— Агни Аулус приглашает леди на совместный завтрак. — И не дожидаясь ответа, добавил: — Прошу, следуйте за мной.

Рениса послушно кивнула и направилась за демоном. Попутно изучая украшенные картинами коридоры, она прикидывала в уме будущий диалог. Ей вполне искренне хотелось поблагодарить Аулуса за такой роскошный подарок, но в то же время, Рениса не желала опускаться до банальной лести и восхищения. Излишняя похвала была в их отношениях неуместна.

Столовая была небольшой. В комнате в бежевых тонах с недлинным столом на шесть персон и мягкими, обитыми бархатом стульями чувствовались тепло и уют. Стены украшала искусная лепнина — на яшмовых ветвях возлежали крупные яблоки и вытянутые груши. Огромные окна в пол выходили на оранжерею, где вопреки наступившей зиме, царило буйство красок.

Аулус, одетый строго, словно на важный приём, восседал во главе стола. Увидев Ренису, он поднялся и подошёл.

— Доброе утро, моя леди, — произнёс Аулус, склоняясь, чтобы поцеловать ей руку.

— Доброе, — чувствуя неловкость, ответила Рениса. Подготовленная речь мигом вылетела у неё из головы, оставив только смятение и беспокойство.

— Простите, что потревожил вас с самого утра, — начал он, провожая её к противоположному концу стола. — Однако у меня к вам небольшое, но довольно обременительное поручение.

Аулус помог ей усесться, а затем быстро вернулся на своё место. Рениса проследила за его перемещением, при этом упустив из вида, как на столе появились лёгкие закуски. Слова агни настораживали. Уж не собрался ли Аулус вновь заставлять её использовать на ком-то свой дар?

— Понимаю, у вас, должно быть, скопилось немало вопросов, — берясь за приборы, продолжил Аулус. — Но придётся с ними пока повременить. Мы обязательно всё обсудим позднее. Вы не против?

Рениса натужно улыбнулась, кожей предчувствуя некий подвох, но делиться своими подозрениями не стала.

— Как скажете, — послушно ответила она и уставилась на демона в ожидании.

— Так уж случилось, что государственные дела требуют от меня обязательного посещения коронации нового правителя Линка, — будничным тоном сообщил он. — Однако на этот вечер в моём доме уже давно был запланирован приём, который я никак не могу отменить…

— Приём агни? — переспросила Рениса, ощутив, как по спине пробежал озноб.

— Не только агни, но и прочих демонов, — поправил Аулус. — В общем-то, ничего сложного. Вам всего лишь нужно помочь Фарису украсить главный зал, а потом встретить гостей. В прежние времена с такими делами прекрасно справлялся мой помощник, но теперь вы полноправная хозяйка этого дома, потому я был бы крайне признателен, если бы взяли на себя подобные обязанности.

Рениса удивлённо надломила бровь.

— Вы уверены, что я справлюсь? — высказала она свои сомнения.

— Разумеется. — В голосе Аулуса послышался лёгкий укор. — Стал бы я вам предлагать то, что выше ваших сил, моя леди?

Ощутив себя неловко, Рениса опустила взгляд, который тут же уткнулся в фарфоровую тарелку с расписными краями. Настоящее произведение искусства родом с Южных островов, и в то же время очередное напоминание о том, в какой именно мир она попала и в каком статусе. И, как бы ей не хотелось сейчас погрузиться в творчество, титулу леди следовало соответствовать.

— Я прибуду чуть позже. Вам нужно продержаться в качестве хозяйки всего-то несколько часов, — утешил её Аулус, по-видимому, заметив печаль на её лице.

— Что, если я окажусь недостаточно почтительна с важными гостями и уделю слишком много внимания незначительным? — Рениса уже не могла скрывать свои тревоги.

— Не стоит об этом волноваться. Тут всё очень просто: будьте учтивы ко всем, но помните, что только среди демонов только агни являются высшим сословием. Все остальные с вами отныне наравне. И не беспокойтесь, агни Касайрис пока недостаточно здорова, чтобы посещать подобные мероприятия.

Упоминание о Касайрис заставило Ренису нервно вздрогнуть и закусить губу. От коварной демоницы даже в столь слабом состоянии следовало ожидать подвоха. Впрочем, не стоило недооценивать и всех остальных. Демоническое общество страшнее и опаснее любого змеиного клубка.

— Моя леди, я на вас рассчитываю, — с луковой улыбкой закончил Аулус, после чего поднялся из-за стола.

«Он что, решил меня вот так проверить?» — провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, подумала Рениса и только затем принялась изучать поданный завтрак. Рагу из моллюсков с паштетом из жёлтых муравьев украшала россыпь крошечных яиц колибри. Блюдо невероятно вкусное и исключительное, истинная роскошь достойная царского приёма. Рядом в кружке дымился терпкий змеиный чай, а чуть поодаль в красивой узорчатой вазочке алела боками клубника. Увидеть посреди зимы свежие ягоды было чем-то воистину волшебным. Но в то же время подобная щедрость вызывала вопросы. С чего бы вдруг Аулусу так баловать свою помощницу?

Хотя сомнения продолжили неустанно грызть её изнутри, Рениса поспешила разделаться с деликатесами и, доев последнюю ягоду, позвала Фариса.

— Отведите меня в залы для приёма, — попросила она и, встав из-за стола, последовала за демоном.

Длинный полутёмный коридор, казалось, не имел конца. Рениса насчитала несколько сотен шагов и три десятка дверей, прежде чем вышла в очень странное помещение. Огромное пустое пространство было залито мягким струящимся молочным светом. Белые стены тянулись ввысь к меловому своду потолка, под ногами блестел зеркальной чистотой лишённый всякого намёка на рисунок мрамор. Здесь не было окон и каких-либо ещё дверей, как и колонн и какой-либо мебели. Ей словно бы подсунули нетронутый кистью холст и теперь ожидали от неё шедевра.

— И что я должна делать? — растеряно спросила Рениса.

— Это зал Иллюзий, вам достаточно чего-то пожелать, и это здесь появится, — пояснил Фарис.

Рениса удивленно покосилась на демона. Пожелать? На миг перед её внутренним взором пронеслась ещё одна вазочка с клубникой, и уже через миг та с хрустальным звоном устроилась на блестящем полу. Поражённая Рениса склонилась над угощением, но, едва пальцы коснулись стекла, как видение растаяло, будто дымка.

— Чтобы образ сохранялся, нужно удерживать его в вашем сознании, — будничным тоном сообщил Фарис.

— Всё время? — ужаснулась Рениса, завидя кивок. — Но это же невозможно!

— Агни предполагал, что вы задействуете свой талант, — невозмутимо продолжил демон.

Талант? Рениса ещё раз оглядела странное помещение и ощущение, что перед ней чистый хост вернулось. Поддавшись этому порыву, она ярко представила мольберт, кисти, палитру и краски, и те тут же материализовались перед ней. Недолго думая, Рениса поспешила сделать первый мазок, и яркая полоса украсила потолок. За ним последовала новая, и ещё одна, и снова, а потом и вовсе вырисовался небольшой витраж. На полу тут же заиграли разноцветные блики, и огромный зал стал чуточку уютнее. Вдохновившись, Рениса быстрыми штрихами выстроила ещё несколько окон, дополнив их дорогими тяжёлыми шторами, а затем занялась внутренним устройством. В зале появились витые колонны, украшенные золотистым змеиным узором, небольшая сцена для музыкантов с ажурными подставками для нот, и площадка для танцев с замысловатой мозаикой. В глубине Рениса разместила роскошный длинный стол и резные дорогие стулья.

— А сколько будет гостей? — задала вопрос она, отвлекаясь от рисования.

— Столько, сколько вы посчитаете уместным, — уклончиво ответил Фарис.

— Но если я нарисую два стула, это же не будет приёмом! — озадаченно заметила Рениса.

— Агни полается на ваше благоразумие, — всё с той же поразительной невозмутимостью и вежливостью сообщил демон, и поспешно откланялся.

Поняв, что более точного ответа ей не получить, Рениса вздохнула и, мысленно пересчитав уже нарисованные места, на всякий случай удлинила стол, добавив ещё с десяток стульев. В конце концов, она весьма увлеклась процессом. Стараясь предусмотреть абсолютно всё, Рениса позаботилась и о великолепной изумрудной скатерти расшитой золотыми нитями, и об изящных столовых приборах, и о невероятных деликатесах и редких фруктах в серебряной посуде, и о красивых ковровых дорожках, а так же об удобных креслах для ожидающих танцев и столах для игр. Раскрашивая стены в причудливый узор, она ощущала себя архитектором царского дворца. Оглядев полученный результат, Рениса невольно заволновалась: не слишком ли помпезно? Слишком много напыщенного золотого, кричащего алого и щегольского изумрудного. Подобное сочетание больше в почёте у нагов, чем у более изощрённых и высокомерных демонов. Волнение росло, а вместе с ним появилось и острое желание всё перерисовать, но едва она потянулась к уголку холста, собираясь его снять, в зале вновь объявился Фарис.