Она была для него всем, как и любимая супруга Дора, наблюдавшая за этой сценой с крыльца дома. Несмотря на свой недуг, Абнер всегда находил в себе силы носить Саманту на руках, хотя это и дорого ему обходилось. Порой приходилось подолгу принимать специальные восстановительные ванны и проходить болезненные процедуры ионохромотерапии даже после одной поддержки дочурки. Но он не мог отказать ни себе, ни тем более ей в этом удовольствии, ведь времени у него оставалось не так много — затяжная болезнь перешла в критическую фазу.

Синдром Вернера или раннего старения — бич современного мира. Как и онкологические заболевания в двадцать первом веке, эта болезнь стала настоящей чумой для века двадцать третьего. Вылечиться можно только на ранних стадиях, а диагностировать болезнь не так уж и просто. Абнер мог спокойно избежать столь ужасной участи, но он настолько предан науке, что не обратил внимания на первые симптомы. Это и погубило его.

— Саманта, поиграй с Троем. Папа устал, — сказала Дора, снимая девочку с рук мужа.

— Ну не сильно и устал. Как ты дорогая?

— Всё хорошо. Нам надо поговорить. Как раз и руки помоешь перед ужином, — настоятельно произнесла Дора.

Его супруга была очень статной женщиной. В ней чувствовался стержень или, как говорил Абнер, «профиль императрицы». Доротея Максимиллиано — настоящая жгучая брюнетка, хоть в весьма почтенном возрасте, всегда выглядела прекрасно. Прямая осанка, подтянутый живот и строгое соблюдение стиля в одежде. Она была настоящей царицей своего домашнего очага и тем самым освобождала мужа от домашних хлопот.

Пройдя на кухню, Дора дала указание синтетикам накрывать на стол. Пока Абнер принимал ванну, превозмогая боль в каждом повреждённом участке своего тела, во дворе весело резвились Саманта и Трой.

Дора решила, что ждать разговор не может и направилась в ванну к мужу. Застав его за наложением специального восстановительного крема на повреждённые участки, она с трудом сдержала себя, чтобы не расплакаться.

— Как ты это терпишь, дорогой? — спросила Дора, взяв баллончик с восстановительным составом из рук Абнера, чтобы продолжить процедуру.

— Просто терплю. Привык уже. Стараюсь не замечать.

— Так нельзя, Абнер. Должен быть способ вылечить тебя, — настойчиво, произнесла Дора и аккуратно удалила небольшой участок поврежденной кожи, словно плёнку.

— Я уже ничего не хочу, — произнёс Абнер и повернулся к супруге. — Ты хотела о чём-то поговорить?

— Это не столь важно…

— Важно, — перебил её Абнер. — Сейчас для меня каждый день с вами важный.

Дора глубоко вздохнула и снова вернулась к образу императрицы.

— Преподаватели что-то подозревают. В свои шесть лет, она спокойно может разобрать андроида и собрать лучше, чем он был. Она ни разу не болела за свою жизнь, что настораживает наших врачей из педиатрического центра. Что, если всё вскроется?

— Я всё предусмотрел. Они никогда не узнают, как наша дочь появилась на свет. Возможно, она станет прародителем новой породы людей. Не об этом ли я рассказывал тебе ещё в университете?

Дора ухмыльнулась и протянула мужу футболку.

— Конечно. Мог бы побольше мне комплиментов делать, чем постоянно рассказывать о новых открытиях, совершённых тобой в генной инженерии.

— Извини. Такой уж я дамский угодник, — улыбнулся Абнер и поцеловал жену.

Перед ужином, он решил пройти в свой кабинет, проверить сообщения на коммуникаторе. Тем самым, он сделал первый шаг навстречу со своим гостем, который его уже ждал. Ждал, затаившись, и без мирных намерений.

Учёный спокойно вошёл в свой кабинет. Он не любил яркий свет — тёмная обстановка более располагала к работе. Это и было на руку гостю, который всё это знал. Когда Абнер устроился в кресле и высветил голографический экран над столом, из темного угла раздался тихий голос.

— Добрый вечер, доктор Абнер. Прошу вас, не шумите.

Учёный вздрогнул от неожиданности, ведь этот голос он не слышал очень давно.

Звук взведения курка нарушил напряженную тишину кабинета. Гость сидел в углу, постукивая металлическими пальцами по столу. Ощущался приятный цветочный аромат жасмина, который издавал налитый в бокал старинный коньяк.

— Хороший напиток. На Карулеусе, откуда я недавно прибыл, препротивное пойло, — гость взял металлической рукой бокал и сделал пару глотков. — А этот — прелесть.

Он встал со своего места и подошёл к входной двери. Абнер заметил крупнокалиберный пистолет в руке Ламара Морана. Синий кевларовый комбинезон был без рукавов, открывая вид на импланты из аргетана. Воротник отсутствовал и учёный смог разглядеть несколько шейных имплантов, которые применяются для восстановления нервных окончаний при переломах.