— Лика, аккуратней! — донеслось сзади от Николаса.

Пришлось внять голосу вожака и сбавить скорость. Ко дворцу мы прибежали одновременно. Тяжело дыша, не оборачиваясь, волчицей легла у ступеней. Солнце уже скрылось за горизонтом, и свидетелей моего бесстыдного валяния на траве почти не было.

Николас лег рядом, и я с удивлением заметила, что он даже не запыхался.

— Ну, и где вы были?! — из дома вылетел Рокки и направился к нам. — Лика, ты заставила нас понервничать. А твоих нерадивых охранников я еле спас от гнева Николаса.

Я предполагала, что ребятам достанется, но не думала, что все так серьезно. Стало даже совестно.

— Николас! — возмутилась я. — Они же не виноваты.

— Виноваты. Как минимум в том, что не доложили сразу, куда ты ушла.

Спорить не стала. Портить такой замечательный вечер совсем не хотелось.

Отдохнув, мы пошли в дом. Вкусный ужин, горячая ванна и сон — вот все о чем я сейчас мечтала. Было бы идеально, если бы Николас всегда при этом был рядом, но пришлось обойтись совместным ужином.

Примерно в обед я, как послушная девочка, зашла в кабинет к Николасу предупредить, что ухожу, и когда буду не знаю. Скорее всего только утром. Это ему не понравилось, но переборов себя, он кивнул.

На этот раз я не убегала от стражников, а они не прятались. Два черных волка двигались за мной по пятам. Оставив их ждать меня около озера, предупредила, что буду не скоро.

Враждебности в девушках я не встретила. Все были дружелюбными и приветливыми. И это теплотой отозвалось в душе.

Наяда встретила меня горячим обедом, от которого я попыталась отказаться.

— Ешь! Сегодня будет трудный день.

— Почему? — спросила я, берясь за ложку.

— Потому что сегодня тебе нужно найти и изготовить свой посох.

Я аж подавилась. Как это посох? Я, конечно, видела себя с посохом в руках, но не представляла, как такую махину можно таскать все время с собой. Хотя я только однажды видела Марику с ним в руках. Обо всех своих переживаниях я и сказала Наяде. Она лишь рассмеялась в ответ.

— Он всегда будет с тобой. Но это не означает, что ты будешь его «таскать». Ты научишься призывать его только в моменты, когда это будет нужно.

Успокоившись, принялась за еду. Было очень волнительно. И когда мы пошли в лес, руки буквально зудели. Углубившись внутрь, мы остановились. Вокруг, куда ни кинь взгляд, лишь деревья и кустарники. Часть деревьев стояла сухая, другие весело шелестели листьями, словно радуясь нашему приходу.

— А теперь ты должна почувствовать «свое» дерево. Будь внимательна.

И как я должна его почувствовать? Ладно, где наша не пропадала. Закрыла глаза, прислушиваясь к голосу леса. Ничего необычного. Даже принюхалась, но волчий нос не уловил посторонних запахов.

Повинуясь инстинктам и шестому чувству, присела и коснулась пальцами земли, мысленно отправляя просьбу лесу помочь. Не уверена все ли правильно я делаю, но спустя какое то время поднялся ветер, шелест листьев стал громче. И в нем еле уловимо я услышала свое имя. Словно кто-то вдалеке зовет меня.

Открыла глаза и пошла в ту сторону, откуда мне слышался зов. Наяда молча шла за мной. Чем дальше я шла, тем отчетливее слышала голос. И вот он уже совсем рядом, но я никак не могу понять, от какого растения он исходит. Словно сразу несколько говорят со мной.

Прикоснулась по очереди ко всем деревьям, которые меня окружали. Даже поваленные не обошла стороной и все кустики и молоденькие саженцы. Решив, что зов идет от двух деревьев — огромного старого дуба, раскинувшего свои ветви на несколько метров от ствола, и от высохшей осины — сказала об этом Наяде.

— И почему у тебя не все как у людей? — со вздохом спросила она.

— Хотелось бы и мне знать.

— Ну два, так два. Выбирай ветки. И забрать ты их должна по доброй воле.

Решила начать с дуба. Я не представляла, как можно выбрать ветку, да еще и уговорить дерево отдать ее. Не лезть же мне на дерево?

