Одним росчерком пера леди Эстэль некогда вычеркнула из наследников родного сына, и если бы Император не вступился за Этьена, кузена бы не приняли ни в одном эльфийском доме. Чуть позже она безжалостно расправилась с юной любовницей своего мужа. Принц Камильен не смог смириться с изгнанием сына и слишком пристрастился к вину, и, пожалуй, если бы не появление леди Эрэль, совсем потерял бы интерес к жизни. Внезапная страсть придала ему сил и возродила надежду, но, к сожалению, он был слишком неосторожен. Их заметили, и слухи разнеслись по столице, как огонь пожара в сухом лесу. Пожалуй, не нашлось ни одного эльфа, который бы не обсудил этот бурный роман и особенно его печальный исход. Принца Камельена прилюдно судили и отправили под домашний арест на долгие годы, а леди Эрэль, словно бракованную племенную кобылу, спешно выдали за старшего бэрлокского принца.

Но все семейные разбирательства меркли на фоне ужасных слухов. Старая прислуга шепталась о том с большой осторожностью, тех же, кто не умел держать язык за зубами, неизбежно настигала скоропостижная гибель. Что, по мнению Шанталь, являлось самым прямым доказательством правдивости любых сплетен. Согласно тем слухам, смерть её матери — императрицы Николь — отнюдь не была случайностью, и проникшие во дворец наги узнали о местонахождении тайного убежища, именно благодаря стараниям леди Эстэль. Это была жестокая месть за отнятый престол.

— Маленькой принцессе не повезло так же, как и мне, — любила приговаривать тётушка, когда Шанталь была ещё совсем ребёнком. Почти сразу после смерти императрицы, леди Эстэль решила взять на себя обязанности по воспитанию будущей невестки. Она приходила едва ли не каждый день, неистово ругала слуг за всякую мелкую провинность и постоянно поучала саму Шанталь: — Я тоже родилась более сильной, чем твой отец. Но для мужчины-эльфа магия его сила и мощь, а для эльфийки — яд, разъедающий изнутри, и невыносимое проклятье. Ты будешь видеть и понимать, как устроен мир, что у кого на уме, как исправить ошибки, но не сможешь ничего с этим сделать! Тебе лучше пораньше выйти замуж, чтобы потратить магию на рождение наследников, иначе она будет уничтожать тебя, — повторяла леди Эстэль из раза в раз.

Тогда Шанталь ещё не понимала скрытого смысла этих слов, но, повзрослев и узнав историю о том, как отец стал императором, в её сознании всё прояснилось. Леди Эстэль действительно родилась с большим потенциалом, чем отец и, как и полагалось достойной эльфийской леди, планировала помочь своему мужу в поединке за императорский трон. Однако, благодаря хитроумному плану леди Николь, принц Камильен оказался в день смерти прошлого императора в горах Шат-ру и просто не смог прибыть вовремя. К тому времени, когда он, наконец, появился во дворце, прошло уже больше трёх дней, и Вальен, успешно справившись со всеми, в ком проснулся зов силы, благополучно взошёл на престол.

«Подлость рождает лишь новую подлость!» — повторила про себя Шанталь, заставляя себя отступить.

— Леди Эстэль, как всегда, правы. Мне следует отнестись серьёзнее к будущему браку и присмотреться к принцам. С вашего позволения, я покину вас, чтобы ещё раз подумать о своём недостойном поведении. — Она низко поклонилась и, дождавшись довольной усмешки тётушки, наконец, развернулась и направилась прочь.

И всё же, как бы это ни было неприятно, во многом леди Эстэль оказалась права. Не имеющая достойного выхода магическая сила и в самом деле превращалась в яд, отравляя кровь злобой и ненавистью. Однако для себя Шанталь, ещё будучи подростком, нашла решение и была крайне благодарна отцу, что тот, вопреки традициям, поддержал её увлечение наукой. Изобретая различные инструменты и артефакты, она направляла бушующую внутри магию в безопасное русло. Но Франсьен такой ханжа и зануда! Он никогда не станет, как император Вальен, нарушать правила и устоявшиеся традиции. И именно это в нём невероятно раздражало Шанталь с самой первой встречи.

