Да, это она. Та самая.

Читательница. Карен. Никаких сомнений.

Его визит сюда не был сном.

За очками, ее глаза выглядели опухшими и красными от слёз. Она была одета в большую, мешковатую белую футболку.

Нил предположил, что она, по всей видимости, натянула ее по-быстрому, когда услышал стук в дверь.

— Мы знакомы? — спросила она.

Он покраснел.

— Нет, не думаю.

— Вы уверены? Вы мне кажетесь… не знаю… немного знакомым откуда-то…

— Вы мне тоже, на самом деле. — он улыбнулся, все еще не справившись с румянцем, но слегка развеселенный тем, что смог сказать чистую правду. Да уж, он был с ней знаком, и даже весьма близко.

— Вас зовут Нил, да?

— Ага. Нил Дарден.

О господи! Представился ей настоящим именем! Долбанулся совсем?

— Ну ладно, — сказал он, — Я, собственно, только поздороваться и пришел. Просто всегда хотел вас увидеть вживую, так что решил попробовать, раз уж оказался так близко. Ну, чем черт не шутит, да?

Молча глядя на него, она то ли принюхалась, то ли шмыгнула носом.

— Ну что же, — сказал он, — Мне лучше двинуться дальше, наверное. Извините за поздний визит, не хотел вас…

— Нет, погодите. — она захлопнула дверь. Нил услышал звон цепочки. Затем дверь распахнулась настежь.

Карен сделал шаг назад со словами:

— Заходите.

Он помедлил.

— Да не стоит. Время позднее, да и к тому же…

— Нет, пожалуйста. — она торопливо прошла вглубь комнаты и зажгла ламу.

Нил шагнул через порог в ярко освещенную гостиную.

Ту самую.

— Пара минут у меня есть, наверное, — сказал он, закрывая за собой дверь.

На журнальном столике лежала книга в мягкой обложке. «Дикий флибустьер». Ровно там, где Карен ее и оставила, прежде чем уйти в спальню.

— Вас чем-нибудь угостить? — спросила она, — Пепси? Или я могу заварить кофе… — она пожала плечами. Во всех ее движениях сквозила какая-то нервозность и суетливость, но гостеприимство, вроде, выглядело искренним.

— Ой, да не надо, спасибо.

— Точно? — она взмахнула руками. Чуть ли не подпрыгивала на месте, будто ее что-то распирало.

«Как странно» — подумал Нил.

Наяву оказавшись в компании Карен, он окончательно убедился в действенности браслета, но ощущение было крайне необычным.

Не так давно, он был в теле этой девушки. Читал книгу вместе с ней. Видел все, что видела она, чувствовал все, что чувствовала она, даже смотрел мысленные картины в ее воображении. Он наблюдал, как она раздевалась догола и примеряла свой белый купальник. Он даже был тайным зрителем ее эротических воспоминаний, и смотрел, как «штука» Даррена движется между ее намасленных грудей.

Которые, кстати, совсем рядом.

Он видел их контуры сквозь ткань футболки.

И отвернулся, смутившись.

— Вы нормально себя чувствуете? — спросила Карен.

Он пожал плечами.

— Так, небольшая температура.

— Может, аспирину вам дать?

— Не нужно, я лучше поеду.

— Нет-нет, хотя бы посидите здесь и отдохните немного, — она жестом указала на диван.

— Ну, я… — Нил сделал пару шагов и присел.

— Давайте хотя бы газировки вам налью.

— Хорошо.

Она быстро ушла на кухню. Нил облегченно выдохнул, потеряв ее из виду.

«Какого лешего я тут делаю? — подумал он, — Я уже выяснил, что она существует. Это все, что мне было нужно».

Вали отсюда. Просто молча убеги, если потребуется.

Нет, нет, нет. Я не могу так с ней поступить.

А разве не хуже будет, если останусь?

Он уже вторгся в ее личное пространство. Да что там, не оставил камня на камне от этого пространства. В каком-то смысле, оставшись, он бы просто издевался над ней, забавлялся. Но если сбежать — она может обидеться, подумать черт знает что, или даже испугаться.

«Загнал себя в какую-то безвыходную ситуацию» — подумал он.

Не обязательно.