Попробуем сначала договориться. Прикоснувшись к мощному стволу дуба отправила ему волну тепла и благодарности. На удивление оно отвечало мне тем же. Я не почувствовала сопротивления от своей просьбы, но решила не выбирать ветку сама, а попросила у величественного дерева ту, которую он готов отдать сам.

Почти на самой вершине кроны раздался треск, удары, шум листвы, и вот почти у моих ног лежит огромная ветвь дуба. Вся покрытая листьями и желудями. Поблагодарив дерево, я аккуратно подняла ее. Весьма неудобная, но по обхвату в руку легла хорошо.

Не выпуская ветку из рук, подошла к осине. Дерево было полностью сухое. Поэтому выбор я делала уже сама. Присмотрев тонкую, но длинную ветку, я обратилась с просьбой к осине. Сопротивляться она не стала и скинула с себя веточку, как лишний груз.

Держа в одной руке дубовую ветвь, а в другой осиновую, думала, что мне с этим делать. Два посоха точно не мой вариант. Значит нужно сделать из них один. Соединив их вместе, закрыла глаза и представила, как осиновая ветвь овивает дубовую, лишние листья убираем, оставим только на наконечнике. Все.

Открыв глаза, увидела, что посох вышел именно таким, каким я его представляла. Гладкий, удобно лежащий в руке и на удивление легкий.

— Молодец, — похвалила меня Наяда. — Давно я не видела, чтоб больше одного дерева откликалось на зов.

— А что мне дальше с ним делать?

— Посох усиливает твои способности. И делает их более целенаправленными. Он в том числе источник твоей силы. Ты можешь просто подумать о том, что он исчез, а когда нужно позови его.

Она вытянула руку и как по мановению волшебной палочки, в ней появился посох. Он был точно из мертвого дерева. Ни одного зеленого листочка. Почерневший от времени, но внушающий страх.

Попросила посох исчезнуть, и вот моя рука свободна. Подумала о нем, и он снова на месте. Волшебство.

Наяда же сообщила, что к празднику все готово, и я, довольная собой, с радостью отправилась за ней в деревню в предвкушении песен и танцев.

Николас

— Марко, Ион пришел в себя? — второй день конюх находится без сознания. Он пока единственный, кто может пролить хоть немного света на происходящее.

— Нет, глава. Целители делают все, что в их силах, но пока безрезультатно.

— Что по лже-Иону? Удалось выяснить, как им удалось добиться такого сходства?

— Маги говорят, что без ведьм не обошлось. Только им подвластно все живое и мертвое.

Я тяжело вздохнул и потер глаза. За окном стояла глубокая ночь. Лики дома до сих пор не было. Иногда появлялся один из ее охранников и докладывал, что она все еще находится у ведьм.

Не смотря на то, что она предупредила о своем уходе, и я, скрепя зубами, ее отпустил, беспокойство нарастало с каждой минутой. Новости от Марко лишь усугубили тревогу.

— Ну раз так, то может ведьмы могут и вытащить с того света Иона? — с издевкой спросил я.

— Возможно. Но сомневаюсь, что они захотят помочь, — как всегда с непроницаемым лицом ответил Марко.

Я подошел к окну. Смотрел невидящим взглядом вдаль, и скорее для себя, чем для Марко тихо сказал:

— Думаю, что захотят, — и добавил уже громче. — Ты можешь идти.

Начальник стражи слегка поклонился и вышел, оставив меня в полном одиночестве. Пора забирать Лику.

Я пришел к озеру как раз вовремя. Успел разве что отпустить охрану и присесть, как сзади послышался шорох и шаги. Лика была не одна. С ней шла ведьма, я четко различал их запахи.

— Лика, будь аккуратна. И помни — тебе здесь всегда рады, — говорила женщина грудным приятным голосом.

Я поднялся им на встречу. Обе заметили меня и незнакомая мне ведьма стала торопливо прощаться с Ликой.

— Не уходи, — остановил я ее.

Она с удивлением обернулась и посмотрела на меня своими глубокими глазами, в которых, казалось, плескалась вековая мудрость. Она повернулась ко мне всем корпусом тела и сложила руки перед собой.