— Не так поняла? — взъярилась Сарояна. Она схватила с отцовского стола свиток и принялась грозно размахивать им. — А что тут можно не так понять?!
— Всё! Всё совсем не так! — попыталась возразить Рениса, но мать уже было не остановить.
— Какой стыд! Как можно было так низко пасть? О, Полоз, за что мне такое наказание?! — Она сопровождала каждую свою реплику очередным взмахом свитка, которым она орудовала словно мечом, опасно рассекая воздух почти у самого носа Ренисы. — Так вот почему! Замуж она не хочет! Да кто теперь тебя, порченную, только возьмёт?!
— Так демон и возьмёт! Разве тебе не всё равно, за кого я выйду? — Рениса и не думала сдаваться.
— Ах ты неблагодарная, бесстыжая нахалка! И как только язык поворачивает так дерзить матери?! Ты хоть понимаешь, что натворила?! Ты же нас уничтожила! Как мне другим жёнам в глаза смотреть? Моя дочь — распутница!
Рениса поначалу отступала и уворачивалась, но затем, оказавшись прижатой к книжному шкафу, подняла руки кверху для защиты. Град ударов посыпался на неё, как из рога изобилия — Сарояна была неумолима.
— Из дома и носа не высунешь! Будешь служанкой брата, и только попробуй ещё что-то выкинуть! Какой стыд! Ах, мои сердца!
— Отец! Да скажите уже что-нибудь! — взмолилась Рениса. — Ну какая ещё служанка?!
— Остановись, Сарояна, — устало велел Рош. — Уже всё равно ничего не изменишь!
Матушка, выдав Ренисе ещё несколько болезненных ударов, весьма неохотно отступила. На её глазах блестели слёзы, а дыхание совсем сбилось.
— Прости, Рош, — хватаясь за правое сердце, хрипло простонала она. — Это всё моя вина, я слишком её баловала! И вот, результат… Всё разрушено!
— Не отчаивайся, — попытался успокоить её отец, однако в его почти безжизненном голосе зазвучали горькие, печальные нотки. — Под влияние демонов попадали и более разумные и серьёзные личности. Линкская принцесса Ярина, умная и рассудительная настолько, что народ готов быть признать её будущей королевой, и то не устояла, что же говорить о нашей Ренисе. Она всего лишь глупая наивная девица!
Рениса, чувствуя себя жалкой и униженной, угрюмо потирала горящие от недавних ударов руки. Меньше всего ей сейчас хотелось слышать что-то о себе. Обида и заставшие в глазах слёзы и без того нещадно жгли её тело и душу.
— Но всё же будет правильно выдать её за демона. — Голос отца стал совсем безликим и каким-то отстранённым. Рош словно бы нарочно вёл себя излишне равнодушно, будто бы пряча за холодной стеной бесконечную боль и разочарование. — Законный брак поможет сохранить нашей семье остатки чести и достоинства. Вдобавок агни предложил заключить политический союз, потому на церемонию надо будет пригласить кого-то из царской семьи и Главную Жрицу. Но по понятным причинам нам не стоит излишне афишировать этот союз в обществе…
— Это ещё почему?! — Вновь повысила голос Сарояна. — А как же тогда мы докажем, что этот проклятый демон и в самом деле женился? Нам нужно провести самую роскошную свадьбу, чтобы все видели и ни у кого не оставалось сомнений и домыслов!
— И ты готова организовать подобное действо? — поразился Рош. — Даже не смотря на то, что это вызовет вопросы о репутации нашей дочери?
— Её репутацию всё равно не спасти, но нам надо позаботиться о нашей! — гневно бросила Сарояна. — Будущее Рамисара нельзя ставить под угрозу!
Рениса с трудом подавила горькую усмешку. Мать осталась верной себе: все её устремления всегда крутились только вокруг Рамисара. И даже сейчас, когда она едва ли не готова была убить по её мнению опозорившую семью дочь, всё беспокойство досталось опять же любимому сыну. Ренисе в материнских сердцах уже вряд ли найдётся место.
***
День выдался ясный, но ветреный. Расшитая золотыми нитями вуаль, прикрывающая лицо Ренисы, то и дело норовила слететь, а многочисленные украшения, которыми был увенчан свадебный наряд, мелодично позвякивали. Отец не поскупился. У Ренисы было превосходное изумрудное с платье с вышитыми на нём пляшущими золотистыми змеями, роскошная накидка, подбитая мехом янтарного барса, мягкие тёплые туфли из кожи молодого варана, и, конечно, драгоценности. Тяжеленые золотые серьги, несколько длинных цепочек, два десятка браслетов и бесчисленное количество ажурных шпилек и эгретов.