Франсьен появился на пороге её покоев с коробкой сладостей и невероятно красивой и дорогой куклой на следующий день после официального объявления о помолвке. К тому времени Гаспьен уже успел рассказать Шанталь о провинности Этьена, и что теперь её ждёт брак с другим кузеном. И, признаться, эти новости стали для неё потрясением. Этьена она знала буквально с пелёнок, и тот всегда приходил играть с ней вместе с братом. Франсьен же был намного старше и уже не считался ребёнком, и хоть он, как и полагается принцу, посещал те же балы и семейные торжества, они оказались друг с другом незнакомы.

— Ваше Высочество, позвольте представить вам принца Франсьена, отныне он ваш жених! — объявила старая нянька.

Шанталь нахмурилась, изучая кузена, и нашла того совершенно неинтересным. Высокий, худой, с малопримечательными чертами лица, он сильно проигрывал невероятному обаянию вечно улыбающегося Этьена.

— Жених?! Зачем мне ещё один, да ещё и старик?! Я хочу быть женой только Этьена! — выпалила она, уперев руки в бока.

— Ваше Высочество! — всплеснули руками служанки. — Нельзя такое говорить! Эйр Этьен больше не принц и не имеет права на вашу руку!

— Как это не принц? — Шанталь упрямо топнула ножкой. — Станет моим мужем, и вновь получит титул!

— Но Ваше Величество! — засуетилась вокруг неё старая нянька. — Ваши слова оскорбляют принца Франсьена!

— Я не просила его становиться моим женихом! Пусть проваливает!

— Ваше Высочество! — напрасно пытались утихомирить её служанки. Шанталь никого не желала слушать.

— Похоже, принцесса сегодня в плохом настроении. — Голос у Франсьена был низким и бархатным. — Не буду более вам досаждать. Отложим наше знакомство на следующий раз.

Он передал красиво упакованные подарки служанкам и развернулся, чтобы уходить.

— Просто забудьте обо мне и поищите себе другую невесту! — дерзко бросила ему вслед Шанталь.

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, но это невозможно. — Франсьен снова смотрел на неё, и в его глазах она заметила снисхождение, какое встречается у взрослых, когда дети начинают шалить. Как же её это разозлило! Этот заносчивый принц счёл её неразумным ребёнком! Она выхватила у служанки куклу и бросила ту прямо в Франсьена. Вот только у принца оказалась хорошая боевая подготовка, он легко поймал игрушку.

— Принцессе пришёлся не по нраву мой подарок? — всё с тем же терпеливым снисхождением спросил Франсьен, чем ещё сильнее разгневал взбешённую Шанталь и в ход пошла коробка со сладостями.

— Вы! Мне! Не по нраву! — Она принялась кидать в принца горсти конфет, воздушные пирожные, мягкие кексы и хрупкие вафли. Служанки тщетно пытались отобрать у неё коробку, но Шанталь словно превратилась в бешеного зверя. Она царапалась, брыкалась, и так активно работала локтями, что никому не удавалось её остановить.

Франсьен инстинктивно дёрнулся, когда в него полетела первая партия сладостей, но в следующий миг застыл, позволяя заляпать свой роскошный костюм. Липкий крем, шоколадная глазурь и разноцветные крошки вмиг превратили принца в шута, однако даже это оставило его невозмутимым.

— Прочь! Идите прочь! — завопила Шанталь, истратив все сладости.

Франсьен, как ни в чём не бывало, поклонился и вежливо произнёс:

— Был рад знакомству, с вашего позволения я вас покину.

— И не вздумайте сюда возвращаться! — крикнула ему вслед Шанталь, но он вернулся. Ровно через месяц Франсьен снова стоял у порога её покоев и держал в руках новые подарки. И всё повторилось вновь: корзинка великолепных фруктов испортила очередной наряд принца, а жемчужные бусы были безжалостно разодраны. Однако Франсьен снова демонстрировал невероятное терпение и великолепные манеры. Раз за разом продолжая безжалостно уничтожать его подарки, Шанталь никак не могла понять, почему принц так упорно продолжает приходить. Каждый месяц он вновь возникал у порога в её покои, не переставая приносить новые всё более замысловатые подарки. Лишь однажды, принеся безумно дорогую и редкую певчую птицу в клетке, которую Шанталь сразу же выпустила в открытое окно, Франсьен, никак не выражая своего разочарования, осторожно поинтересовался: