Шлюпка причалила к дикому каменистому пляжу. Выбравшись на берег, Рена не удержалась и подняла попавшуюся под ноги гальку. Покрутив её в руках, она поразилась невероятному сходству с тем камнем, что отдал ей ледяной демон. Вот только теперь почудившееся некогда тепло уже не было едва уловимым. Продержав местный экземпляр всего несколько секунд, Рена, боясь обжечься от нарастающего жара, выронила его.

— Что-то уже почувствовали? — вытаскивая шлюпку из воды и устраивая её в ближайших кустах, поинтересовался Дамиан.

Рена мотнула головой и добавила:

— Здесь подозрительно тихо.

— Да, но я ещё никогда не испытывал в жизни такого блаженства и спокойствия, — задумчиво поведал Дамиан и устремил свой взор к горам. — Вероятно, нам туда. Кстати, тут есть дорожка.

— На холме дом, — заметила Лоу. — И, по всей видимости, это какая-то эльфийская постройка.

— Судя по карте, мы сейчас где-то на восточном побережье Шат-ру. — Рена нахмурилась. — Надеюсь, местные жители не добавят нам проблем.

— Больше домов не видно. Может, это хижина какого-то отшельника? — предположил Дамиан.

— Скоро узнаем. Другой дороги всё равно нет, — Рена с разочарованием оглядела заросший каменистый берег. Ей совсем не хотелось лезть в малопроходимые дебри.

Разговор иссяк, и маленький отряд неспешно побрёл вдоль берега.

— Рена-с-с-с!

На мгновение ей показалось, что кто-то позвал её. Она обернулась к своим спутникам, но те даже не обратили внимания на этот странный порыв. Решив, что ей померещилось, Рена немного ускорила шаг.

Дорожка понемногу забирала наверх. Скользкая галька уступила место мягкому рассыпчатому песку, в котором ноги с непривычки проваливались, оставляя глубокие следы. Распрощавшийся с листвой прибрежный ракитник потеснили пышные магонии. Ласковый ветерок шаловливо пробежался по склону.

— Рена-с-с-с! — донеслось снова вместе с шелестом волн.

Обеспокоенная Рена остановилась и огляделась. Её спутники продолжали идти, как ни в чём не бывало. Снова почудилось? Тревога кольнула сердца, и взгляд сам устремился к морю. Спустивший паруса галеон окружила лёгкая дымка, отчего он казался каким-то нереальным, словно корабль-призрак. В памяти всколыхнулись обрывки недавнего видения, а вместе с ними пришли затаённый страх и глубокая печаль. Торик, а точнее Дьюри, несмотря на явное безумие, всё делал неспроста. Высосав силу у одной сестры, он, не сумев повторить того же триумфа, безжалостно подчинил другую, превратив в гальюнную фигуру своего корабля.

«Что же тогда ждёт меня, если я проиграю? Когда ему надоест моё тело, он сделает из него чучело?» — пронеслось болезненное осознание. Рена чуть слышно вздохнула, но не позволила себе раскиснуть. Ещё было рано сдаваться.

Вскоре они добрались до миловидного домика. Плотно закрытые ставни намекали, что внутри никого нет. Лоу без всякого стеснения взбежала на крыльцо и смело постучала. В ожидании ответа она то и дело принюхивалась. Дом безмолвствовал, но в то же время Лоу продолжала морщить нос.

— Это так странно, но я чую запах нага! — выдала вдруг она. — Причём довольно свежий. Дня три назад или чуть больше.

— Нага? — удивилась Рена. — Исключено! Ни один наг никогда не посещал Шат-ру! Может, в этой местности искажаются запахи?

— Эльфийский уже слегка выветрился, но вполне узнаваем, — пожала плечами Лоу и кивнула в сторону зарослей. — Это легко проверить.

Она устремилась к ближайшему кустарнику, отломив небольшую веточку, протянула его Рене.

— Это мирт, вам должен понравиться его свежий аромат. Он немного напоминает хвою.

Рена не нужно было даже касаться ветки, чтобы уловить яркий горьковато-травянистый запах экзотичной специи.

— А что, если так нам намекают, что мы прибыли по назначению? — рассудил Дамиан. — Как насчёт того, чтобы осмотреться, пока не стемнело? Тут несколько хорошо протоптанных троп, не похоже, что они ведут к какой-то опасности.