— Зачем так много? — недоумевала Рениса, готовясь к церемонии. — Вы словно царевну замуж выдаёте!
— Пусть уж лучше судачат о твоём платье и тратах Роша, чем будут злословить о тебе и женихе, — буркнула недовольно Сарояна. Она всё ещё была на неё зла. Безмерно зла. И Ренисе так и не удалось убедить её в том, что у неё с Аулусом совершенно другие отношения. Сарояна ничего не желала ничего слышать.
— Не вини свою мать. Как она подумает каждый второй житель Царства. Демонам никто не доверяет, — с печалью констатировал отец. — Но некоторых, безусловно, убедит наш маскарад.
Рош и в самом деле приложил немало усилий, чтобы подготовить церемонию. Было нанято огромное количество прислуги и поваров, от которых в доме стало непривычно суетно и шумно. Накануне церемонии к ним и вовсе пожаловали старший царевич и Главная Жрица. Признаться, встречи с Нэйдини Рениса опасалась. Уж не надумает ли отец напоследок проверить её истинные мысли? И как назло Главная Жрица не сводила с неё взгляда весь приветственный ужин. Рениса то и дело поправляла причёску (навитые локоны должны были надёжно прикрывать уши), боясь, что кто-то заметит демоническую серьгу.
— Ты сильно выросла, — Нэйдини всё-таки поймала её в коридоре.
Рениса застыла на месте, боясь даже вдохнуть.
— Прежде мне казалось, что ты пошла в мать, и станешь такой же недальновидной, но, надо признать, я сильно ошибалась. Ты — настоящая Эйлос!
Внезапная похвала от Главной Жрицы удивляла. Рениса с облегчением выдохнула и не удержалась от тревожащего её вопроса:
— И вы меня не осуждаете за связь с демоном?
— Это всё же лучше, чем с эльфом, — с хитрой улыбкой ответила та.
В сердцах Ренисы ёкнуло, но она поспешила придать своему лицу недоумённый вид. Однако Нэйдини, по-видимому, сказала всё, что хотела.
— Встретимся на церемонии, будущая леди, — попрощалась она, а Рениса ещё долго смотрела ей вслед.
Будущая леди? Звучит впечатляюще! Вот только, шествуя к камням капища, Рениса слышала позади себя исключительно недобрые шепотки.
— Посол совсем не следит за своими дочерями! — шушукались добропорядочные жены. — Одна крутила шашни с эльфом, вторая — подстилка демона!
— У него и сын — предатель! — вторили им их мужья и сыновья. — Эйлосы совсем позабыли о морали и устоях! Вот из-за таких, как они, и возрождаются Тёмные культы!
— Это всё влияние Дворца Совета, — твердили старики. — Пока мы были закрытым Царством, ничего подобного не происходило. А теперь вокруг демон знает что. И это только первые ласточки!
«Как хорошо, что я больше не вернусь в это презренное общество!» — подумала Рениса, проходя мимо очередных кумушек, осуждающе глядящих на неё.
— Вот же бесстыдница! — прошипела одна другой. — Небось, отец все богатства отдал, лишь бы избежать позора!
— Да, наверняка, ещё и должен остался. Девица-то серая, как мышь! — хмыкнула вторая.
«Не слушай! Не слушай!» — твердила про себя Рениса, но всякие гадости упорно лезли ей в уши. Чего только не придумывали злые языки! Дошло до того, что одна из старух выдала, будто Рениса сама влезла демону в постель, лишь бы кто-то на ней женился! И нашлись даже те, кто в эту несусветную чушь поверил!
Череду бесконечных мерзких выдумок прервало эффектное появление Аулуса. Он возник из внезапно появившегося тёмного сгустка прямо над капищем, а затем, медленно и величественно спустился на камни. Его необычные, сотканные, казалось, из какого-то металла просторные одежды серебрились на солнце и невольно притягивали взор. Восхищение мешалось со страхом и даже завистью.
— Какой красавец! Я бы такому тоже отдалась! — восторженно пропищала одна из девиц и тут же получила подзатыльник от стоящей рядом матери.