Будь с ней любезен, веди себя вежливо, играй взятую роль, постарайся оставить у нее приятное впечатление о своем визите.

И ни в коем случае не дай ей узнать, что ты самозванец!

Спустя минуту, Карен вернулась в гостиную, держа по бокалу с пепси в каждой руке. Она шла медленно. Между согнутыми в локтях руками, ее грудь немного покачивалась при каждом шаге. Кубики льда в бокалах тихо позвякивали.

Ее футболка, хоть и довольно большая, едва доходила до середины бедра, как очень короткое платье.

Нил с трудом заставлял себя смотреть ей в лицо.

Она покраснела. Наверное, заметила, как ее разглядывали.

— Я вас, наверное, из постели поднял, — сказал Нил, пытаясь придумать благопристойное объяснение, почему так пялился на ее одежду.

Похоже, прокатило. Она улыбнулась и немного склонила голову на бок.

— Нет, вы как раз вовремя зашли, я еще не ложилась.

Остановившись перед ним, она протянула один из бокалов.

— Спасибо, — сказал Нил, принимая бокал.

— Только я не слишком привыкла принимать гостей так поздно.

— А я не привык быть гостем так поздно.

Карен коротко, быстро рассмеялась.

— Ну… — неопределенно произнесла она.

Затем посмотрела на другой конец дивана, словно подумывая сесть туда, но повернулась и перешла к кожаному пуфику. Опустившись на него, девушка нервно улыбнулась и прижала подол футболки между ног. В такой позе ее колени оказались выше пояса. Она быстро опустила ноги на пол, вытянув их в сторону Нила.

Нил, стараясь сохранять любезно-непринужденный вид, отхлебнул холодной газировки из бокала.

— Ай, как вкусно, спасибо.

— Пожалуйста, — она тоже немного выпила, — Кстати, а как вы узнали мой адрес?

Если ее нет в справочнике, мне пиздец.

— Да просто остановился у таксофона, позвонил в справочную.

— Ясно. — кивнула она, очевидно, удовлетворившись объяснением.

Слава тебе, Господи!

— И вы, значит, друг Даррена? — спросила она.

Ой блин, надо быстро думать!

— Ну да, — сказал он, — Мы вместе учились.

Безотказный вариант. Мы все ведь где-то когда-то учились, да?

Но на лице Карен проступило недоумение.

— Забавно, — произнесла она, — Вы кажетесь мне знакомым, но что-то даже… Я ведь знала всех его друзей по ЮКУ.

— А, понял! Нет, не ЮКУ. Вы про Южно-Калифорнийский Университет? Нет, не там. Мы с ним в школе вместе учились, в старших классах.

А если он не моего возраста?

— А, ну тогда ясно.

Нил снова мысленно возблагодарил Бога.

Но если она продолжит задавать такие вопросы…

Внезапно, ему пришла в голову блестящая идея, как избежать дальнейших ловушек.

— Я, на самом-то деле, довольно давно с Дарреном не виделся, — сказал он, — Даже не знаю, где он сейчас, что с ним. Пытался пару раз звонить, но… — он помотал головой, — Он переехал куда-то, или…? — Нил пожал плечами и вопросительно посмотрел на Карен.

Девушка молча встретила его взгляд.

— У вас, может быть, есть его новый адрес? — добавил Нил.

Ее лицо помрачнело, приобретя болезненное выражение.

Не стоило спрашивать! Сейчас у нее еще один припадок начнется. Тот мужик наверняка двинул кони. А новый адрес — участок такой-то на кладбище «Светлая память», или где там его закопали.

Но ее голос прозвучал довольно спокойно, когда она сказала:

— Да, есть. Конечно, — отхлебнув еще пепси, она вытянула руку и поставила свой бокал на соседний столик, — Сейчас пойду посмотрю, — она согнула ноги в коленях, собираясь встать.

— Ой, да не вставайте. Не надо спешить. Ну, если только вы не… считаете, что мне пора.

— Нет. Я просто думала, что вы хотели бы получить адрес сразу.

— Да я на самом деле не за его адресом приехал. Просто хотел с вами познакомиться. Он всегда говорил… столько хорошего про вас.

— Правда? — она снова вытянула ноги.

— О, еще как! Очень любил похвастаться, какая вы красивая. И, я смотрю, не обманывал.