– Ал… Что будем делать?

– У меня остались приказы. Уложу всех спать и сможем пройти.

– А если это случится посреди улицы?

– Шпилька, давай лучше побеспокоимся за тебя. Ты помнишь свою часть плана?

– Наблюдать и не вмешиваться, – вздыхает она. – Помочь, если станет совсем жарко. Подгадать момент и застать его врасплох.

– Именно. Тебе нужно будет понять, когда это случится. Чувствовать. Фредерик не поверит, что я и правда тебя возьму. Это безрассудство.

– А если он не придёт?

– Значит мы придём к нему, – хмыкаю я.

Остаток пути преодолеваем молча. Нужно прислушиваться и быть готовым к возможным нападениям, которых, к счастью, не случается.

Находим лестницу. Теперь мы должны быть совсем рядом со второй стеной, ведущей в торговый район.

– Эй, подъём, – вытаскиваю из сумки дрыхнущего кота и ставлю на лапы. – Иди разведывать.

Саймон потягивается, потом выпрыгивает из туннелей и исчезает. Слышны крики, Инга выглядит встревоженной.

– Шумно…

– Перед внутренней стеной будет ещё хуже, – сразу предупреждаю я. – Уверена, что хочешь пойти?

Кивает. В этот миг над нами мяукает кот, продолжаем путешествие.

Мы выбираемся на поверхность в заросшем саду одного из домов, совсем рядом со второй стеной, но достаточно далеко от ворот.

– Огней не видно, – хмурюсь я.

– Может они над воротами? – спрашивает шпилька, помогая Саймону забраться обратно в сумку.

– Или их оттянули ко внутренней стене. Это плохо. Значит в городе вообще никакого контроля нет. Иди за мной.

Мы выныриваем на улицу. Народу больше чем обычно. Во внешнем кольце Серифеана люди предпочитают сидеть по домам с наступлением темноты, но сейчас никто из них не позволяет себе подобной роскоши.

Шпильку едва не сбивают с ног. Я в последний миг выдёргиваю её с пути подвыпившего бугая и прижимаю к своему боку. Он разворачивается с рыком, но, взглянув мне в глаза передумывает и отступает.

– Всё нормально? – глажу Ингу по спине.

– Д-да…

– Уже жалеешь, что пошла?

– Нет. Просто… Не ожидала. У него такой взгляд… Злой.

– Люди злятся и это справедливо. Будет хуже. Нам лучше держаться подальше от главных улиц. Там сегодня будет давка, многие погибнут. Кто-то напорется на мечи стражей. Это если ничего больше не случится.

– Специально пугаешь?

– Нет. Предупреждаю, что сегодня мы увидим много плохого. Чтобы ты была готова.

Инга опускает глаза. Я утягиваю её с улицы ближе к стене и нахожу взглядом башню. Через неё мы попадём в средний город. Выждав момент, когда народу будет чуть меньше, я проводу ладонью над магической пластинкой, выполняю нужные жесты, которые скорректировали для меня Риз и Фергус и открываю потайную дверь.

– Эй! Ты! Стой! – орут с улицы.

– Впусти нас тоже.

Ага, сейчас. Ещё коврик подстелю.

– Шустрее, Инга, – заталкиваю её внутрь, запрыгиваю сам и резко запираю. Снаружи слышится стук навалившихся горожан, но, по мере того как иллюзия возвращается в обычное состояние, стихают и они. Мы окунаемся в тишину.

– Тут никого? – оглядывается Инга. – Это нормально?

– Нет, в башне должен быть стражник. Но сейчас их точно утянули во внутренний город.

Мы выходим на улицу с другой стороны стены и снова ныряем в проулки. Неприятно отмечать, что сегодня в среднем городе хуже, чем во внешнем. Обычно наоборот. Там трущобы, жители соответствующие. Здесь торговцы и ремесленники, народ более цивилизованный, но на деле.

Чуть впереди какие-то подростки пытаются пробить витрину лавки. Стекло не поддаётся, защищённое артефактами, но мародёры этого пока не поняли. Люди куда-то бегут. Первые этажи заколочены и баррикадируются, но на вторых-третьих то и дело мелькают лица любопытных.

– Эй, шерстяной, вылезай, – я опускаю сумку. – Надо прикрыть, народу много.

Саймон не спорит и с готовностью меняет облик. Связываться с крупным мужчиной мало кто решается. Связываться с двумя, притом, что глаза одного из них по-кошачьи мерцают, находится ещё меньше смельчаков.

