«Как радушно — иди гость, жрать себе купи», хотел ляпнуть Фокусник, но вслух лишь уточнил:

— В верхнем ящике?

— М-м, — подтвердил Тимур, что-то пулемётно строча уже на клавиатуре одной рукой.

То, что он назвал «магазином», оказалось старым добрым киоском на отшибе, где грабительские цены соседствуют с вечно недовольным голосом заменяющего продавщицу передника с руками. Когда ни зайди, это создание всегда будет слишком занято для того, чтобы отвлекаться на изредка подходящих пейзан. Чему способствовал ящик с антенной, настроенный на единственный работающий в городе канал, где сутки напролёт крутили позабытые всеми теле-розыгрыши с грудастыми ведущими.

Купив газированной минералки, чипсов и желатиновых червячков, Фокусник возвратился в подъезд общежития. Вахтёрша куда-то запропастилась, так что нужда в прятках и обходных путях отпала. Чуть расстроенный, он бегом через две ступеньки поднялся на третий этаж. Но и тут разочарование. Заблаговременно открытая дверь в квартиру Тимура самым беспощадным образом отказала ему в удовольствии постучаться пяткой.

— Дорогая, я дома! — весело сообщил Фокусник, пригибая голову из-за клаустрофобно низкого потолка. — Где ты?

Тимура не было ни на диване, ни за компьютером, но, прислушавшись, наш герой разобрал шелест работающего душа.

— Какой серьёзный настрой перед совместной трапезой, — ухмыльнулся он и захлопнул дверь ногой. Сев на диван, свалил еду возле своей сумки на тумбочке. Набрал воздуха в грудь, передумал, передумал ещё раз и всё-таки крикнул: — Ты долго?! А?! Не слышит…

Наш герой серьёзно задумался, прежде чем вернуть сдачу на место.

— Хм…

Всё ещё некомфортно. Тогда он изо всех сил заёрзал на месте, чуть не натерев себе всё до мозолей.

— Сойдёт… Но что теперь не так?

Он оглядел серые обои, облупленную раму окон — как дико теперь видеть не пластиковые! — и хлопнул рукой по колену. Неинтересно. Фокусник попытался вылавливать и затем листать рассыпанную под ногами периодику, но быстро понял, что больше обманывать себя не может.

Желатиновые червячки.

Поганцы манили сквозь упаковку, щекоча язык своей кислотной расцветкой, всем своим скользким видом обещая вредное наслаждение и тая от одного взгляда. Сопротивляться не было ни сил, ни желания, так что наш герой с потемневшим взглядом разорвал хрустящий целлофан и, захлёбываясь слюнями, передумал.

— Рот набить успею… — шепнул он, переводя взгляд на оставленный без присмотра компьютер. Может, там, среди рефератов и методичек, найдётся что-нибудь эдакое?..

Фокусник глянул на дверь ванны — вода шумела по-прежнему. Очевидно, долговязикам и душ необходимо принимать долго.

«Главное, не увлечься, и при первых признаках отключения уйти… Куда?.. К окну. Ага. Ближайшее неподозрительное место. Но лучше успеть на диван», размышлял наш герой, пока открыто и уверенно подбирался к заветной цели. Со стороны и не подумаешь, что этот рыжий мужчина затеял нечто по меньшей мере возмутительное.

Он сел на давно не крутящееся «компьютерное» кресло и подёргал мышкой. Монитор проснулся, сморгнул легендарной заставкой с аквариумом и высветил безбрежно-чёрный рабочий стол с предупреждением, что злоумышленники подсунули нелегальную копию операционной системы. Единственный ряд ярлыков ссылался на стандартные программы, папки с учебными материалами и бессмертную «Косынку». Корзина стояла в правом верхнем углу.

— Хм, этим всё ещё пользуются? — пробормотал Фокусник, увидев свёрнутое окно, на котором красовалась полузабытая иконка зелёного цветка с единственным красным лепестком. — Как это сейчас называют? Мессенджер?

Он щёлкнул по окну и увидел, что у Тимура только один контакт, у которого почему-то нет ни аватарки, ни ника. Одно пустое место в прямоугольной оболочке. Озадаченный, наш герой заглянул в историю переписки. Белый экран. Лишь два коротких сообщения:

[16:45:01] Тимур: он здесь.

[16:45:02] Тимур: Фокусник.

