— Куда мы идем?

— Мы поскачем вперед. Я договорился, что мы будем разведывать дорогу.

— Разве об этом стоит договариваться? Мне казалось нас пригласили сопровождать их на правах гостей.

— Хороший гость не должен обременять хозяина. А на тракте все должны приносить пользу.

Лошади, уже осёдланные и снаряжённые, нетерпеливо рыхлили копытами землю. Конрад не стал дожидаться пока Флёр, борясь с тошнотой, залезет на лошадь, и едва взобравшись на свою тут же пустил её в галоп. Флёр пришлось постараться, чтобы догнать его. К тому времени как ей это удалось лагерь остался далеко позади, а солнце полностью освещало окрестности. Ландшафт начинал меняться. Повсюду виднелись ручейки, то появлявшиеся, то скрывающиеся подо мхом. Мелкие речушки текли на восток, избороздив землю словно слезы лицо старика.

— Теперь, когда мы одни мы продолжим твое обучение. — С этими словами Конрад что-то бросил в неё.

Флёр инстинктивно поймала брошенный предмет. Тяжелый, металлический, отливающий серебром, в руках Флёр лежал широкий, на половину её предплечья браслет. Разглядывая его, она не обратила внимания на Конрада, который спешился и взял под уздцы её лошадь.

— Здесь? — Спросила Флёр и тут же сама поняла, как глупо звучит её вопрос.

— Сегодня ты попробуешь работать с артефактом. — Конрад словно и не услышал её. — Слезай.

Он помог ей застегнуть браслет и усадил на землю.

Руки Флёр мелко подрагивали. Её первая связь с артефактом, сколько раз она представляла, как это будет. Воображала как она, вопреки совам наставника, овладевает магией огня и призывает огненную бурю. Или, подчинив себе воду, создает прекрасные фигуры изо льда с текучими внутри струями, перламутровой переливающимися на солнце.

— Прежде чем связаться с артефактом о нем стоит узнать побольше. — Конрад, не разделявший её энтузиазма, буднично сел напротив. — Это защитный артефакт. Не слишком сильный. Спасет от слабых заклинаний и неглубоких ран. Он неприхотлив и легко вступает в контакт с магами. Поэтому Седой дал мне его чтобы я тебя тренировал.

«Защитный…» Огорченно подумала девушка. С таким артефактом не покажешь свою гениальность. Но она постаралась скрыть свои чувства.

— Седой дал нам артефакты для тренировок?

— Для тренировок и не только, но тебя это пока не должно волновать. Закрой глаза. — Флёр повиновалась. — Постарайся услышать браслет. Это невозможно объяснить, у каждого своего ощущения. Но ты должна его услышать.

Флёр, не представляя, что ей делать принялась слушать. Журчание воды. Лошадиное похрапывание. Никакого браслета. Мимо пробежал какой-то зверек. Ветер всполошил стайку птиц. Артефакт молчал. Молчал и через десять минут и через двадцать. Потеряв счет времени Флёр открыла глаза. Конрад всё так же неподвижно сидел, напротив.

— Никак?

— Нет. — Ответила она с нескрываемым огорчением.

— Пробуй ещё. Ты маг, Флёр, значит услышишь. Первый раз никогда не бывает быстрым.

В следующий раз девушка открыла глаза только когда голод стал настолько невыносим, что слушать артефакт не было никаких сил.

— Нет, я не могу. — Голос её предательски дрогнул, и Флёр почувствовала, что испортила момент. От горечи навернулись слезы, и она попыталась сделать вид что щурится от ветра.

— Это нормально. — Ободряюще произнес Конрад. — Обычно получается только к третьей тренировке. Да и то если повезет. Проедемся немного и попробуем ещё раз.

На этот раз они ехали медленно. Флёр самозабвенно поглощала еду, которой с ней поделился Фокс. Медовые соты, несколько яблок и твердый сыр. Не самый изысканный, зато сытный и вкусный обед. Округа стремительно менялась. Мелкие ручейки здесь уже собрались в куда более крупные, в несколько шагов шириной ерики. Мох и ягель уступили место сочной, зеленой траве, чему были несказанно рады кони. Холмы становились выше, а дорога неуклонно вела куда-то вверх. Подъем хоть и нельзя было назвать резким, но он ощущался, и кони вскоре замедлили шаг.