– Сюда, – кот ныряет под развешенную в переулке тряпку и ведёт нас одному ему известной дорогой.

Дважды мы спускаемся в канализации, чтобы обойти толпу и демонстрации, но потом снова выходим на поверхность, пока, наконец, не оказываемся перед фабрикой. Саймон стучит и некоторое время спустя в смотровом окошке появляются зелёные глаза Фергуса.

Впустив нас, он снова запирает дверь.

– Пробовал пройти к воротам, но там настоящая мясорубка, – делится бывший страж.

– Как метка?

– Болит, но я в норме, – отмахивается он.

Последний этап нашего пути. Туннель прорыл один предприимчивый житель, которому лень ходить до ворот и каждый раз общаться со стражами.

Нам же лучше.

Спускаемся в узкий земельный коридор. Шпилька идёт передо мной, сразу за Саймоном. Воздух тяжёлый и сырой, но пока всё в порядке. У выхода мы выпускаем Саймона на разведку и ждём сигнала, а услышав утвердительный «мяу», выбираемся на поверхность.

Тишина оглушает. Особенно после прогулки в среднем городе.

– Лорд Тенгер, – кланяются подошедшие охранники, верные люди человека, согласившегося нам помочь. – Леди, прошу в дом.

Да, оттуда она и будет наблюдать. Из этого поместья хорошо видно улицу, мы обо всём договорились. Шпилька будет рядом, но достаточно далеко, чтобы успеть уйти.

– Саймон, идёшь с ней, – выдавливаю из себя и смотрю на шпильку. – Будь осторожна.

Тянусь к ней за поцелуем, но времени немного. На миг касаюсь лбом её лба и внушаю:

– Я люблю тебя. Не вздумай пораниться.

– Ты тоже, – усмехается она и добавляет уже вслух. – Удачи.

Вместе с Ризом и Фергусом мы идём мимо здания в сторону улицы. Сердце колотится как будто я на пробежке. Столько шли, так долго готовились и вот мы наконец у цели.

Нам нужно было выманить Фредерика из замка и нет способа лучше, чем сказать ему как есть. Что мы пришли тайным туннелем. Появимся в городе. Безрассудно и глупо, но в том и прелесть. Император единственный, кто может нас остановить. Он знает, что любой другой не устоит перед моими приказами. Посылать против нас армию бессмысленно, но я не сомневаюсь, он специально заманил всех сюда, поближе к нам.

Нужно только показаться на открытом месте. Уверен, он сразу появится.

План безумен, но прост. Мой козырь, истинная, которая может воздействовать на императора, неподалёку. Я бы очень хотел оставить с ней Риза, но не могу. Пока на наших плечах метки, мы уязвимы, с Саймоном ей безопаснее, он никому не подчиняется.

– Итак, мы на месте, – медленно выдыхает Фергус. – Как думаете, нас уже заметили?

– Однозначно, – Риз задумчиво выдвигает меч из ножен большим пальцем и прячет обратно, слушая тихий стук. – Вопрос в том, что он успел нам подготовить.

– Если стражей, мы же не станем их убивать? – нервничает Фергус.

– Нет.

– Я оттяну пригодный для дыхания воздух, – объясняет Ризтерд. – Невозможность вдохнуть вызовет обморок, и они упадут. У нас будет минут пять, чтобы скрыться и искать императора.

– Круто…

Тихо. Я поворачиваюсь к дому и вглядываюсь в окна. Свет не горит, но я чувствую, что шпилька смотрит. Она на позиции, у нас всё готово. Что до наших врагов?

Неожиданно абсолютно пустая улица заполняется туманными силуэтами. Риз и Фергус синхронно извлекают мечи, я опускаю подбородок, сжимая рукоять своего оружия.

Какого демона? Это не стражи. Улица была совершенно пуста. Мы бы не подпустили такую толпу незамеченной! Кто это?

На ум приходят нехорошие догадки. Я вспоминаю и странного незнакомца, что пытался прорваться в мой кабинет, и мерзавца, участвовавшего в похищении шпильки. Совпадение ли?

Один из силуэтов выходит в центр улицы, вставая так, чтобы луна светила ему в спину. Одежда мешковатая, капюшон глубокий, так что не разобрать, кто под ним прячется. Впрочем, он тут же поднимает руку и стряхивает с головы капюшон. На плечи незнакомца падают длинные белые волосы, которые собраны у висков и закреплены на затылке, позволяя хорошо рассмотреть заострённые уши.