— Йоперный долдон! — вырвалось у нашего героя, когда он вскакивал с кресла. Часы на его телефоне показывали 17:17. — Если я не параноик, то… зачем он отправил меня в магазин? Не лучше запереть, чтобы точно не сбеж… — Он пригляделся к замку и, поджав губы, закивал. — Ну конечно. Захлопнуться она может на раз-два, но даже изнутри открыть можно только ключом.

Во входную дверь кто-то громко, по-свойски забарабанил. Затем ещё — с другой немного амплитудой. Фокусник как можно бесшумней пробрался к ванне и увидел, что она не заперта — так, чуть прикрыта при помощи вдетого в косяк полотенчика.

— Ну, дылда… — прошипел наш герой, распахивая дверь до жалобного визга в петлях.

Вдетый в настенное кольцо краник душа лил воду в стену, дабы струи не бились с гулким призвуком об одуряюще пустое корыто. Фокусник продрал глаза, как после бессонной ночи в преферанс, но это нисколько не повлияло на зияющее отсутствие Тимура в ванной.

— Надул. Вот пид… Надул. Меня!

Гости тем временем принялись ломиться в дверь ногами и плечами. Фокусник ощутил, как в груди ворочается позорная паника, но тут же мысленно её придавил. Почти спокойно заскочил наш герой в комнату, наспех перебрал один вариант укрытия за другим, покосился на запертую дверь в комнату Ктулху и как пулю словил редкий миг совершенной ясности. Когда ты — крыса в углу, думать нужно не о побеге.

Со звенящей лёгкостью Фокусник направился на кухню, к небольшому арсеналу колюще-режущих в выдвижном ящичке.

— Два дня подряд одно и то же — весело приговаривал он, выбирая нож полегче да поострее. — Кухни, ванны, двери, ящики…

— Что вы делаете?! — послышалось из подъезда со знакомыми нотками суровой наивности. Бешеная долбёжка в дверь тут же утихла. — Дайте ключом открою.

Фокусник шмыгнул за раскрытую дверь кухни. В деснице наш герой сжимал брутальное, обмотанное изолентой лезвие. Левая же готовилась приправить его сюрприз откупоренной солонкой.

Замок в соседней комнате приветливо щёлкнул, впуская в дом рецидивистов.

— Айй-йёёё! — тут же раздался болезненный крик одного из них.

— Что?! Что?! — забеспокоился второй.

— Голову пригибай, не то рога посшибаешь!

Ухмылка расцвела на побагровевшем лице нашего героя.

— Где он?! — громко спросил второй.

— Не знаю. Может, на кухне? — прогудел Тимур. Парень откровенно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Здесь стой, дылда! — закомандовал второй, инстинктивно пользуясь его нерешительностью. — И дверь закрой! А ты… да хорош канючить! Туда загляни.

— Куда? — почти плаксиво переспросил первый.

— Туда, етить! Туда! Да.

— Мог бы по-нормальному сказать!

— Ох… — вместо тысячи слов вздохнул второй. — Фокусник! Выходи, пока добром просим! Слышь?! Э!

Злорадная ухмылка нашего героя расползлась в гримасу.

— Нету! — сообщил первый, выходя из ванны.

— Значит, туда!

— Там его нет, — сказал Тимур.

— Эт ещё почему?! — возмутился второй.

— Заперто.

— Правда — заперто! — неистово подёргав ручку, сообщил первый.

— Тогда сюда! — велел второй. — Фокусник! — По мере приближения его голоса и шагов наш герой внутренне натягивался, точно заряженная рогатка. — Мы тебя не тронем!

«Значит, я вас затрогаю», — полоснула по мозгу недобрая мысль. Пальцы крепче ухватились за неудобную рукоять.

Через секунду тяжёлое дыхание козломорд слышалось почти как родное. Что-то колючее сколопендрой пробежалось по нервам. Увидев их через щель дверного косяка, Фокусник отодвинулся, дабы самому ненароком не оказаться замеченным.

«Ещё… ближе!», звенело меж ушей.

Рука с ножом пристроилась к двери так, чтобы одним рывком можно было заехать в ближайшую из любопытных рож. Ещё бы только шаг…

Тут-то и прогрохотал Вагнером его мобильник, сообщая о входящем звонке!

— Чёё?.. — заблеял кто-то из козломорд, и Фокусник тут же налёг на дверь всем телом, пока она с треском не напоролась на его ногу.

— Злотроганная хрень! — драматично взревел наш герой. Дверь маятником рванула обратно так, что он еле успел отпрыгнуть.