"Что ж, тогда вы ошиблись с посыльным. Судя по словам, которые передал мне брат, нам указали место и приказали явиться," — удивленно сказала я императору, и он поднял бровь и взглянул на хмурого Максимильяна, который внимательно наблюдал за мной и правителем.

"Если вы сами не разберетесь, я вынужден буду вмешаться. Или вернись к мужу, или отправляйтесь в пещеру и просите духов снять рисунок и расторгнуть союз. Я более чем уверен, что Крастин исковеркал слова разгневанного наследника. Максимильян зол на тебя, девочка, и вам не избежать нелегкого разговора," — тихо сказал правитель, замирая у трона.

"Он зол?" — зашипела я на Фламариона, и он вздохнул.

"Ты все поймешь, а сейчас соберись. Своим платьем тебе удалось затмить новость о моем обручении. Не порти момент еще и истерикой," — нахмурившись сказал император, и я стала рядом в ожидании, пока в зал войдет новая императрица.

_____________

Широкая дверь распахнулась, и в зал вплыла та самая брюнетка, которую повсюду сопровождал Максимильян. Девушка уже надела императорскую тиару и расплылась в улыбке, в ответ на натянутую улыбку Фламариона.

“Более капризного создания этот мир не видел. Это моя плата за высокомерие,” — прорычал сквозь зубы мужчина, все так же улыбаясь.

Переводя взгляд с напряженного императора, я посмотрела на Максимильяна, которого совсем не волновала идущая по залу ‘любовница’. Он сверлил меня недовольным взглядом, словно ждал, что я тут же стану извиняться или испытывать чувство вины за то, что поверила слухам.

Закатив глаза, я прищурилась и выше подняла подбородок.

“Не дождешься,” — мысленно сказала наглому дракону и посмотрела на девушку. Теперь понятно почему она таскала Максимильяна по ювелирным лавкам. Казалось, на ней была надета половина витрины.

“Ты уверен, что стоит давать нерушимую клятву?” — тихо спросила застывшего рядом мужчину.

“У всего своя цена, Ава. Просто давай поскорее покончим с этим,” — едва слышно прошептал Фламарион, и я попыталась изобразить дружелюбие, хотя вряд ли вышло убедительно.

Почему-то не удавалось улыбнуться девушке, которую все считали любовницей моего мужа. Конечно, я поняла, что это не так, но осадок остался. Максимильян был нянькой для будущей жены Фламариона, выгуливая ее, чтобы девушка не заскучала и не раскрыла себя раньше положенного.

Совсем молодая драконица, ей едва исполнилось двадцать, и я понимала опытного и мудрого императора. Он скорее видел в ней капризного ребенка, чем женщину. Но, видимо, дух-предок решил проверить смирение Фламариона и взять плату за то, что столько столетий алтарь находился в снегах забытый и заброшенный.

Произнеся слова призыва, я наблюдала, как тонкой нитью магия оплела руки правителя и его молодой жены. Пока Фламарион и Эксила принимали поздравления и пожелания от приглашенных на бал гостей, мы с Крастином тихо покинули зал в сопровождении того же гвардейца, который нас привел.

“Снова сбежишь, не простившись?” — прозвучал громкий голос Максимильяна, когда Крастин уже подал мне руку, чтобы помочь забраться в телипаж.

Прежде чем брат успел отреагировать, я положила руку на его плечо.

“Думаю, самое время покончить с этим, Крас. Я вернусь, как только мы все выясним,” сказала я брату, и он нахмурился, но забрался в повозку, оставляя нас черным драконом одних.

_____________

Как только телипаж с магом исчез в вспыхнувшем портале, я посмотрела на нарядного инквизитора.

“Не сбегу,” — с опозданием ответила я на вопрос Максимильяна, и он протянул руку.

“Мы поговорим, но не тут,” — холодно заявил дракон и повел меня к своей повозке.

Темный особняк встречал нас слабым светом ночных артефактов, и черный дракон, не останавливаясь, повел меня в библиотеку, молча кивнув Арчиману.

“У тебя был год, Аврора. Какое решение ты приняла?” — спросил мужчина, скидывая свой камзол и устало опускаясь в кресло.

