— Цок! Цок! — закричал один из погонщиков, заметивший пролётку, верблюды пошли быстрее, освобождая путь.

Когда пролётка поехала дальше, дядька Архип сказал:

— Верблюд животинка выносливая, груза много можно навьючить. Вам бы, Павел Петрович, таких штуки три нанять, раз в степи идёте.

— Спрошу у Игната, — ответил Павел, — хозяйственная сторона экспедиции на нём.

Егор вспомнил, что это компаньон, про которого барин говорил. Решил, что стоит к этому дружку их барчонка приглядеться. Барин их, Пётр Фомич, не больно-то им доволен, а он напраслину на людей не возводит.

Попетляв ещё немного, пролётка выехала на улицу, не зря прозывавшеюся Кривой. Дома тут стояли неровно, одни вплотную к дороге, чуть не заходя на неё, другие поодаль. Выглядели они не шибко богато. Да и двухэтажный трактир, располагавшийся в конце улицы, видом не порадовал. Крепко построенный, деревянный, но вот краска на ставнях пооблупилась, сами ставни висели криво, вывеска «Трактиръ» поблекла, буквы, похоже, размыло дождями, и от них вниз шли цветные потёки. Но, надо отдать должное, конюшня, довольно просторная и сарай для экипажей при трактире имелись.

Егор вновь соскочил первым, готовя лесенку. После того, как Павел спустился на землю и направился к двери, Егор подхватил данную кухаркой корзину и вынул из багажного ящика хозяйский саквояж. Кто знает, насколько тут задержаться придётся.

Он лишь слегка от Павла приотстал, но, когда вошёл внутрь, тот уже спросил, в каком номере его компаньон остановился.

Трактирщик, стоящий за стойкой, высокий широкоплечий мужик с хитрыми глазами, ответил:

— На втором этаже-с, сударь. В пятом номере-с. Вас проводить?

Тут трактирщик отвесил подзатыльник вертевшемуся рядом парнишке, подтолкнув к гостям.

— Не стоит, своего слугу имею, — небрежно кинул Павел.

Высокомерный тон живо напомнил Егору Прошку из поместья и помощника управляющего. Вот от кого они спеси набрались. Барин-то совсем не таков.

Трактирщик на тон внимания не обратил, похоже, привык, лишь спросил:

— Слугу и работников, о которых Игнат Силыч говорили-с, в номер подешевле заселить, или на конюшню?

— Этим Игнат позже займётся, а теперь, любезный, я отдохнуть хочу. Вели в номер воды принести для умывания, - ответил Павел, направляясь к лестнице. Трактирный мальчишка опередил, с криком:

— Барин, я покажу, куда идти!

Егор же, увидев пристальный взгляд трактирщика, направленный в спину Павла, подумал, что ухо востро держать придётся совсем не в степи.

Ступеньки на лестнице и половицы на втором этаже скрипели нещадно, когда по ним шли. Егор про себя подивился, не похож ведь Павел на тех, кто денежки бережёт, почему тогда на трактире экономит? Хотя тут же вспомнил, что хозяйственными делами его компаньон заправляет.

— Вот, барин! — крикнул трактирный мальчишка, тыча пальцем в криво висящий номер на одной из дверей. Тут же в эту дверь постучав, снова завопил, на этот раз для обитателя комнаты: — Игнат Силыч, ваш приятель прибыли-с!

Дверь почти тут же распахнулась. Стоявший на пороге молодой человек воскликнул, обращаясь к мальчишке:

— Просил же сразу сообщить, как подъедет. — Затем повернулся к Павлу и расплылся в улыбке. — Павлуша! Проходи. Не чаял тебя так рано увидеть, ты ж раньше полудня не встаёшь.

Он обнял Павла за плечи и завёл в номер. Егор чуть замешкался в дверях, выдвигая вперёд большую корзину, чтоб протиснуться в неширокий проём. Потому-то и увидел, как их сопровождающий кривит рожицы, изображая жильцов. Перехватив взгляд Егора, мальчишка принял невинный вид и шмыгнул к лестнице.

Войдя в комнату, на удивление просторную, Егор осмотрелся. Две кровати, застеленные чистым накрахмаленным бельём, шкаф, стол и два стула, тоже вполне приличные. Видать лучший номер для господ, подойдёт для хозяина на небольшое время. Но вот Павел так не считал, он капризно протянул:

— Игнат, мог бы найти и получше этого клоповника.

Компаньон широко улыбнулся и ответил:

— Твои же денежки, Павлуша, экономлю. Нам ещё продукты закупать. Оборудование я уже приобрёл, к вечеру доставят. Да ещё работникам платить. Спасибо, хозяин трактира нужных людишек подсказал. Стоят не дёшево, но умельцы — не один курган раскопали. К тому же телега с лошадью у них своя. Осталось для нас экипаж нанять.

— Папенька пролётку дал и вон, слугу нанял, — сказал Павел, кивнув головой на Егора и только обратив внимание, что тот стоит у порога с саквояжем и корзиной в руках. — Ты, как там тебя, Егорша, вещи в шкаф, еду на стол.

Игнат пристально глянул на Егора, слегка прищурив карие глаза, но сразу потерял интерес, принявшись рассказывать приятелю, как ездил к чиновникам за подорожной. Егор и сам понимал, что вид имел безобидный и простецкий. Бабушка частенько ему выговаривала: «Да что ж ты простодырый такой!»

Егор и впрямь не умел хитрить и обманывать, зато в людях разбирался.

Вот и сейчас увидел, что хозяйский компаньон свою выгоду имеет. Пусть и относится к Павлу действительно по-дружески. Пока выкладывал вещи Павла на полки в шкафу, а еду, выданную кухаркой, на стол, Егор незаметно компаньона рассмотрел. Невысок, подвижен, лицо острое, лисье, волос рыжеватый, усы закручены лихо, глаза умные, одет куда проще друга. Видать, не богат. Вот и выгода — за счёт компаньона дела проворачивать, да прожекты разные затевать.

— Так что, Павлуша, завтра с утра можно выдвигаться, — произнёс Игнат и добавил: — Да не морщись, не рано, а как встанем. На сегодня дай мне слугу своего с пролёткой, я тут, в лавке неподалёку насчёт провианта договорился.

— Ох, чуть не забыл, — спохватился Павел и вынул из кармана кошель, отдавая компаньону. — Вот ещё у папеньки денег выпросил. Скуповат он стал в последнее время. Стареет. А Егоршу бери хоть сейчас.

— После обеда съездим. А вот сейчас, дружочек, — сказал Игнат, поворачиваясь к Егору. — Сгоняй-ка в лавочку на Береговой, купи полдюжины шампанского.

Покровительственный тон, которым это сказано было, Егору ещё больше пренебрежительного хозяйского не понравился. Но виду он не подал. Взял пустую корзинку, рассудив, что в ней бутылки нести будет сподручней, чем в ящике.

— Что стоишь? Ступай, — сказал Павел, глаза которого заблестели после упоминания о выпивке.

— Так ведь, Павел Петрович, забесплатно ничего в лавках не дадут, — ответил Егор.

— Ах, да, Игнат, выдай денежку. Да не скупись, когда ещё праздновать доведётся. Сам знаешь, в экспедициях пить нельзя, иначе удачу спугнёшь, — произнёс Павел.

— Эх, гулять, так гулять! Вдову Клико купи, да поторгуйся хорошенько, в такой дыре покупателей на такой товар раз-два и обчёлся, — наставлял Игнат, отсчитывая нужную сумму из только полученного от Павла кошелька.

Он протянул Егору шесть «синеньких» и объяснил, как пройти к нужной лавке.

Егор вышел из комнаты, невольно усмехнулся: смотри-ка, совсем как его заработок за два месяца, и направился к лестнице. Навстречу ему попался тот же мальчишка, несущий в номер ведро горячей воды и таз для умывания.

Лавку Егор нашёл быстро, объяснять Игнат умел, а вот поторговаться не получилось. Вернее, даже со скидкой ему еле хватило на шесть бутылок, да и то, потому как тара своя. Лавочник ловко устроил шампанское в корзине и подмигнул Егору.

— Эх, паря! Прижимист твой барин, тебе вон даже на шкалик не осталось.

— Уж, какой есть, не жалуюсь, — ответил Егор, улыбаясь. Тут он увидел на полу лавки рубль. Наклонился, поднял и опустил на прилавок: — Держи, потерял кто-то.

Лавочник рубль взял, подкинул, поймал и сказал:

— Ты, паря, ежели барин надоест, ко мне приходи. За прилавок не поставлю, торговаться ты не умеешь, а вот помощником завсегда возьму.

Поблагодарив лавочника за товар и предложение, Егор отправился обратно. Дорогу он с детства с первого раза запоминал. Игнат первым делом про сдачу спросил, пока Егор бутылки на стол выставлял. Узнав, что ничего не осталось, вновь пристально глянул на Егора, но тут же отвернулся, махнув рукой.