— Будьте осторожны, юная леди. В обществе демонов не принято показывать свои истинные чувства, это делает вас лёгкой мишенью для любителей едких острот и жестоких шуток!

Уши Ренисы вспыхнули, тем самым вызывая новую волну гнева. Вот только теперь он был направлен уже не на надменных демонов, а на саму себя. Как же было горько осознавать собственную недальновидность!

— Благодарю за совет, леди, — пробормотала Рениса.

К счастью, Ярину этот ответ устроил, и она упорхнула в зал вслед за своим гордым супругом. Рениса выдохнула, уже не скрывая облегчения, и, наконец, вновь подняла голову. Покосившись в сторону заполненного зала, она задумчиво принялась считать прибывших гостей. Число вышло уже за третий десяток, что значило лишь одно — прибывали почти все, кроме, пожалуй, одного-двоих, без учёта самого Аулуса. И стоило Ренисе это осознать, как зеркало, из которого недавно выбрались агни Найлус с супругой, снова вспыхнуло, и внутри него в вихрящейся дымке показался нечёткий силуэт. Пытаясь рассмотреть его, Рениса напрягла глаза, но туман, стремительно растекающийся по комнате, к ещё большей досаде стал плотнее, окончательно скрывая фигуру будущего гостя.

— Так вот ты какая, ручная змейка, заинтересовавшая Аулуса! — Сладкий шёпот коснулся уха Ренисы.

Она нервно вздрогнула, обернувшись на звук, но таинственный шептун явно хотел её поддразнить.

— А в тебе что-то есть. Наги весьма занятные! — Раздалось возле другого уха, а затем незнакомец шумно втянул воздух в ноздри. — Какой необычный аромат!

Рениса осторожно покосилась в сторону голоса, надеясь поймать коварного гостя, но тот вновь оказался хитрее.

— До встречи, наивное создание, — посмеялся некто сверху, но Рениса, задрав голову, увидела над собой лишь густую пелену. Озадаченная и рассерженная, она собиралась уже призвать шутника к ответу, но перед ней внезапно материализовался Фарис.

— Все гости прибыли, леди. Вас следует пройти к столу!

К столу? Рениса ощутила тревогу. Ей, что же, придётся ещё и за столом гостей развлекать?

— А как же музыка? Мне надо нарисовать музыкантов? — с беспокойством переспросила она.

— Предоставьте это мне, — мягко ответил Фарис.

Рениса устало вздохнула и неохотно потащилась в зал. Странный туман, заполонивший недавно комнату, почти рассеялся, оставив после себя лёгкий сладковатый аромат ванили. Едва Рениса переступила порог зала, как зазвучала музыка. Приятная непринуждённая мелодия приятно ласкала слух. На зыбких переливах струн плыл нежный серебристый голос флейты, ему вторили то жалобные реплики гнусавого шалмея, то утешающие стоны букцины, то торжественные возгласы разномастных рогов. Рениса с любопытством покосилась на небольшой постамент, и едва не замерла на месте. Там не было ни души! Инструменты играли сами собой, будто по волшебству. Поражённая этим открытием, Рениса едва не забыла, куда шла.

— Леди не стоит заставлять гостей ждать, — тихий шёпот невидимого Фариса раздался за её спиной.

Рениса в очередной раз вздрогнула и поспешила нацепить на лицо приличествующую случаю улыбку. Тело слушалось неохотно: ноги были будто деревянными, и оттого её походка казалось скованной и неловкой; руки слегка подрагивали и то и дело сжимались в кулаки. Впиваясь ногтями в кожу, Рениса всячески пыталась унять своё волнение, но оно стало только сильнее, когда она поняла, что за столом остались свободными только два свободных места почти в самом центре. Оглядевшись, Рениса заметила с одного края надменную агни Марьярис. Не желая больше приближаться к демонице, она решительно направилась в противоположную сторону. Остановившись напротив стула, Рениса настороженно покосилась на устроившегося по соседству демона. Ей никогда прежде не доводилось так близко видеть вечно мрачного агни Рэбэнуса. Его крючковатый нос напоминал клюв, а в жёлтых хищных глазах и странно изогнутых бровях угадывался излюбленный облик коршуна. Впрочем, тёмное просторное одеяние, всклокоченные волосы и приподнятые плечи, словно демон вот-вот собирался на кого-то напасть, только усиливали это впечатление.

— Простите за беспокойство, — несмело пролепетала Рениса, берясь за спинку выбранного стула. Она только собиралась его отодвинуть, как чья-то красивая мужская рука с длинными аристократичными пальцами бесцеремонно опустилась на изогнутый резной край.

— Позвольте поухаживать за вами, леди! — произнёс уже знакомый насмешливо сладкий голос. И, повернувшись, Рениса, наконец, смогла увидеть гостя-шутника. Бледнокожий, словно вампир, демон имел весьма приятные мягкие черты лица. На изнеженных тонких губах блуждала чарующая улыбка, тёмно-красные, почти бордовые кудри мило падали на высокий лоб, полукруглые тонкие брови и, словно закрытые белесой пеленой, глаза делали взгляд демона ласковым и таинственно-мечтательным. Агни Орфеус собственной персоной.

— Благодарю, но, боюсь, это будет неуместно. — Рениса попыталась вежливо отказаться, но при этом довольно резко дернула спинку стула, но тот, попав в захват демона, даже не пошатнулся.

— Неуместно оставлять в одиночестве даму, сваливая на неё свои заботы! — насмешливо заметил Орфеус и мягко качнул спинку стула. — Ну же, леди, я всего лишь окажу вам честь!

Лукавые искры заблестели в его мягких глазах. Похоже, демону отчего-то нравилось ставить её в неловкое положение! Их диалог уже начал привлекать ненужное внимание. Рениса ощутила на себе любопытные взгляды, а так же суровой взор от надменной Марьярис. Опасаясь стать главным развлечением вечера, Рениса вынужденно согласилась. Она убрала руку со спинки стула и позволила Орфеусу себя усадить. Однако хитрый демон, закончив с любезностями, не стал возвращаться на своё место, а нагло уселся рядом.

— Простите, — стараясь быть как можно тише, осторожно начала Рениса. — Но это место было приготовлено для агни Аулуса…

— Не волнуйтесь, леди, как только агни вернётся, я непременно оставлю вас. — Его коварная улыбка стала шире. — Но до того времени, признаться, я предпочёл бы насладиться общением с вами.

Мерзкий холодок, подобно юркой змейке, прополз по спине Ренисы. Настойчивость демона откровенная пугала. И что он только к ней прицепился? И словно нарочно, она ощутила на себе пристальный изучающий взгляд. Демон нахально рассматривал её, будто она была каким-то редкостным товаром, ценность которого вызывала вопросы.

— Должен заметить, у вас приятные черты лица, — вдруг выдал Орфеус. — Не понимаю, почему Аулус оказался к вам так жесток. Сегодня вы могли блистать и вызывать заслуженную зависть, а не выслушивать издевки и ловить пренебрежительные взгляды.

— Извините, я не понимаю, на что вы намекаете? — Её голос предательски дрогнул, и нехорошее подозрение заскреблось внутри.

— Что-то ты сегодня разошёлся, Орф! — внезапно в разговор включился Рэбэнус. — Смотри, не засмущай юную леди! Побереги её разбитые сердечки!

Рениса на миг окаменела. Брошенные небрежно демоном слова были подобны удару наотмашь. И ей пришлось собрать всю силу воли, чтобы устоять, однако бесстыжие демоны, похоже, только начали входить во вкус.

— Какая досада! — с притворной грустью произнёс Орфеус. — В последнее время все прямо-таки помешались на эльфах!

— Вот только страсть к эльфам не добавляет красоты, — хмыкнул похабно Рэбэнус. — Я бы на месте леди всё же рассмотрел бы более выгодные варианты.

— Да и любовная хандра хорошо вылечивается пилюлями страсти! — Орфеус уже почти откровенно смеялся. — Как вы, леди, готовы рассмотреть моё предложение? Всего четверть часа, и вы будете неотразимы и способны очаровать кого угодно в этой комнате!

Краска прилила к её лицу, от негодования внутри всё клокотало, но Рениса, сглатывая рвущиеся наружу злые и грубые слова, заставляла себя плотнее стискивать зубы. Нельзя! Нельзя было поддаваться на эту провокацию. Вот только демоны всё не унимались.

— Вероятно, Аулус вам ещё не рассказал, но стыдливость у нас не в почёте, леди, — с усмешкой заметил Рэбэнус и почти тут же совершенно бесцеремонно положил свою руку на её плечо.