С помощью Ала одеваюсь, завтракаю, залезаю на спину его дракона, и одним мощным толчком мы взмываем в небо.
Полёт отнимает несколько часов. Я не знаю, в какую сторону мы летим, Ал держится облаков там, где это возможно, или поднимается повыше. Видимо, чтобы нас не заметили. То ли из-за особенности полёта драконов, то ли из-за того, что он создаёт вокруг меня защитный купол, ветер и холод я практически не чувствую.
Наконец, снижение. Да какое! Ал практически пикирует в гущу тёмного хвойного леса, успевая выровняться в последний миг и здорово меня перепугав.
Мы пролетаем ещё немного, едва не цепляя крыльями верхушки, пока Ал не находит достаточно большую поляну для снижения.
– Цела? – беззаботно спрашивает он, едва я спрыгиваю на подмёрзший до хруста мох.
– Нет! – меня трясёт, пальцы плохо слушаются. Во-первых, затекли, во-вторых, я ему хоть и доверяю, но почти вертикальное снижение слишком даже для преданности истинному. – Я и так схожу с ума, а ты ещё пытаешься меня убить!
– Я не пытаюсь, – усмехается он и нахлобучивает мне на голову капюшон. – Я бы не позволил тебе упасть. Мы с тобой связаны. Не будет тебя, не станет и меня.
– У меня чуть сердце не остановилось! Умерли в один день. Романтика, – ворчу я и осматриваюсь. – Зачем мы здесь?
– Сейчас увидишь.
Алистар берёт меня за руку и куда-то ведёт. Немного пошарахавшись между деревьев, мы выходим на дорогу, а после неожиданно оказываемся в невесть откуда взявшемся поселении. Дома возникают настолько внезапно, что я не сразу верю, что мне это не чудится.
– Капюшон не снимай, – предупреждает Ал, поправляя простой тёмный китель без опознавательных знаков. Такие, насколько я могла судить по опыту случайных путников, забредавших в нашу деревушку, носят наёмники.
Проходим дальше. Могу сказать, что это поселение даже меньше того, в котором жила я, хотя казалось, что это невозможно. Основные приготовление к зиме в это время уже заканчиваются, так что большая часть жителей сейчас на своих кухнях, делают заготовки.
Ал проходит по центральной улице и идёт к большому дереву, ставшему центром поселения. К мощному стволу приставлены скамеечки, на которых легко найти тех, кто-либо слишком стар для ведения хозяйства, либо слишком юн.
Вот и сейчас мы замечаем старика с шикарной белой бородой. Рядом с ним две девочки, которым мужчина нарезает дольками очищенное от кожуры яблоко. Ал отпускает мою руку и бросает короткий взгляд, мол, жди здесь, а сам подходит к старику.
То, что у нас ничего не выйдет, я понимаю раньше, чем мой дракон открывает рот. Мне плохо слышно, но всё же разобрать получается.
– Доброго дня, – приветствует Алистар. – Мы учёные из Серифеана. Подскажите, пожалуйста, где я найду старосту или кого-то, кто мог бы сориентировать нас?
– Учёные? – недоверчиво хмурится мужчина. – А чего вам надобно?
– В ваших краях очень нестабильный фон магической энергии. Мы хотим изучить окрестности, чтобы обезопасить…
– Ой, не надо, – отмахивается старик, прижимая девочек. – Всё у нас нормально. А с магией своей не лезьте. У нас тут магов нет.
– Магов нет, а магия есть везде. Вы понимаете, что она косвенно влияет на всё?
– Сказал же, нету ту магов! – сердится старик и я кашляю, чтобы привлечь внимание дракона.
Ал оглядывается. Ловлю его взгляд и произношу в мыслях.
– Отойди. Он ничего не скажет тебе.
– Должен,– хмурится дракон. –Нам нужна информация.
– Ты его пугаешь. Слишком много умных сложных слов, будто на уроке. Иди сюда.
– Я всегда могу заставить его говорить.
– Не заставляй меня изображать обморок, чтобы вынудить тебя бежать ко мне.
Тенгер хмыкает, но всё же отходит от старика, сухо попрощавшись.
– Если есть идея получше, я весь внимание.
– Что именно мы ищем?
– Храм. Очень-очень старый. Спрятанный. Скорее всего, он находится в «проклятом» месте, куда никто не ходит.
– Угу. И ты рассказал сказку про магические потоки, которых нет, чтобы старик сразу указал в сторону проклятого направления? Слишком длинная цепочка ассоциаций, Ал. Те, кто живут в таких местах, мыслят намного проще.
– Учту, что ты у меня исключение из правил,– он приобнимает меня за талию и вскользь целует в висок. –Что предлагаешь?
– Идём поищем место, где стирают.
Тенгер безошибочно сворачивает куда-то и вскоре выводит меня к реке. На камнях трое женщин, замачивающие платки и простыни. Я прошу Ала остаться, а сама спускаюсь к ним.
Изображаю неуверенность и робость, чем, естественно, привлекаю внимание.
– Осторожно, девица! – кричат мне. – Там камни скользкие! Чего хочешь?
– Воды набрать, – виновато улыбаюсь я.
– Так иди в деревню. Колодцы-то на что копали?
– Не могу, – вздыхаю я. – Тороплюсь.
Осторожно пробираюсь по камням и тянусь флягой к холодной воде. Нарочно левой рукой, чтобы они заметили повязку, скрывающую метку и волдыри на ней.
– Слушай, девушка, – одна из селянок кидает скомканную простыню в корзину и поднимается. А что с рукой-то у тебя?
– Поцарапалась, – безбожно вру я.
Женщины в таких местах внимательны. Они видят, что у меня волосы необычного цвета.
– Так уж поцарапалась, – хмыкает она. – Сними-ка капюшон?
– Нет, – я резко встаю и делаю вид, что ухожу.
– Постой, дочка, – поднимается вторая. – Ты другая, да? От стражей бежишь?
– Хочу сбежать, – указываю взглядом на Тенгера, хмуро наблюдающего за мной с холма. – Да только куда бежать не знаю.
– Во дела. Поймал что ли?
– Поймал, – поджимаю губы. – Помогите, милые. Скажите, куда бежать можно, чтоб он туда не сунулся?
– Да куда ж тут. От них сбежишь разве. Все маги поголовно. Поймает да убьёт.
– Мне уже всё равно, – добавляю драмы голосу. – В столице меня смерть ждёт, так хоть умру свободной, но и этому мерзавцу жизни не дам. Он сестёр моих… Он их… меня не тронул, а их…
Уставший вид сыграл мне на руку. Вижу, как загораются огоньки гнева в глазах женщин. Может в крупных городах стражи и пользуются уважением, но здесь они враги, мешающие всем жить.
В конце концов, женщины решаются и переглянувшись рассказывают, склонившись над своими тряпками.
– Вы в Серифеан идёте, так? Он остановится в трактире, что в трёх часах пути отсюда. Ночью беги и держи курс на ту вершину. Это Уун-Элуна. Проклятый пик. Живым там делать нечего. На склонах ходят призраки. Если смилостивятся, они заберут его, а ты убегай. Ни секунды лишней не задерживайся.
– Спасибо, миленькие, – низко кланяюсь им. – Коль выживу, богам за вас молиться буду.
– Совсем император с ума выжил, – качает головой третья женщина, впервые выражая мнение. – В стране такой бардак, а он девок для постели собирает. Радуемся, что хоть не напал на нас никто пока.
– А кто нападёт?
– Извне. Драконов-то нет уже. Скоро все это поймут и тогда жди войны.
Я снова кланяюсь и отхожу от женщин, принявшихся обсуждать прочие несчастья.
– Узнала что-нибудь?– нетерпеливо врывается в сознание Алистар, не дожидаясь, пока я поднимусь к нему.
– Да. Нам нужна гора Уун-Элуна. Говорят, на её склонах бродят призраки и что живым там делать нечего.
– Звучит хорошо. Для нас. Давай проверим, есть ли там нужные нам призраки.
И снова мы в воздухе. Солнце окрашивает в алый цвет белые макушки гор и слепит глаза. Но Ала это не может остановить, потому что у нас наконец-то появилась надежда.
Проклятое место, которое обходят стороной и до которого не доходят чужаки. Там найдутся все ответы и лекарство для меня. Мне остаётся только надеяться, что это действительно так.
Мы кружим над одной из вершин, которая с высоты не сильно отличается от всех остальных, но чем ближе мы к земле, тем отчётливее я вижу, что у горы будто срезана верхушка, а вместо нее на абсолютно плоской площадке – останки какой-то постройки.