По мере того как серое угрюмое болото проигрывало территорию искристым изумрудно-лазурным лугам менялся и Конрад. Флёр всё чаще замечала как он беспричинно улыбается, глубоко вздыхает и что-то напевает под нос. Девушка могла лишь удивляться как этот человек преображается в зависимости от окружения. Хотя изменение в поведении наставника и похорошевшая погода радовали её, Флёр не могла отделаться от неприятно мысли. Она задумалась об этом ещё в тот момент, когда увидела, как Фокс менял свои черты подъезжая к лагерю. Как незначительные мелочи преобразили его, превратив в совершенно иного человека. Так кто-же на самом деле путешествует с ней? Кому Седой доверил её жизнь и обучение? Есть ли у Конрада настоящее лицо или он весь соткан из иллюзий и лжи?

— Пока мы едем, продолжим изучать теорию. — Легким, невесомым голосом проговорил Фокс. — Знаешь ли ты на какие группы разделяют артефакты?

— Нет. — Честно призналась Флёр. — Седой практически не говорил со мной об артефактах.

— Артефакты бывают атакующие, защитные и уникальные. — Он дождался кивка Флёр и продолжил. — Защитные артефакты самые простые в использовании. Как правило они работают пассивно, и не требуют особых указаний, поэтому маг практически не тратит концентрацию на них. Слабенькие защитные артефакты, такие как например браслет, что я тебе дал, могут лишь защищать от незначительного физического или магического воздействия. Мощные же артефакты способны спасти тебя как от меча так и от серьезного магии. Так же некоторые из них способны сделать мага сильнее, быстрее, выносливее, ускорить его восстановление и не позволить ему умереть от страшных ран.

Фокс замолчал, давая девушке возможность задать вопрос. Флёр уже обратила внимание на эту его особенность. Длинные монологи он разбивал на небольшие блоки, в конце которых должны были последовать вопросы или обсуждения.

— Твое кольцо, это ведь защитный артефакт? Но при этом я видела как Седой порезал тебя во время тренировки.

— Толковое замечание. Кольцо одно из мощнейших защитных артефактов. Его мне подарил сам Седой уже очень давно. Но оно почти не защищает от физического воздействия. Под действием кольца я могу выдержать серьезную магическую атаку. Оно обладает сильнейшими заживляющими свойствами. К тому же ускоряет меня и делает сильнее. — Фокс взял в руку яблоко хотел было его откусить, но затем остановился и продолжил. — Для мага, важно уметь оценивать противника. Только что, я рассказал тебе об артефакте, с которым не расставался уже очень много лет. Кольцо всегда со мной как в жизни так и в бою. Какие выводы ты сделаешь если придется со мной драться?

Он принялся жевать яблоко, давая понять, что настала очередь Флёр говорить. Хоть и намного меньше чем в самом начале, но Флёр всё ещё нервничала отвечая на его вопросы. Сейчас ей показалось что всё на свете мешает ей сосредоточиться и ответить наставнику. Конь вдруг громко захрапел, сбивая с мысли, непослушные волосы, которые она не успела убрать в косу, теперь лезли в лицо и растрёпанно мотались из стороны в сторону, цветом и поведением походя на копну соломы неумело связанную ленивым мальчишкой.

— В бою ты будешь делать упор на владение мечом, чтобы получить меньше ран. Хотя они и не особенно скажутся в будущем, ведь кольцо исцелит, но боль и потеря крови могут не позволить выиграть бой. Магию же ты постараешься принять в лоб, не уклоняясь, возможно используешь это для сокращения дистанции, чтобы достать сталью до противника. — Флёр протараторила все, что пришло в голову, на одном дыхании.

Она замолчала ожидая смешка или укоризненной лекции, в которой маг разберёт её ошибки. Но вместо этого Фокс лишь удивленно изогнул бровь и одобрительно кивнул.

— Неплохо. Весьма неплохо. Особенно для человека, который предпочитает лук вместо стали. — Прежде чем продолжить он выбросил огрызок яблока и ещё раз удивленно хмыкнул. — Продолжим. Атакующие артефакты. Они бывают самые разные. Позволяющие покорять огонь, воду, землю. Использующие эфир для создания предметов. Наделяющие владельца возможностью двигать вещи на расстоянии. Так же бывают артефакты без явного магического воздействия. Например, холодное оружие, которое наносит раны игнорирую физическую защиту, которую дает другой артефакт. Однажды мне довелось работать клинками, раны от которых никогда не заживают. Только самые сильные артефакты способны излечить такое ранение. — Фокс прекратил повествование. Прислушался.