“Тебе следовало сразу рассказать мне, кто эта девушка,” — проигнорировала я вопрос Максимильяна.

“Не следовало. Ты не предупредила, что намерена вернуться, и я не стал рисковать, объявляя о том, какое задание выполняю по просьбе императора. Если тебя волновали слухи, стоило спросить,” — невозмутимо ответил Макс.

Злость, утихнувшая в бальном зале, разгорелась вновь от слов и холодного тона дракона, который сидел и смотрел на полыхающий в камине огонь. Вид у инквизитора был такой, словно ему безразлично все, что происходит.

Несколько минут я молча смотрела на мужчину, не понимая, что говорить. Злость и гордость требовали отмщения за то, что я вынесла, слушая все слухи, бродившие по столице. Но слова застревали внутри, так и не вырвавшись наружу.

Понимая, что не могу произнести и слова, я села в кресло, в ожидании того, что дальше скажет дракон.

“Если ты снова намерена вернуться на север, нам следует навестить пещеру, ни к чему тянуть дольше. Я дал тебе достаточно времени, чтобы принять решение,” — все так же холодно сказал Максимильян, спустя еще несколько минут, так и не получив ответа на свой вопрос.

"Ты дал?" — спросила я, взглянув на наглого дракона.

"Аврора, я зол и устал. Просто скажи, что ты решила, и покончим с этим," — невозмутимо повторил наследник, даже не удостоив меня взглядом.

Вскочив с кресла, я уже открыла рот, чтобы сообщить, что возвращаюсь на север, но слова снова застряли. Гордость требовала выплюнуть их наглому и высокомерному мужчине в лицо и уйти, громко хлопнув дверью. Но все внутри противилось тому, чтобы поставить точку и навсегда проститься с черным драконом. Часто дыша, я сжала кулаки, пытаясь выдавить из себя хоть слово.

"Не могу," — выдохнула я, сдаваясь.

Решительность и гордость таяли, как только я представляла, что больше никогда не увижу этого невыносимого дракона или, еще хуже, увижу его с другой. Прочту в хрониках новое сообщение о том, что он обручился с другой.

Максимильян наконец повернул голову и вопросительно выгнул бровь. Судя по его холодному взгляду, он ждал от меня именно этих слов и не понимал, к чему промедление.

"Прости, я просто не могу," — повторила я еще раз, понимая, что мужчина все еще ждет ответа, — "Если ты желаешь, мы отправимся в пещеру," — все же выдавила из себя и встала, направляясь к двери.

Возможно, без выяснений и каких-то слов, закончить наши странные отношения будет проще. Как только я взялась за ручку, на дверь легла большая ладонь, не позволяя мне сбежать.

"Я желаю?" — зло спросил мужчина, склонившись к уху, и я кивнула.

Тихий рык вырвался из груди дракона, и ладонь сжалась в кулак.

"Ты что-то путаешь, Аврора. Это я, а не ты," — вернувшись с отдела, узнал от дворецкого, что моя жена сбежала, не оставив даже жалкую записку. — "Но я смирился и дал тебе время. Много времени. Я не стал писать, требовать встречи или объяснений. Просто смирился и позволил тебе прийти в себя," — тихо рычал в мой затылок дракон, не позволяя отойти от двери или покинуть комнату. — "Но вот, спустя почти год, ты вернулась в столицу. И в тот же день, потребовала чтобы Фламарион нашел способ снять рисунок и расторгнуть союз. А еще, очень убедительно делала вид, что слухи тебя не волнуют. И что теперь?"

Максимильян резко развернул меня к себе лицом, прижимая спиной к двери. — "Теперь, ты заявляешь, что это мое решение. Очень интересно выходит, не находишь? Ты не хочешь быть моей женой и не желаешь расторгнуть наш союз. Чего же ты хочешь от меня, ведьма?" — зло прорычал мужчина, заглядывая в глаза.

Почти минуту мы молча смотрели друг на друга. Максимильян часто дышал, обдавая мое лицо горячим дыханием, и зло сверлило серыми глазами. Ответ, который я буквально выдохнула дракону в лицо, оказался неожиданным для нас обоих.

"Тебя?" — скорее спросила, чем сказала я, и бровь мужчины удивленно поднялась, а на губах появилась злорадная улыбка.