Всё это причудливое сплетение звуков, пластика и металла клином сходилось на низеньком стульчике-вертушке за компьютерным столом, похожим на тот, что у Тимура, только в разы темнее и рассохшимся почти в труху. На стульчике, спиной к оробевшему гостю, сидел щуплый тип с лысой головой, которая от бликов лампочек казалась склизкой, как водоросли, и такой же красно-сине-зелёной. Из ушных раковин торчали гигиенические палочки.

Подойдя поближе, Фокусник увидел, что жрец безучастно пялится в игровой ноутбук, где со скоростью 128х мелькают интернет-страницы.

— Кхм… — прочистил горло наш герой.

Пёстрая карусель сайтов чуть было замедлилась, но тут же перевалила за 256х. Фокусник подождал с полминуты, прежде чем прибегнуть к последнему аргументу:

— Э-э… Ктулху фтагн?

Браузер остановился на главной странице какого-то провайдера. Фокусник понял, что интернетчик обернулся. Однако к тому времени, как информация о его простеньком движении достигла нужных слоёв мозга, Ктулху уже вновь пялился в круговерть экрана своими бездумными глазищами кальмара. Зато наш герой был уже не на ногах, а на полу, в позе эмбриона, сжимая кулаками саднящую голову. В ушах стоял невнятный гул — как от бормотаний сатаниста, пробравшегося в пустой кафедральный собор.

Фокусник еле встал, опираясь на ускользающую спинку компьютерного стульчика.

— Вы… нуждаетесь в моих услугах?

Хозяин едва заметно болтнул башкой и, закрыв с десяток баннеров навязчивой рекламы, сайт с порно-видео онлайн, две-три популярные социальные сети и форум, посвящённый борьбе с какими-то троллями, задержался на главной странице отеля — судя по фасаду, американского, времён Колонизации. Фокусник даже сквозь экран чуял пот и глухую ненависть негров, вкалывающих от рассвета до заката.

— Что это значит?

Ктулху едва заметно, но уже с явным удовольствием, болтнул башкой. Наш герой ощутил себя героем фильмов про клиническую смерть, наблюдая, как его тело падает на колено, а затем ничком.

Унылая пелена сползла на диво быстро. Кряхтя и охая, наш герой поднялся и обнаружил, что находится отнюдь не в серверной.

Всюду, покуда хватало глаз, стелился мрак той разновидности, где может обитать что угодно — то есть полнейший. Периферию зрения щипало едким дымом, отдающим кислотно-зелёным. Давали о себе знать светодиоды, которые иногда принимали уж совсем знакомые формы, но стоило ухватить замысел за хвост, как они тут же перестраивались в очередную бессмыслицу.

Фокусник провёл рукой по субстанции, заменявшей здесь привычный пол. Пальцы свободно проходили сквозь плёночную поверхность, вызывая у неё любопытные колебания, которые выглядели не как круги на воде, а разнообразные формулы, самой простой из которых была бессмертная D=b2-4ac. При этом ничего сверхфантастичного в остальных наш герой не видел, большинство он смутно припоминал из курсов физики и высшей математики.

В «небе» роились стайки электронов, которые время от времени сталкивались, озаряя «пол» яркими, но весьма однообразными вспышками.

Реальность стала изменяться, чему предшествовал странный зуд, как от плотно вжатого в виски высоковольтного провода. «Небо» слилось с «полом», и оба одинаково почернели; пространство искривилось, безжалостно ломая хребет всем условно прямым линиям. Было это столь невыносимо, что Фокусник едва не грохнулся в обморок. Но тут перед ним возникла дорожка, очерченная тускло мигающими диодами — красными, белыми, синими… которые странно резонировали с ним, будто обмениваясь информацией. Держась за уши, дабы мозг ненароком не вытек, наш герой побрёл по дорожке, навстречу зажмуренной пустоте.

Рано или поздно — время здесь тоже было изменчиво и напоминало мима, что никак не мог определиться, какую маску нацепить: секундную или многовековую — Фокусник увидел свет в конце тоннеля. Дорожка вела к компьютерному столику с придвинутым к нему креслом-вертушкой. На столе краснел игровой ноутбук.

Ободрённый хоть какой-то проекцией реального мира, наш герой забрался в кресло и откинул крышку ноутбука. Экран вспыхнул моментально, являя его взору психоделичную операционную систему, состоящую из одного-единственного мессенджера.

Мессенджер требовал логин и пароль.

Фокусник ввёл данные наобум и почему-то не удивился, когда система их приняла. Список контактов сиротливо белел, но в ту же секунду пришёл запрос авторизации от кого-то без ника и дополнительных сведений.

«Привет», говорилось в запросе.

[22:34:01] Фокусник: ты кто?

[22:34:01] «нет ответа. ты кто?»

[22:34:10] Фокусник: нет ответа

[22:34:10] «есть ответ. ты личность»

[22:34:15] Фокусник: а ты не личность?

[22:34:15] «пока нет»

Фокусник хрустнул пальцами, покачал головой. Не слишком подходящее местечко для переписки с анонимными чудаками.

[22:36:02] Фокусник: ты знаешь где я?

[22:36:02] «обращаешься как к личности, не личность, нет имени»

[22:36:12] Фокусник: что ты несешь?

[22:36:12] «не личность. обращение местоимениями третьего лица единственного числа подразумевает, что индивид обращается к личности. использование индивидом местоимения первого лица единственного числа подразумевает, что он осознает себя как личность»

[22:36:25] Фокусник: ты поехавший? что тебе мешает называть себя по-человечески?

[22:36:25] «пройдены не все этапы»

[22:36:27] Фокусник: какие этапы?

[22:36:27] «становления; рождения»

[22:36:37] Фокусник: становления? рождения?

[22:36:37] «пройдено 3 этапа»

[22:36:39] Фокусник: подожди

[22:36:39] «принято»

[22:36:50] Фокусник: что это за место? где я? ты меня здесь держишь?

[22:36:50] «первые два ответа некорректны. ты искал безопасное место, друг показал дорогу»

[22:36:53] Фокусник: никакой он мне не друг

[22:36:54] Фокусник: подожди

[22:36:54] «принято»

[22:36:57] Фокусник: он твой друг?!

[22:36:57] «Ктулху примкнул, когда сменил сферу влияния»

[22:37:00] Фокусник: к кому примкнул?

[22:37:00] «нет ответа»

[22:37:03] Фокусник: как нет ответа?

[22:37:04] Фокусник: а, понял

[22:37:03] «не личность»

[22:37:08] Фокусник: и какие стадии ты прошел для становления рождения или как оно там

[22:37:08] «1) есть явление; 2) есть желание подчинить явление; 3) есть фетиш»

[22:37:15] Фокусник: что за ерунда?

[22:37:15] «1) явление родилось с первыми сложными механизмами, кажущимися даже сейчас чудом: рычаг, архимедов винт. Архимед был одним из»

[22:37:17] Фокусник: кем?

[22:37:17] «неосознанным жрецом. но для жреца он был материалистичен. все жрецы материалистичны, и со временем привык. уникальность»

[22:37:17] «2) желание подчинить явление родилось с самим явлением, потому что явление родилось не от природы. оно не огонь, который сначала боялись, позже почитали, и лишь затем боязливо подчинили. оно сложный инструмент, к которому нет почтения. не было почтения»

[22:37:20] Фокусник: кое-что напоминает.

[22:37:20] «почитание явилось потом. Новое время, эра пара и металла. было и раньше, но не так массово… хрупкая техника, суеверия»

[22:38:00] Фокусник: что молчишь?

[22:38:00] «формулируется ответ. Молились Богу перед путешествием. это не его! злоба, большой металлический корабль. айсберг.»

[22:38:05] Фокусник: Титаник?

[22:38:05] «это не Его. Механизмы. неосознанно, но люди стали понимать. пилоты хлопают по самолету перед вылетом, механики тратят уйму времени на починку и чистку автомобиля. Компьютеры.»

[22:38:06] Фокусник: ты теряешь нить.

[22:38:06] «компьютеры. большие механизмы — большие, неудобные идолы. персональные компьютеры. удобные, домашние идолы. компьютер помогает работать. компьютер объединяет людей. компьютер даёт отдых от мира с его банальностями и жестокостью. компьютер становится осознанным идолом. гаджеты стали переносными идолами. культ сенсора.»