— Я пойду с вами! — встрепенулась Марианна и неожиданно подскочила к юному королю. — Не волнуйся, Лоу, Его Величество меня обязательно защитит! А твой нюх может пригодиться Жрице.

Лоу скептически приподняла одну бровь, но не стала спорить с принцессой.

— Мы пойдём туда! — махнув в сторону заснеженных пиков, заявила Марианна и, подхватив оторопевшего от такого напора Дамиана под руку, потащила его в сторону гор.

Переглянувшись с Лоу, Рена понимающе улыбнулась ей. Она искренне посочувствовала телохранительнице: той явно не повезло с хозяйкой. Уж слишком взбалмошной и непостоянной была принцесса.

Их ждал плавный спуск к ущелью. Дорога была достаточно широка, чтобы без труда идти по ней вдвоём. Лоу оказалась весьма наблюдательной. Она обнаружила по краям дороги заросшие водоскатные канавки, заприметила в дорожной пыли истёртую колею, и даже отыскала в траве сломанное колесо. Рене с лихвой хватило всех этих находок, чтобы понять, куда они придут, потому она совсем не удивилась, обнаружив у подножья гор выстроенный из массивных брёвен портал штольни. Неугомонная Лоу решила исследовать округу и, оставшись в одиночестве, Рена задумчиво оглядела вход в рудник. Вокруг бушевала трава, намекая, что тот давно заброшен. Одна из балок обвалилась, частично перекрыв вход. Остановившись напротив, Рена попыталась разглядеть, что пряталось внутри, и вновь в шелеста ветре, скользнувшего в глубину услышала:

— Рена-с-с-с!

Это никак не могло быть совпадением!

В памяти всколыхнулись обрывки невнятных образов и чувств. Она знала этот голос и уже не могла ему сопротивляться. Не осознавая до конца собственных действий, Рена нагнулась и пробралась под балкой. Под ногами захрустело осыпавшаяся каменная крошево, в ноздри ударил неприятный запах — тяжёлый, землистый, с остро-сладковатыми нотками гнили. Столбы укрепления стояли вкривь и вкось, а несколько завалились, перегородив дорогу. Перепрыгнув через один, Рена едва не споткнулась, сразу же напоровшись на другой. Это напоминало детскую игру с преодолением препятствий. То на пути появлялись навалившиеся друг на друга балки, на которые приходилось взбираться, а затем, перевалившись, осторожно спускаться, чтобы не угодить ещё в какую-то неприятность, то нежданно-негаданно возникали насыпи, и на влажной раскисшей земле предательски скользили ботинки, то и вовсе растекались огромные лужи, а вокруг не было ничего подходящего, что могло бы измерить их глубину. Свет быстро мерк, а под ногами всё чаще хлюпала вода. Столкнувшись снова с перегородившими проход крест-накрест столбами, Рена остановилась. Лезть дальше в полную тьму и неизвестность, казалось откровенным безумием. Вздохнув с сожалением, Рена повернулась и уже собралась вернуться обратно, как в ушах прошелестело до боли знакомое:

— С-с-следуй…

Сердца дрогнули, а от волнения, овладевшего всем её существом, она едва осознавала себя. Рена мгновенно развернулась и юркнула в небольшой проход. Ноги заскользили, угодив в глубокую лужу. Ботинки мгновенно набрали воды, но Рена даже не обратила на это внимание. Она бесстрашно понеслась в темноту, внемля зовущему голосу:

— С-с-сюда, с-с-скорей…

И только стоило ей податься инстинктивному порыву, как до её ушей донесся грубоватый оклик.

— Жрица! — прокричала Лоу. — Жрица! Где вы?

«Надо вернуться и всё объяснить», — мелькнула в голове разумная мысль, но тут же была отметена требовательной просьбой:

— Иди-с-с ж-же-с…

— Жрица!!! — надрывая глотку, принялась вопить Лоу. — Жрица!!!

«Её неосторожность может вызвать обвал или даже сель!» — вновь забеспокоилась Рена. Нужно было хотя бы ответить! Сознание Рены заметалось в новых сомнениях. Она замедлила шаг и обернулась. Несмотря на то, что вход остался далеко позади, ещё можно было разглядеть смутное пятно света. Ей и в самом деле стоило вернуться, чтобы хотя бы сделать факел, а не рисковать сломать ногу или свернуть шею. Но всё эти волнения были мгновенно забыты, когда в невнятном шипении проскользнули молящие нотки: