«Это не жизнь, а мучительная пытка!» — Так виделся ему чуть ли не каждый день. Но усеянная дождями и хандрой осень минула, в едва ли не в одночасье сметя старый мир. Эльфийская Империя Шак-ли лишилась Императора, а у нагов восстало из небытия целое царство. И пока все прочие видели в том лишь хаос и ужас, в душе Рэла затеплилась надежда. Поднявшийся из-под ледника Каэр был так велик, что в нём точно должно найтись место и для такой необычной пары, как он и эльфийская принцесса!

Оставалось только как-то её убедить, но для начала хотя бы поймать для разговора! Прошлую попытку на коронации нового императора Гаспьена он бесславно провалил. Заслышав о браке и жизни в новом царстве, Шанталь вновь сделала кислую мину.

— И это всё? — В её похожем на переливы колокольчиком нежном голосе звучала скука.

— А разве этого мало? — Рэл был крайне раздосадован и удивлён.

— Вашему царству всего несколько недель, и пока туда стекается непонятный сброд. Считаешь, для нас это действительно безопасное место?

И снова она оказалась права! Рэл до боли сжал кулаки, понимая, что ошибся в расчётах. Последнее, чем сейчас могло похвастаться Тёмное царство, так это надёжностью. Ни проверенных годами стражников, ни хорошей сплочённой армии, ни тех же обладающих невероятными способностями жриц! Только руины и бесконечные заботы!

— Мирное время закончилось, Рэл! — покачав головой, с горькой усмешкой напомнила ему Шанталь. — Что если кто-то из ваших «новых» жителей захочет выслужиться перед царём и решит принести в жертву Тёмному культу эльфийскую принцессу? И вот уже вечная слава и почёт обеспечены!

Возразить ему было нечем, и потому опять пришлось отступить. Но он не сдавался!

Рэл медленно поднимался по бесчисленным ступенькам Тёмного дворца. И кто только придумал, что к тронному залу должны вести такие крутые и высокие лестницы? Он чуть заметно запыхался, когда, наконец, добрался до расписанных кроваво-красными змеями дверей. Два настороженных стражника смерили его подозрительным взглядом.

«Опять новенькие», — понял Рэл и, устало вздохнув, потянулся за медальоном. Для облегчения работы охраны, всем, кто имел право подойти к царю без надлежащего прошения, выдавался специальный знак. Рэлу, как члену семьи, достался фамильный медальон из чёрного золота. Он вытащил его из кармана и сунул под нос одному из стражников. Зловеще блеснул алый рубиновый глаз, и вот уже перед Рэлом склонились в низком поклоне.

— Простите, сэйл, мы только сегодня приступили к обязанностям! Скажите, как вас представить?

— Посол Рэл Р’хас Эйлос, прибыл к Величайшему Государю по делам Союза, — объявил он, и стражники тут же расступились и церемонно открыли перед ним двери. А затем один из них вошёл следом и громко повторил все его слова. Его голос разнесся по пустому сумрачному залу, рождая гулкое эхо.

Рэл невольно поёжился. Тронный зал больше похожий на склеп — вечно холодный и мрачный — внушал ему невообразимую тоску и потаённый страх. Казалось, этими чувствами веяло от самих стен, выложенных из кроваво-чёрного гранита. Тусклый свет алых оплывших свечей рождал призрачные тени в червонном золоте скрученных змей-колонн. Рэл с отвращением поморщился: стойкий запах плесени и тлена до сих пор не выветрился, хотя огромные окна постоянно были раскрыты настежь.

Слитый из золотых аспидов трон пустовал. Рэл скривил губы, догадываясь, почему царь опять не на своём месте, а бродит, словно привидение, по залу. И точно. Оглянувшись, Рэл обнаружил Дарка у дальнего окна, Тот не снимал исполненного болью взгляда с красного купола недавно выстроенного возле разбитой главной площади мавзолея, где покоилось наполовину истлевшее платье Рены.

— Тьма безжалостна и беспощадна, она всегда забирает самое дорогое, даже если ты у неё ничего не просил, — скорбно произнёс Дарк и нехотя повернулся. — Думаешь, я счастлив, получив царство, зная, что её больше нет?

Рэл опустил глаза. Любой ответ из его уст был бы сейчас неуместен, однако Дарк вновь всё решил за него. Он подошёл ближе и остановился в нескольких шагах.

— Тьму не обманешь, даже если весь мир утонет в крови, ей будет мало, и она всё равно протянет руки к тому, что ты пытался защитить, — понизив голос, прибавил тот. — Так что не остаётся ничего, кроме как смириться с её выбором.

«Намекает, что мне тоже придётся чем-то жертвовать?» — Слова царя вызвали у Рэла нехорошие подозрения. Там, в глубине его сердец, что-то начало неприятно царапать и скрести. Он попытался отмахнуть от тревожных мыслей, но они, подобно яду, впитывались в кровь, отравляя его существование смутными мрачными ожиданиями. Что-то должно случиться, но в будущее не заглянешь, как в окно, когда нужно узнать погоду, и оттого Рэл окончательно потерял покой. В то время, как Дарк, наконец, оставил свои философствования.

— Сегодня утром пришло послание, — сообщил он довольно туманно. — Они желают, чтобы мы присутствовали на коронации этого презренного эльфа.

«Тёмное царство пригласили именно демоны?» — насторожился Рэл. Лишь ввязавшись в политику уже как посол, он не без досады стал замечать, насколько сильно простирается влияние Фацуки. Буквально вся жизнь Союза была оплетена словно паутиной их хитроумными планами и стремлениями.

— Леди Ярина поразительно настойчива. — В низком бархатистом голосе Дарка послышались ироничные нотки. — Благодаря её хлопотам и стараниям, корону нынче получить легче, чем оседлать варана!

— Они желают видеть царскую семью на праздновании? — уточнил Рэл. — Быть может, вам взять традиции старого царства?

— Хочешь отправиться один? — усмехнулся Дарк. — Ну так дерзай!

— Правда? — Рэл не поверил собственным ушам. Неужели его, наконец, куда-то отошлют одного, а не как сторожевого пса на привязи из эскорта!

— Царской семье хватает забот с культом, — заметил Дарк. — Да и некоторые персоны, скажем прямо, не достойны наших почестей!

Это был шанс! Долгожданная возможность снова увидеться с Шанталь! И он не собирался её упускать.

Попрощавшись с Даркалом, Рэл отправился прямиком к порталу. Засунув руку в карман, он вновь сжал в руке заветный камушек. Тот показался таким же тёплым и гладким, как и дни, проведённые с Шанталь, в которые так хотелось вернуться, и, наконец, забыть всю неразбериху последних месяцев.

***

Главной темой обсуждения коронации принца Этьена стала, безусловно, новость о новом брачном контракте. Подумать только, самый знаменитый ловелас согласился хранить верность жене, ради короны! Зал гудел, словно пчелиный улей, и, пожалуй, только откровенный лентяй не сострил на данную тему. Предприимчивые оборотни и вовсе устроили тотализатор, предлагая всем присутствующим сделать ставки насколько хватит будущего короля. Самыми популярными ставками быстро стали полгода и год. Больше не давал никто.

— Да я бы и месяца не поставил! — распинался один из оборотней. — Он же, когда гостил на Ю, каждый день с новой девицей гулял!

— Его королевская супруга ждёт ребёнка, говорят, при пришлой беременности, он всё время был подле неё! — вспоминали линкские стражники и дамы.

— Может, там что-то снова «забыли» в контракте? — хихикали эльфы. — И развлечение на одну ночь не считается?

Однако всё веселье прервал сам Этьен. Он деловито подошёл к организаторам стихийного тотализатора.

— Я ведь тоже могу сделать ставку?

— Ну да. — Оборотни оказались не из робких.

Этьен молча снял с себя корону принца и, уложив её на стол, с самой обворожительной улыбкой заявил:

— Это и все мои драгоценности, на «пока смерть не разлучит нас»! Надеюсь, к тому времени вы не забудете о нашем уговоре?

Признаться, эта незатейливая выходка немного утихомирила гостей, и хоть шепотки унять было всё равно невозможно, но их стало заметно меньше.

Рэл увидел Шанталь сразу же после ставки Этьена. Принцесса лично подошла к кузену с поздравлениями. Рэл, не желая потерять её из виду, стал невольным свидетелем их диалога.